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汗とジュースの匂い

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たまには飲んでみなよ、と。
差し出された苺牛乳のパックに、どうしたもんかと京一は眉間に皺を寄せた。


目の前には、にこにこと満面の笑顔の親友。
手の中には、普段は絶対に口にしないであろう甘ったるい飲み物。
頭の上には、ムカつく程に燦々と照る、夏の太陽。

どれを取っても、京一の機嫌は右肩下がりの一途を辿っている。




そもそも、なんでこんな事になったのだか。
いや、単純に自分が財布を忘れた所為なのだけど。



忘れた財布の在処は予想がついている。
昨日はごっくんクラブに泊まったから、多分其処だろう。
寝ている間にソファの下にでも入り込んだのだ、きっと。

それに気付いたのはついさっき、体育の授業の後に自販機に行ってからだ。
ポケットを探って見付からなくて。
傍に冷水機もあったから、その時はそれで十分だと思い、深くは考えなかった。
本当に。


しかし、その時はそれで良くても、その後が辛かった。
昼休憩になって食事をした後、何か飲みたくて仕方がない。
龍麻に集ろうかと思ったが、タイミングの悪い事に、龍麻の手持ちもなかった。
食事前にいつものように買った苺牛乳に使った金銭が、今日の持ち合わせの最後だったのだ。

飲めないとなると益々飲みたくなってしまう。
暑くさで噴出す汗の所為で、喉の渇きが尋常ではない事になっている気がする。
このまま干からびるんじゃないかと思うほどに。



そうして喉が渇いた、暑い、と繰り返していたら、差し出されたのだ。
親友の愛飲する苺牛乳を。





「喉渇いてるんでしょ。いいよ、あげる。少しだけだけど」
「……いや、これ全部を飲む気にはならないから、其処ンとこは大丈夫だけどよ……」





にこにこと笑って告げる親友に、京一はどうしたもんかと悩んだ。



これは好意だ。
しかも苺牛乳。
龍麻と言う人物を思えば、この上なく特別なことである。

何せ龍麻は大の苺好きで、苺牛乳の事も当然大好きだ。
これを少しとは言え人に譲るとは、京一が自分の分のラーメンを他人に譲る事と同じである。
その行為の大きさがどんなものか判らぬ程、鈍くはなかった。


だが、何せ苺牛乳である。


龍麻の行為はありがたいし、喉はカラカラ。
しかし生憎、京一はそれほど甘いものが好きではない。
2月の聖戦を例外として、出来ればあまり口に含みたくはない。

しかも苺牛乳。
その甘さたるや。





「早く飲まないと、温くなるよ。冷えてる方が美味しいんだから」





……それは冷水系のジュースならどれだってそうだろう。
増して苺に牛乳、生温い状態で喉を通したくはない。


かと言って、無碍に突っ返すことは出来なかった。
タイミングを逃してしまった所為もある。

だが何よりも、目の前の笑顔が、裏切れない。





「脱水症状とか、なっちゃったら危ないし」
「……そうだな」
「熱中症もね」
「……そうだな」





完璧な好意。
そう、これは好意だ。

財布を忘れ、水分の補給が侭ならない京一を慮っての好意。


無碍にするのは良くない。




でも、これは甘い甘い苺牛乳だ。





滲み出た汗が、頬を伝って顎に溜まり、重力に従って床に落ちた。


夏の日差しが恨めしい。
そして財布を忘れた自分がもっと恨めしい。

手の中のパックを見つめながら、京一は過去の自分を憎んだ。



そして。






「じゃ、貰うぜ……」
「うん!」





京一の言葉に、龍麻は喜色満面。

苺仲間が出来るとか、まさかそんな事考えちゃいないだろうな……
見つめる眼差しに期待が含まれているような気がして、京一は胸中で呟いた。









───────思った通り、苺牛乳は自分には甘すぎた、けれど。



隣の親友がなんだか妙に機嫌が良いので、素直に感謝を述べることにした。

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龍麻に妙に親近感を覚えるなと思ったら、自分も大の苺牛乳好きでした。
でも飲まない人には、苺牛乳ってかなり甘い代物らしい……

これでも龍京と言い張りますよ。