月の光が届かぬ日
それでも命は､光なくして生きられない

故に人は火を使い
闇を照らして生きていく


絶やしてはいけない




命は､篝火と共にある

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篝火 : 第一節

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京子が一度目に目を覚ました時､月はまだあった｡
けれども､もう一度寝て二度目に目覚めた時､月は既になくなり､京子の知る夜の色に戻った｡

月のない眠りをもう二度繰り返し､目覚めてまたしばらく歩いた頃､京子は遠くに光るものを見付けた｡




｢龍麻､あれなんだ｣




京子が小さな世界から外へと飛び出して､遠い過去のように一日を24時間と計算して､四日が経つ｡
その間､京子は初めてのもの､知らないものを見つける度､こうして龍麻に聞いていた｡

龍麻もそろそろ､京子がどのタイミングでこの設問を投げかけてくるのか､判ってきた｡
今回も遠くに火の光が見え始め､もうそろそろかな────と思っていたところだ｡




｢人里だよ｡色んな人達が沢山集まって暮らしてる｣
｢……ひとざと｣
｢あれは町だね｡村って言う程小さくないし｣




村､街､都……大きさ､人の多さによって呼び方は色々ある｡

見える光の密集は､街と言う程大きくなかったが､村と言う程小さくもなかった｡
微妙なニュアンスの違いを京子は理解できないだろうが､あれが“まち”と呼ぶものである事は覚えたようだ｡




｢なんであんなに光るんだ?｣
｢火を焚いてるんだ｡寝る時､僕らも焚き火をしたでしょ｡あれと同じようなものだよ｣
｢あんなに一杯?｣
｢人が一杯いて､一杯照らさないといけないから｣




一杯いる? 一杯照らす?
問いに答えれば答えた分だけ､また問いが返って来る｡


火がないと､見えなければ困るものが見えなくなってしまう｡
見えなければ困るものが人里には一杯あるから､その分､火は大きくなったり数を増やしたりする｡

難しい言葉を言えば京子は益々判らなくなるから､龍麻は言葉を選んで答えた｡
矢追のように次々告げられる質問に､嫌な顔一つせずに｡
時折八剣が口を挟み､つまりそれは───とまた一段階砕けた説明を説いていた｡




最後の山を下る道すがら､少しずつ､京子の頬が紅潮していった｡
光が近くなるごとに､篝火の揺らめきの形が見えてくるごとに｡






出入り口を歩く人々の姿が見えた頃には､すっかり楽しげな表情に変わっていた｡



























少女が一人､篝火の前に立って､ただじっとそれを見上げていると言う図は､はっきり言って珍妙だ｡
その少女が五ツ六ツの子供なら､まだともかく─────



町に入って一番に､京子は道行く人々をきょろきょろ見回して目で追い駆けた｡
行商人が行き交う出入り口であったので､彼女のその行動は然程目立たなかったと言って良い｡
年頃の少女が汚れた外套を纏っていることも､龍麻の旅装束があるからだろう､奇妙な目を向けるような者もいなかった｡

しかし､出入門の横にある篝火の前に立ち尽くすのは流石に目立った｡

壁に寄りかかったりしているなら､誰かを待っているようにも見えただろう｡
だが彼女は本当に､小さな子供が初めての物を見るように､じっとそれだけを見つめていたのだ｡
見た目15歳はあるだろう少女がそんな事をしているのは､普通ではない｡
何せ空から太陽が失われている今の時代､篝火はあって当然のものなのだ｡
わざわざそれを､改めたようにじっと見つめる者など､生まれたばかりの赤子位のものであった｡



放っておくと本当にいつまでも動かないので､龍麻が引っ張って町に入った｡


引っ張られて歩きながら､京子はきょろきょろと辺りを見回した｡
道行く道を照らす篝火は､途絶えることなく続き､町を端々まで照らしている｡
こんなに沢山の火に囲まれた事がなかった京子は､それを不思議そうに眺めた｡

彼女の意識を引いたのは､勿論､篝火だけではない｡
野菜や果物を並べた棚､色々な音───正確には鳴き声だ───が聞こえてくる箱｡
嗅いでいると腹が減りそうになる匂いのする箱に､沢山の笑い声がする大きな箱｡

とにかく何もかもが彼女にとって初めて見るもので､龍麻にあれはなんだと問うことも忘れて､ただただ手を引かれ歩きながら､京子はそれらを見回した｡




そんな彼女の手を引きながら､龍麻が向かっているのは宿屋だ｡

京子が色んなものに興味を惹かれているのは判っているが､先ずは寝床の確保が先｡
決めるところは決めておいた方が､後で京子にゆっくり町を見せる事が出来る｡


八剣は何を言うでもなく､ただ時折足を止めて､何かを品定めしていた｡
彼が足を止めているのは殆どが呉服を扱う店で､八剣は京子に似合う服を探していた｡
何せ､未だ外套の下の彼女の格好は瑣末なものなのだ｡








──────やがて三人が辿り着いたのは､町のほぼ中心に位置する温泉宿だった｡




｢京､此処に泊まるよ｣
｢……とまる?｣
｢寝るってことだよ｡この建物の中の部屋を一つ借りて､其処で休むんだ｣




掲げられた暖簾を潜りながら説明する｡
京子はふぅん､と呟いた｡


此処でもやはり､きょろきょろと見回す京子を八剣に任せ､龍麻は受付に向かう｡




｢すみません､空いてますか｣
｢ああ……一部屋なら空いてるんだけどねェ｣




龍麻の問いに､女将が残念そうに答える｡

何も言っていないのに何故一部屋では駄目だと思ったのか｡
一瞬考えてから､龍麻は気付いた｡


龍麻と八剣は男で､京子だけが女｡
しかも年頃のようだし､幾ら旅の最中であるように見えても､同じ部屋に入れるのは､京子と同じ女として良くないと思ったのだろう｡
彼女が例えば､龍麻と八剣のどちらかと良い仲であったとしても､一人外れるのは確かで､そんな三人を皆一緒の部屋にして宜しいかと言えば､正直言って残りの一人は肩身が狭くなるのが予想できる｡


女将の気遣いは､普通に考えれば有り難かったのかも知れない｡
しかし､此方は少々事情が複雑であった｡




｢あの､一部屋で良いですよ｣
｢そうかい? …でもねェ､｣
｢僕たち､その……兄妹なんです｣




三人揃って､似ても似つかぬ容姿である｡
苦しい言い訳である事は十分判っていた｡
おまけにベタだ｡

ベタだが､これ以上に無難な理由も見付からない｡


似てないと思いますけど､本当に……と言うと､女将は眉尻を下げて微笑んだ｡
それ以上言わなくて良いよ､と｡

宿帳に名前を記入すると､指定された部屋は一つだけだった｡
深読みし過ぎて恐らく勘違いされている事はあるだろうが､この際､勘違いしていて貰うに越した事はない｡
多分女将の中で､自分たちは“腹違い”だとか､“それぞれが義理”であるとか……そんな風に受け止められたのだろう｡
京子の何処か幼い仕種が､余計にそう思わせていた｡




｢二階の柊の間だって｡行こう｣
｢ひいらぎのま?｣
｢部屋の名前｡色んな人が此処で寝るからね､それぞれに部屋が割り当てられるんだ｡それで､柊の間が俺達が使う部屋の名前……判った?｣
｢………ん｣




八剣の説明に､京子は頷いた｡
判っているのか､いないのか───少々怪しかったが､今此処でそれを言うまい｡
追々判ってくれる筈だと､龍麻の後を追って､八剣は京子の手を引いて階段を上った｡



階段を上り切って､奥へと向かう｡

“柊の間”と書かれた表札がかかっている部屋は､一番奥の角部屋だった｡
木で作られた引き戸を開ければ､八畳の部屋が二間続いている｡




｢思ったより広いね｣




八剣が呟いた｡




｢町の真ん中に建っているから､もっと狭いものだと思ってたんだけど｣
｢そうだね｡でも､これ位の方が良いよ｡部屋も区切れるし｣




言いながら､二人の視線は京子へと向かう｡

部屋に入って､やはり此処でもきょろきょろを辺りを見回している京子｡
畳を踏む感触や襖､土壁の手触りが面白いのか､忙しなくあちこち触っている｡



龍麻は､女将に一部屋で良いとは言ったが､後で仕切り板ぐらいは借りてこようと思っていた｡
どんなに中身が赤子のようでも､京子は女である訳だから､モラルの常識くらいは考慮した方が良い｡
後々の京子の行動にも､これは影響されるだろう事だとも考えられた｡


二間続きの八畳の部屋は､真ん中を障子戸で閉じられるようになっている｡
それぞれが八畳の広さであれば､窮屈さを感じる事はないだろう｡



担いでいた荷物を床に下ろす龍麻に､八剣も腰の刀を抜きながら問う｡




｢此処には何日?｣
｢あまり決めてないよ｡三日か四日はいると思う｣




曖昧に答える龍麻に､そう､と八剣は返した｡




｢まあ何にせよ､先ずは京ちゃんの服だね｣




京子は未だに外套を羽織ったままの格好で､開け放たれた窓辺の腰掛に乗り上げている｡
どうやら､其処から見える景色に意識を奪われているようだ｡

その様子をしばし見つめた後､八剣は立ち上がった｡




｢幾つか目星はつけておいたから､探しに行って来るよ｣
｢うん｣
｢京ちゃん､｣




八剣が呼ぶと､京子が振り向いた｡




｢少し出掛けて来るから､良い子にしててね｣




迷惑かけちゃいけないよ､と､小さな子供に言い聞かせるような台詞｡
だが京子は素直に頷いて､また窓の外に眼を向けた｡

何がそんなに彼女の目を引くのか､龍麻も八剣も判らない｡
それでも今の所は何処かにふらりと行ったりはしないだろう｡
八剣は､龍麻に彼女を任せるよと一言告げてから､部屋を出て行った｡


閉じた戸を改めて見ることなく､龍麻は窓辺の腰掛に乗り上げている京子の隣に座る｡




｢面白い?｣
｢………?｣




龍麻の問い掛けに､京子は顔を向けて首を傾げた｡




｢面白いって言うのは､楽しいとか────なんだか気になるものがあるなあって思う時とか｡そういうもの､ある?｣




今度は頷いた｡

何が気になるかと訊ねてみると､京子は真っ直ぐに指差す｡
示されたのは人々が行き交う大路で､其処にひょこりひょこりと動く影を龍麻は見付けた｡
その影はチンチン､ドンドンと音を鳴らし､傘をくるりくるりと廻しながら､列を作って進んでいる｡




｢チンドン屋だね｡何か宣伝してるのかな｣
｢せんでん……?｣
｢こういう事やりますよって書いてある紙を持っててね｡ああして音を鳴らして皆の気を引いて､紙を配って周りの人たちに教えてるんだ｣




チンドン屋｡
京子が覚えるように呟いて､またその影を目で追った｡


好きなだけそうさせていても良かったが､取り敢えず､龍麻は彼女の外套を脱がせなければと思い出す｡
防寒の為に厚手の布で作られた外套は､見た目からも重そうに見えて､実際に重い方だと言って良い｡
道中､京子は重みに堪えた様子を見せなかったが､今の彼女に負荷があるのは間違いない｡




｢京､それ脱ごう｣
｢それ?｣
｢うん｡これ｡もう脱いでも寒くないから｣




留め金を外せば､あっさりと外套は脱げた｡
大きさの合わない服を着た細い肢体が､ようやく外に晒された｡

重みをさして気にしていなくても､身が軽くなったことは判ったのだろう｡
京子は外套を外して､その重さから解放された肩を仕切りに気にした｡
其処にあった重みが急になくなったのが不思議なのだ｡


そして大きさの合わない服を着込んだ京子を見て､龍麻は思う｡




(……八剣君､速く帰ってこないかなあ)




────晒しも何もない､自由なままの彼女の胸元｡
襟合わせから覗くそれに､龍麻はそう思わずにはいられなかった｡




























八剣が帰ってくるよりも先に､仲居が部屋に食事を運んできた｡


綺麗に膳に飾られた食事｡
京子はしばらく食べることなく､それをじっと見つめていた｡

白い米と赤出汁の味噌汁､鰤の照り焼きと白菜の漬物｡
野宿の時よりも色鮮やかで品数も多いそれに､京子は中々箸をつけようとしない｡
龍麻がさりげなく促して､ようやく米を口に運んだ｡




｢美味しい?｣




問い掛けに､京子ははっきりと頷く｡

後は自分のペースだ｡
魚もちゃんと自分で解して､漬物は食感が気に入ったようだ｡


コリコリと音を楽しむ京子を龍麻が眺めていると､木戸が開けられる｡




｢八剣君､お帰り｣
｢ああ｡もう食事だったんだね｣
｢うん｣
｢京ちゃん､美味しい?｣
｢ん｣




白飯を噛みながら京子は頷く｡
幼い仕種に笑みを浮かべ､八剣は残りの一つに膳に落ち着くと､手を合わせてから食事を始めた｡




｢服､良いのあった?｣
｢ああ｡話はつけて置いたから､後で京ちゃんと一緒にもう一度行ってくるよ｣
｢うん｣




服を仕立てる為には､本人がいなければ中々難しい｡
身丈､袖丈､裄(ゆき･腕の長さに反映される寸法)､身巾(みはば･胴回り)､褄下(つました･衽の衿先から裾までの長さ)､袖付け､肩クリ(衿抜きを反映させる寸法)｡
長襦袢一つを作るだけでも､それらの情報は必要不可欠であり､正確でなければならないのだ｡




｢京ちゃん､後で出かけるよ｣
｢……?｣




何処に? と首を傾げる京子｡
呉服屋だよと言えば､其処が何であるのかは判らないようだったが､『何処に』行くかは判ったので納得したようだ｡

それに､今は何処に行く云々よりも､目の前の食事の事で頭が一杯らしい｡
龍麻よりも早いペースで平らげて行く京子の膳の上は､既に味噌汁が少量残っているだけだ｡
食感が気に入っていた漬物は､一番最初に空になっていた｡


最後の味噌汁を飲み終えて､お茶も飲んで｡
一息吐いた所で､京子は龍麻を見て､



｢龍麻も行くのか｣
｢うん?｣
｢ごふくや｣




問われて､龍麻は取り敢えず口の中のものを呑み込んでから､




｢…僕､ちょっと他の所行かないといけないんだ｣
｢他?｣
｢だから京は八剣君と二人で行って来てね｣
｢判った｣




駄々を捏ねるような様子も､嫌がるような顔もなく､京子は素直に頷いた｡


京子の膳は空になっている｡
自身の腹も満足したのだろう､京子は箸を置いて席を立った｡
食事前のように窓辺に向かい､腰掛に乗り上げて外を眺める｡

チンドン屋の音が近くで鳴っている｡
京子の視線はそれを追いかけていた｡



遠めにそれを眺めてから､八剣は箸を再開させた｡
それから数瞬､ある事を思い出す｡




｢ああ────そうだ｡宿の隣に面白いものがあったよ｣
｢隣?｣
｢瓦版屋だね｡一枚貰った｡中々面白いことが書いてある｣




言って､八剣は懐に閉まっていた瓦版を取り出す｡


内容は､何処何処の橋の上で火の玉が出ただとか────､何処何処の川辺に小豆洗いがいただとか────､何処の地方の何処其処では河童が見られるだとか｡
瓦版と言うよりも妖怪絵巻のような名前が並び､やれ悪さをしただの､人を救っただのと書かれている｡

太陽が失われて以来､妖怪は数を増し､その中には凶暴な輩もいれば大人しいものもいる｡
人里に紛れ込んだ妖怪も存在し､それらは時折､ひょっこりと人前で何某かを仕出かした｡
それを取り沙汰にする新聞は今となっては珍しくないが､それにしてもこの瓦版は数と情報量が半端ではない｡
まるで見てきたかのように､物語のように連なる文章は､信じる信じないに関わらず人を感心させる｡




｢京ちゃん､字も読めないだろうし､妖怪の事も判らないだろうし｡教材になるかなと思ってね｣
｢……どうかなぁ｡京､勉強嫌いだから｣




笑って言った龍麻だったが､ただの文字の羅列を追い駆けるよりは､彼女の興味を惹くだろうと思う｡
物語性があれば､読んでいく内に続きが気になってくるもので､普通に読み書きするよりも呑み込みが早くなる｡



知識が増えれば､彼女の世界はもっと広がる｡
記憶がなくても､最初は何も判らなくても─────最初は誰だってそうであるのだから｡

誰だって最初の世界は小さくて狭いものだ｡
零から始まって一つ一つの何かに出会って､それを覚えて行くから､世界は広くなっていく｡
塔を出てから今日までだけでも､彼女の世界は一気に広がったと言って良い｡


目に見えるもの､匂いのするもの､触れるもの｡
形､色､その意味とその意義｡

知り得てこそ見えてくる世界がある｡




それは､彼女自身が存在する意義も同然｡
彼女の存在を他者に知られてこそ､彼女は自分自身を見つける事が出来る｡




｢龍麻､龍麻｣




呼ぶ声が聞こえて顔を上げれば､窓枠に乗り上げたまま､京子が龍麻を呼んでいた｡
丁度膳も空になり､龍麻は箸を置いて彼女の許へと近付く｡




｢何?｣
｢あれ､あれなんだ｣
｢どれ?｣







指差す先を探しながら､龍麻は楽しそうに笑う京子に──────いつかの笑顔の面影を､見つけていた｡

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篝火 : 第二節

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人里に着きました｡……長かった(もっと長いよ､この話)｡

“天の塔”で京子が着ていたのは､形はスポーツブラみたいなものですけど､機能的には単なる薄布で締め付けもないので､動けば揺れます｡その上に今は龍麻の服を間借りしてます｡……胸の谷間丸見え(笑)｡
八剣がどんどん保護者になって行く……