プロローグ 01 異国情緒のある────と言うのが正しいのだろう｡ 今時､木造の建物なんて珍しい｡ 殆どが石やレンガ､石膏などで作られた建物が多い中で､この場所だけが違う｡ かと言って建物自体が古いなんて事はなく､きちんと修復や補完作業は行われているようだ｡ 幾つか並ぶ建物の中の一つ､一番大きなものに沢山の人が集まって行く｡ その人々の種族は様々で､また表情も様々な色を映している｡ 喜び､不安､緊張……感情を入り混じらせながら､一人､また一人と建物の中へと吸い込まれていった｡ アートレグナ大陸の南方に､砂漠の拡がっている地域がある｡ その砂漠を通り抜けた場所に､この木造の建物────タカチホ義塾はあった｡ アートレグナ大陸には､名門と呼ばれる三つの学校がある｡ 大陸で最も古くから存在する､ドラッケン学園｡ 最先端の技術を要する､プリシアナ学院｡ そして､異国から渡ってきた文化と､アートレグナ古来の文化を和合を目指す､タカチホ義塾｡ ここ､タカチホ義塾の建物が木造を主体として作られているのは､異国から伝わった文化技術を使っているからだ｡ 生徒達の制服も独特で､“着物”と呼ばれる民族衣装を模したものとなっていた｡ ──────今日は､そのタカチホ義塾の入学式であった｡ タカチホ義塾の校長である､サルタが壇上に登った｡ 式が始まるまで騒がしかった大講堂は､今はすっかり静まり返っている｡ 低く､落ち着いた声がマイクを通して､新入生達を包み込む｡ ｢─────新入生の皆､このタカチホ義塾へよく来てくれました｣ 大きな体格の割に､低めの身長｡ 丸太のように太い腕､動物の毛並みに似た長い体毛｡ ドワーフと呼ばれる､人間と動物の中間のような外見の種族である｡ 滔滔と語られる義塾の歴史､その伝統の重み｡ 新入生達は皆沈黙し､じっとその言葉に聞き入っていた｡ ｢此処に集まった生徒達には､この義塾での日々を通し､自分自身を見詰め､しっかりと精進して行って貰いたいと思います｣ 数百人の新入生を一望するサルタの瞳は､優しく､温かな光が灯っている｡ 厳格と言うよりは､柔和な印象のある人物であった｡ サルタが挨拶を終えると､次に強面の男が壇上に上る｡ サルタとは違い､此方こそが厳格と言った雰囲気を持っている｡ ｢格闘科学科､戦士学科の総合指導を担当する､ミナカタと言う｡これより､生徒諸君は各学科の教室に移動して貰い､この義塾で勉学･生活して行くに当たり､諸注意事項を伝達する｡教室までは､各クラスの担当教師が先導する｡皆､指示に従って行動するように｡以上で､本日の入学式を終了とする｣ 起立｡ 礼｡ ミナカタの号令に合わせて､入学生達は立ち上がり､頭を下げる｡ それから､彼の指示通り､各クラスの担任の先導に従い､生徒達は移動を始めた｡ 広い大講堂に鮨詰め状態だった生徒達は､ようやく外へと出られて､安堵の息を吐く｡ 数百人の生徒を受け容れられるほど広い大講堂であったが､やはり人口密度は高くなる｡ ただでさえ緊張していた生徒達は､更に息を詰める事となっていた｡ 生徒達は大講堂から､二階建ての建物へと移動する｡ 新入生のヨーコは､戦士科のＢクラスの教室に入った｡ ミナカタから適当に空いている席に座り､クラス担任の到着を待つように言われる｡ ヨーコが教室に入った時､席の半分以上は既に埋まっていた｡ ミナカタが言っていた通り､適当に席を選んで腰を下ろす｡ 生徒の殆どが教室に入り終えた頃､ヨーコは自分に突き刺さる､幾つかの視線を感じていた｡ (女が戦士学科に入るのが､そんなに珍しいの?) 向けられる奇異の目の理由は､大半がそれだろうと､ヨーコは見当をつけていた｡ 戦士学科やナイト学科等に入る女生徒は､決して珍しくない｡ しかし､やはり男生徒に比べると数は少なく､目立ってしまうのは確かだった｡ 増して､このＢクラスにいる女生徒は､ヨーコを除けば後二名しかいない｡ 注意深く辺りを見渡せば､その二人にも不躾な目を向けている男生徒が見えた｡ (馬鹿ばっかり) 机に頬杖をついて､ヨーコは心中で呟いた｡ ヨーコは男が嫌いだ｡ 本当なら､こうして男だらけの空間にいるのも嫌だった｡ けれどもこれぐらいは我慢しなければ､何処に行っても生活すら出来ない｡ 授業で男女混合は仕方がないが､寮は完全に男女別だ｡ だから今日は､この後の諸注意の説明さえ終われば､解放される筈｡ 早く先生が来ないものかと､時計を見上げる｡ が､見えたのは時計ではなく､二人の女生徒の顔であった｡ ｢はじめまして｣ ｢あ……はじめまして｣ にっこりと柔和な笑みを浮かべたのは､ライムグリーンのロングヘアの少女｡ 耳が丸く､顔の横にあるので､ヒューマンだろう｡ ｢クレアと言います｡宜しくお願いします｣ ｢……ヨーコです｣ 深々と頭を下げる少女───クレア｡ 正直､戦士学科には不似合いな所作と言えた｡ その隣に､鮮やかな赤髪をポニーテールに結んだ､背の高い女性｡ ｢私はファルウネラ｡ファルと呼んでくれ｡宜しく｣ ｢はぁ……宜しく｣ 差し出された手｡ その手を握って握手すれば､しっかりとした強い力で握り返される｡ ファルは尖った耳に､その直ぐ上に尖った角がある｡ ミナカタにも同様のものがあった｡ バハムーンと呼ばれる､龍族に見られる特徴だ｡ ｢ヨーコはフェルパーか｣ フェルパーとは､ヒューマンとほぼ同じ姿に加え､犬や猫のような動物の耳と尻尾がある｡ サルタのようなドワーフと違うのは､ドワーフは顔の面立ちが獣に近く､フェルパーはヒューマンに近いと言う事だ｡ ヨーコは､ファルの確認に頷いた｡ ｢ええ､フェルパーよ｡ファルはバハムーンで､クレアはヒューマン…で､あってる?｣ ｢はい｣ ｢種族は違うが､折角同じクラスになったんだ｡仲良くしてやってくれ｣ 仲良く────と言う言葉に､ヨーコはどんな表情をすれば良いのか分からなかった｡ 同じクラスで､卒業するまで一緒に過ごすのだから､自然と仲が悪いより良い方がいい､とは思う｡ 曖昧に微笑んでみれば､少なくとも､二人の気分を害することはなかったようだ｡ ｢私は､大陸の北西にある集落の出身なんだ｡雪の深い所でな｡二人は何処だ?｣ ｢私は東の町からです｣ ｢あたしは……キャラバンで育ったから｡何処出身って事はないかな｣ キャラバンとは､冒険者の集団のようなものだ｡ 街を転々として物資を運んだり､旅商人の護衛をしたりして賃金を稼ぎ､放浪して生活する｡ 気侭と言えば気侭だが､砂漠の中で立ち往生したり､極寒のブリザードの中で何時間もビバークしたりと､危険と隣り合わせでもある｡ 巨大な怪物退治を依頼される事もあるし､物資運搬の際には盗賊集団との戦闘もあった｡ 決して､自由なだけの安寧とした生活ではないのである｡ キャラバン出身と言うヨーコに､二人は感心した声を漏らす｡ ｢キャラバンか｡すまないが､ヨーコは何歳なんだ?｣ ｢…この間､16歳になったばかり｣ ｢その年でキャラバンに入っていたとは｡凄いな｣ ｢……入っていたって言っても､やってた事は雑用だよ｡剣も教えては貰ってたけど､実戦は殆どやったことないし…｣ ｢それでも､キャラバンの生活って大変なんでしょう? お父様から聞かせて頂いた事はあるけど､まるで冒険忌憚を聞いているみたいだったもの｣ 寝物語を思い出すように瞳を輝かせるクレア｡ ファルも子供の頃に見た事があると言って､幼少期の記憶を辿り始める｡ ─────ガラリと音がして､生徒達の視線が教室の出入り口に集まる｡ 入ってきたのはミナカタではなく､ヨーコと同じフェルパーの男性だった｡ 男性フェルパーが教卓に着いた時､思い思いに話をしていた生徒達も､自分の席に戻り､静かになっていた｡ ｢戦士科Ｂクラスを担任するリドだ｡これより､学校生活における規則と､注意点について説明する｡プリントを配るので､皆もよく読んでおくように｣ そう言って配りだしたプリントが､前席から後ろへと回されていく｡ ヨーコもプリントを受け取り､残りを次の生徒へと渡した｡ 全員に行き渡ったことを確認して､リドはプリントの内容を一つ一つ読み上げ始めた｡ □ ≫