繋ぎ糸

手持ちの包帯だけでは足りないだろうが、しないよりはマシだ｡

少し進んだ先にあった川岸で、悟空の服を脱がせた｡
露になった其処には不自然な穴があり、波が引いていたはず何かがまた湧き上がるのを感じた｡
けれど、今はそれに気を揉んでいるような暇はない｡

血に染まった服は、流れの緩い川岸に重石をして、せせらぎに泳がせておいた｡

濡らした布で傷の周りを拭いてやると、時折痛みがあるのだろう、僅かに反応する｡
小さな手が抗議のように三蔵の胸元を掴んだけれど、その力は酷く頼りなく弱かった｡
それでも、反応するだけまだ良い方だろう｡

｢……悟空｣

名を呼ぶと、小さな身体がふるりと震える｡
出血した所為で寒さを感じるのだろうか、悟空は暖を求めるように三蔵に縋ろうとする｡

｢動くな｣

胸元を掴む手を握って呟けば、夢で聞こえてでもいるのだろうか｡
それ以上動く事はなく、そのまま落ち着いたようだ｡

瞼が何度か揺れたけれど、開かれる様子はない｡

｢………バカが｣

何に対しての呟きなのかは、三蔵にもよく判らなかった｡

情けをかけたのか否か知らないが、迂闊な隙を見せた悟空に対してか｡
それとも、あの妖怪が動く事に気付けなかった己に対してか｡

どちらでもいいのだ、そんな事は｡
あの妖怪は三蔵が殺したし、逃げた輩もそう簡単に戻って来る事はないだろう｡

だから今は、そんな下らない者よりも、子供の方が大事だ｡

(─────大事?)

ふと、過ぎった考えに三蔵は手を止めた｡

(………何が?)

手当てを止めた手を見下ろし、それから小さな手が視界に入った｡
その手はどちらも、同じ色に染まっている｡

出血はとうに止まっているが、失われたそれは戻る事はない｡
このまま容態が悪くなり、雑菌でも入れば、目覚めることはなくなるかも知れない｡
この紅が流れることさえも、二度となくなるのかも知れない｡

…何故だろうか｡
それを一瞬でも考えるだけで、酷く自分の血が冷えるような気がした｡

｢……さ…んぞ………｣

うわ言のように呼ぶ、声｡
繰り返し止まない、聲｡

どちらも呼ぶ名前は、一つしかない｡

｢……さんぞぉ……｣

捕まえるように握る、小さな手｡
ついさっきまで、駆け回っていた小さな身体｡

(………何が、何を)

“大事”だと｡

そんなものは、そういう“守りたい”ものは｡
所詮誰も救うことなど出来ないのだから、必要ない筈で｡

ならば今、自分は何を考えた?

｢あ、ぅ……!｣

悲痛な声に、意識が現実に返ったのが判った｡

空は何時の間にか暗い色に覆われ、明かりも殆どない｡
夜になって気掛かりなのは、妖怪よりも夜行性の動物の方だった｡
特に今は、血の匂いに誘われて寄ってくる可能性が高い｡

傷口を包帯で覆って、三蔵は薄い布で悟空の身体を包む｡
そうまでしても、やはり悟空は三蔵から離れようとしなかった｡
篝火を焚きたかったのだが、これでは枯れ木を集めることも出来ない｡

しかし、三蔵は動く気にもならなかった｡

生来の面倒臭がりの所為ではない｡
腕の中に抱いた子供が離さないから────…それもあるが、それだけではない｡

｢……悟空｣

このまま離れたら、いつだって子供は息を止める事が出来るだろう｡
三蔵に縋る小さな手だけが、唯一の繋ぎ糸｡

｢………水…飲ませた方がいいか……｣

水筒は、手を伸ばせば届く所にあった｡

｢う…ん………｣

けれど、悟空はそれを飲もうとしない｡
飲み下すだけの気力さえも、血と一緒に流れ出てしまったのか｡

仕方なく口に含んでから、口移しでそれを飲ませる｡
不思議と、そうする事に抵抗は感じなかった｡
少し強引に歯を割らせ、頭を仰け反らせると、ようやく飲み込む｡

｢…ふ、ぁ……｣

くいを離すと、もっと、と言うように小さな手が引っ張った｡

それに応じるままに、もう一度口付ける｡
悟空の口内は僅かに鉄の味がしたが、それだって不快にはならなかった｡

あの時妖怪を殺して腕に浴びたものは、それだけで酷く気持ちが悪かったのに｡
何故か、悟空のそれだけは｡

小さな身体を抱いたままで、三蔵は適当な木に背を預けた｡
意識のない子供の身体は、思った以上に軽い｡
確か、気を失ったものの身体というものは、目覚めている時より重いのではなかったか｡

それとも、それらも全部血液と一緒に流れたとでも言うのか｡
ならば、あのまま流していたら、全てなくなったのだろうか｡

例えば、この子供の命さえ｡

(………沸いてんな………)

血を流しすぎれば、失血死する｡
そんな事は知っている｡

当たり前の事を考えている自分は、思った以上に疲れているらしい｡

(…なんで疲れる必要がある…)

子供の手当てをしてやっただけだ｡
腕の中に抱いているだけだ｡

ただそれだけ｡
それなのに、何故｡
何故こんなにも、疲れているのか｡

子供はまだか細い呼吸をしているが、やはり抱かれていると大人しくなる｡

ふと、自分の足元が見えた｡
そう言えば、自分の法衣も随分と紅に汚れていたのだったか｡
悟空が目覚めてこれを見たら何を思うか｡

時間が経ったから、そう簡単には落ちないだろう｡
このまま仕事先の寺に向かう訳にも行かないとは思うが、かと言って替えの法衣なんて用意して来なかった｡

(……まぁ、いいか)

眠気が酷い｡
疲労の所為だけではないような気がした｡

腕の中の子供の体温は、常と違って随分低いように感じる｡
無理もないだろうが、それがまた酷く三蔵の胸の内を冷やす｡

吹き抜けていく風を、寒いとは思わなかった｡
その代わりに、腕の中に閉じ込めた存在が身を震わせる｡
絹に包まれて赤ん坊のように蹲っているけれど、感じる寒さから逃れられないようだ｡

この場合、無理はないだろう｡
体内にある熱を循環させるものが碌に足りていないのだから｡

｢──────バカ猿が……｣

明日には目的地に着かなければならない｡
本当なら、今日のうちに到着する予定だったのだから｡

けれど着いた所で、仕事をする気にもならない｡
腕の中の子供を離すつもりはないし、大して信用の置けない者に預ける気にもならない｡

それに｡

(………死にそうだな……)

この手を離したら、それだけで｡
容易く、逝ってしまいそうな気がするのだ｡

どちらが、とは考えなかった｡

(……大事…か……)

ついさっき、自ずと考えた事を思い出した｡

そういうものは必要ないと、持つつもりはないと思っていたし、決めていた｡
いつかの日に誰も救えはしないのだと知った時から、ずっと｡

それなのに、考えてしまった｡

“大事”だと｡

｢………あ……ぅ……｣

縋るように伸ばされる手も、一つ覚えのように名を呼ぶ声も、己にしか聞こえない聲も｡
それらはこの子供を拾った時から当たり前にあったものだった｡
聲にしてみれば、拾う前からずっとずっと続いていたものだったのだ｡

例えば、このまま悟空が目覚める事がなくなったら、それさえも消えてしまう｡
当たり前に側にある温もりや空気さえ、消えて二度と戻らない｡

一瞬でもそれらを考えるだけで、酷く眩暈がする｡
在り得ない事だと思っても｡

｢……悟空｣
｢ぅ…う……｣

伸ばされる手を掴んで、触れるだけの口づけを落とした｡
ぴくっと小さな手は震え、それから緩い力で三蔵の手を握る｡

……返す力に、少しだけ安堵した自分がいた｡

見下ろした顔は、いつもに比べて随分蒼いように見えたのは、夜の暗闇の所為だけではない｡

｢……さん…ぞ…ぉ……｣

自分の手に比べて、随分と小さな悟空の手｡
それでも捕まえる力だけは、いつも確かなものだった｡

今はいつものような力強さはないけれど、離す意志だけはやはり其処には存在しないらしい｡
その代わりに三蔵が握り返すと、僅かに悟空が笑んだようにも見えた｡

｢…笑ってる場合じゃねぇだろ、今のお前は……｣

死にかけてるんだぞ、と｡
言おうとして、止めた｡

口にするだけ、どうせ無駄な事だ｡

死ぬ訳が、ないから｡
逝かせる筈が、ないから｡

｢……悟空………｣

いつもいつも名前を呼ぶ悟空のように、呼んだ｡
聞こえていたのか、それとも偶然なのかは判らない｡
それでも、確かに反応があった｡

この小さな手は、繋ぎ糸｡

握る手が離れる事はないし、離すつもりも三蔵にはなかった｡
否、少し違うと、今だけ思う｡

───…離せるはずがない、と｡

きっとそれは、

金色が煌いてからも、同じ｡

“離さない”し、

“離れない”し、

───────“離せない”｡

一度光を知ったものは

光の中で在る事を覚えた生き物は

二度と暗闇には戻れはしない

知らずにいた日々には還れない

FIN.

後書き