comrade?

尋常でない量のサンドウィッチ｡
減っていく速さも、また尋常ではなかった｡

小さな身体の、一体何処に消えていくのか｡
雀呂が食べた量よりも、明らかに悟空の方が多い｡
気付けば雀呂は、悟空が食べるのを見ているだけだった｡

もういらねえの? と何度か言われたが｡
目の前でそれだけ、勢い良く食べられれば｡
見ているだけで腹一杯になろうというものだ｡

腹を壊したりしないのかと思ったが｡
けろっとしているので、平気なのだろう｡

｢あ、これ美味い!｣

そう言って、悟空が気に入ったらしいのは｡
甘いジャムの挟んであるサンドウィッチだった｡

甘いものが好きだとは｡
やはり、子供なのだろう｡

｢雀呂もこれ喰ってみろよ｣
｢いや、いい｡俺はもう腹が一杯なんだ｣
｢そっか? じゃ、後オレが貰うな｣

殊更嬉しそうに、悟空はサンドウィッチに齧り付く｡
食べている時が一番幸せ───そんな顔だ｡

“あの”三蔵一行の仲間だというのに｡
よくもまぁ、こんなにも擦れずにいるものだ｡
だからこそ、彼らも悟空に対して甘いのか｡

｢あー、腹一杯!｣

それは、そうだろう｡
それだけ食べれば｡

思ったが、雀呂は口にしない事にした｡

あれ程あったサンドウィッチは、すっかり消えて｡
悟空は腹を擦って、満足げに笑んでいる｡

｢よく食うものだな…｣
｢そっか? いつもこうだけど｣
｢…そうか……｣

ならば尚更、何も言うまい｡

それにしても、不思議な子供だ｡
雀呂と三蔵達の邂逅を知らないからなのか｡
こんなにも警戒心を持たずに、傍にいるとは｡

彼らは何も言っていないのだろうか｡
あの繰り広げられた死闘の事を｡

それなら、それで好都合｡
手懐けるのに、不利な条件はなくていい｡

｢雀呂はあんまり喰わなかったな｡腹減るよ?｣
｢それは平気だ｣
｢ふーん｡信じらんね｣

…それはこちらの台詞である｡

あれだけの数を食べたというのに｡
腹一杯と言ったけど、まだまだ余裕があるようにも見える｡

それよりも｡
今はこの子供の信頼を得なければ｡

でなくては、これからの作戦もままならない｡

｢それより、少年｣
｢悟空｣

適当に話をして、と雀呂が思って呼ぶと｡
間髪入れずに、悟空が己の名を連ねた｡

どうしたのかと思って見れば｡
いささか不満げな顔をした幼い顔が其処にある｡
何か失敗したか、と自分の行動を思い返すと｡

｢オレの名前!｣

ずい、と顔を近付けて、悟空は言った｡

｢オレは少年じゃない!｣

ああ、名で呼ばれなかったのが不満だったのだ｡
たったそれだけの事で、こうも怒るとは｡

名前なんて、記号のようなものなのに｡
悟空は躍起になって、名前で呼べと詰め寄った｡
まるで大事なものなんだと言うように｡

｢いや…しかしな、少年｣
｢悟空だってば!｣

名を呼んでは、馴れ合いになるような気がして｡
悟空はそれを判っていないのだろうけれど｡

雀呂はどうしたものかと、頭を掻く｡

真っ直ぐに見詰めて来る、金の双眸｡
其処に映りこんだ自分は、情けない顔をしている｡

こんな風に接してくる相手は初めてだ｡

｢名前で呼べってば｣

そうしたら｡
今後も楽になるだろうか｡
三蔵一行を討つという、それも｡

けれども、何処かで警鈴が鳴っている｡

｢オレ、さっきから雀呂って呼んでるじゃん｣

だから、名で呼べというのか｡
ただ識別する為でしかない、記号で呼べと｡

｢なのに雀呂がオレを呼ばないのは、不公平だ｣

跳んだ子供の屁理屈だ｡
どんな風に呼ぼうと、それは人の勝手ではないか｡
確かに、限度はあるだろうけれど｡

膨れっ面で見上げて来る少年は、至って真剣な瞳で｡
このまま放って置いては、間違いなく期限を損ねるだろう｡

｢……悟空…で、いいのか?｣

そうしてようやく、笑うのだ｡

名を呼ぶ程度で、笑むなど｡
一体何処まで、この魂は無垢なのだろうか｡

食後の一服と、水筒の水を飲んで｡
雀呂も飲めば、とカップを差し出し、悟空が口を開く｡

｢なぁ、雀呂って、どんな幻術でも出来るの?｣
｢……どんな、とは?｣
｢なんかさ、今日襲われた時は武器が燃えたりしたじゃん｣

それ以外にも何か出来るのか、と｡

何か、と言われると随分幅が広いような気がする｡
言葉に出来て、目に見えるものなら、大抵なんでも出来る｡
髑髏であったり、蛇であったり、水や火であったり、と｡

｢すげーな、それ!｣
｢……しかし、耳に入らなければ意味がない｣

そして、相手がそれに嵌ってくれなければ｡
事実、その所為で自分は三蔵一行に負けたのだ｡

まぁ、負けてやったのだけれど｡

｢オレもやってみたいな｣
｢俺の力に便乗すれば出来る｡実際に、やっただろう?｣
｢え? オレなんかしたっけ?｣

きょとんとして、悟空は雀呂を見る｡
どうやら、昼間の襲撃の時の事は自覚がなかったようだ｡

まぁ、説明するのも面倒だし｡
雀呂は出来ていたんだ、とだけ言って｡
すると悟空は、また嬉しそうに笑った｡

その笑顔が、また安心を誘って｡
知らず雀呂の頬も緩み｡

(………はっ!!)

いや、和んでいる場合ではないだろう｡
これでは、自分の方が三蔵一行に懐柔されてしまう｡

自分は機会を伺っていなければならないのだ｡
この少年を手懐けて、奴らの油断を誘い｡
それから一網打尽に────……

(いや、ちょっと待て……)

隣で何か話している悟空の声は、最早右から左｡
雀呂は顎に手を当て、考える｡

何も、この少年まで片付けずとも良いのでは?
第一、彼は自分と他三人の間にあった死闘を知らない｡
敵であるかすら、気付いていない節がある｡

ならば、このまま引き込んでも｡
仲間にしてしまっても、構わないではないか｡

騙すとか、そういう事ではなくて｡
身体は小さいけれど、戦闘力は秀でているし｡

雀呂は幻術を得意とするが、接近戦は好きではない｡
幻術を見破られてしまっては、後がない｡
そんな時、前衛で戦える者がいれば心強い｡

(……そうだ、それがいい!!)

｢雀呂?｣

自覚のないうちに───意識が明後日の方向に向いているうちに、雀呂はガッツポーズを取っていた｡

流石にこれは、悟空も不思議に思ったようで｡
話を聞いているのかと、雀呂の名前を呼ぶ｡

が、雀呂の意識は返ってこない｡

(大体、あんな極悪非道な連中と一緒にいるのも良くないしな)

この品行方正な自分と一緒にいる方がいい｡
今のままでは、いつかこの少年まで極悪に染まってしまう｡

8年間も“あの”三蔵と一緒にいるとは、素知らぬ雀呂である｡

話を聞いていないと気付いて｡
悟空は不満そうに唇を尖らせ、雀呂を睨む｡

けれども、その睨む金瞳でさえも｡
大きなどんぐり目玉では、可愛いとしか言えなくて｡

(……そうと決まれば)

思い立ったが吉日、だ｡

｢悟空!｣

突然凛とした声で名を呼ばれて｡
悟空は｢はいっ!?｣と裏返った声で返事をする｡

｢この雀呂と来い! 悪いようにはしないぞ!｣
｢………は?｣

突然の事に、悟空はきょとんとして｡
明らかに、話と展開について来れていない｡

しかし雀呂は構わずに｡
仕舞いには悟空の手を握って、我が下に来いと誘う｡
己が如何に強いか熱弁しながら｡

しかし、悟空の方はと言えば｡

(来いも何も……仲間なんだよな?
雀呂って、オレらと一緒に行くんじゃなかったっけ?)

やっぱり事の次第を判っていなかった｡

嬉しいと笑うその顔が

知らない間に居場所を作って

不愉快に思っていない自分もいて

掴んだ手を

このまま連れ去って行けたら

後にあるのは、きっと悪いものではないと思うのだ

FIN.

後書き