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ただ、隣に

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タライを引っくり返すとか｡
それで水をかけられるとか｡

子供がやりそうな事と言ったらそんなものばかりで、悟浄もそうなるのだと思っていた｡
だから嫌な予感しか覚えなかったし、出来れば勘弁して欲しいとも｡
それなら自分でやるし、後は一人で寝ているから、と｡


だけれど悟空はその予想を見事に裏切って、ちゃんと看病らしい看病をしている｡
絞った濡れタオルを額に乗せるだけだったけれど｡

後は窓を開けて喚起したり、それも寒くなってきたかと思ったらちゃんと閉めた｡
構ってくれと必要以上に話しかけることもなく、時折退屈そうに足をぶらつかせていたけれど、それだけだ｡
トランプをやろうとも言い出さず、ただ悟浄がゆっくり休めるように努めていた｡



世話をされてばかりだから、逆に覚えたのかもしれない｡
どんな風にすれば相手が楽になるか、気兼ねさせないで済むのか｡



……いや、多分違う｡

悟空は、ただ傍にいようとしているだけのようだった｡
気が紛れるように会話をするでもなく、気落ちにしないように励まそうとする訳でもなく｡
ただ隣にいて、一人にしないようにしているだけ｡


それこそ、なんだかこの子供らしい気がした｡


普段から悟空は一人になるのが嫌いで、体調を崩すとそれは顕著になる｡
人は病気になると気弱になるものらしく、悟空は特にそれが表に出易かった｡
預かっている時に体調を崩した悟空が、一人は嫌だと泣き出したこともある｡

そんな思いを誰かにさせたくないから、自分にできる事は幾らもないけど、傍にいたい｡
自分がそうされると嬉しいし、気持ちも楽になるから｡


失敗しないように気をつけて｡
相手に気を遣わせないように｡
相手がちゃんと休めるように｡

傍には自分がついているから、安心して｡






正直、逆に不安が募ったりもするのだけれど、確かに気分は楽になった気がする悟浄だ｡

時折悟空に目をやれば、金瞳とぶつかる｡
少しの間悟空はきょとんとして、それから笑って見せた｡


それがなんだか、“大丈夫だよ”と言われているようで｡


(……ガキのくせに)


誰も寂しいなんて言っていないのに、悟空は安心させようとして｡
寂しいなんて思っていないのに、それに何かが緩和されたような気がして｡



｢なんか、腹減ったな｣
｢んー……うん｣



そのまま沈黙が続くのも苦ではなかったけど、悟浄は言った｡
すると悟空はしばし考えたように首を傾げた後、やはり頷く｡

窓の外を見ればいつの間にか夕方になっていた｡



｢八戒、遅いね｣
｢どっかのオバサン連中と話し込んでるんだろ｣
｢じゃあまだ帰って来ない?｣
｢さぁな｣



盛り上がっている最中なら帰ってこないだろうし、そうでないなら後少し｡
悟浄にも其処の判断はよく判らないので、曖昧な返事をした｡

話題が出た所為か、悟空は空腹を感じたのだろう、自分の腹に手を当てた｡
それを見た悟浄が起き上がると、きょとんとした瞳が悟浄へ向けられる｡



｢悟浄?｣
｢なんか作ってやるよ｡俺も腹減ったし｣



思い返せば、最初に眠る前に食事をしたっきりだ｡
あれも朝の時間であったから、もう半日何も食べていない事になる｡

悟空も此処に来てから、何も口にしていない｡
ずっと悟浄の傍についていて、お菓子も食べていなかった｡
万年欠食児童と呼ばれる悟空にしては、実に珍しい事だ｡


だから悟浄がそう言ったら、悟空はすぐに跳んで喜ぶものだと思っていた｡
が、また悟浄の予想は大いに外れる｡



｢いーよ、悟浄は寝てろよ!｣
｢腹減ったら寝れやしねぇだろ｣
｢んじゃ、オレが作るから!｣
｢そっちの方が俺は寝てらんねぇよ……｣



恐ろしい事を言ってくれる悟空に、悟浄は顔を顰めながら言った｡
しかし悟空の表情は至って真剣そのもので、引き下がらないだろうことも判った｡



｢じゃあ、八戒が帰ってくるまで待つことになるぜ｣
｢…うん……｣



空腹感に耐えることは、悟空にとって何よりの苦痛になるだろう｡
それでも悟空は我慢する、と首を縦に振った｡

この選択肢で空腹に耐えなければならないのは、悟浄も同じ事｡
何より悟浄の体調を優先しようとする悟空に、悟浄は嘆息した｡
空腹は少々辛いが、こんなにも気遣う子供の気持ちを無碍にするのも気が引けた｡



｢そだ、タオル替えよ｣
｢ん……もういい加減なくても良いけどな｡熱ひいてみてぇだし｣
｢ほんと?｣



既に何度かタオルを替えている内に、悟浄の熱は下がっていた｡
あれほどだるかったと言うのに、今はもうなんともない｡



｢ま、今日はお前のお陰だな｣



ベッドに上半身を起こしたまま、悟浄は腕を伸ばし、悟空の頭を撫でた｡
大地色の髪をくしゃくしゃを掻き撫ぜると、悟空は猫のように目を細める｡
えへ、と嬉しそうに、少し照れ臭そうに笑ったのが見えた｡

手を離せば、少し名残惜しそうに悟空の手が撫でた箇所に当てられた｡



｢でも、オレなんにもしてないよ?｣



確かに、悟空がした事と言えば、タオルを取り替えるのと部屋の喚起程度｡
それも八戒のように手際が良かったとは言えない｡
悟浄一人でも出来るようなことばかりだったんじゃないか、と金瞳が語る｡

けれど、それとはもっと別の意味だと悟浄は言った｡
生憎、それの真意はやっぱり子供には伝わってはくれなかったけれど｡



｢いーの｡礼言ってんだから、素直に受け取っとけよ｣
｢………ん!｣



笑いかければ、返って来るのは笑顔｡
嬉しそうにくすぐったそうに、見慣れた子供の笑った顔｡


傍にいたのが八戒だったら、こうは行かなかったんじゃないかと思う｡
熱は下がるし、体調も良くなるだろうけれど、気持ちまで楽にはならなかったんじゃないかと｡

八戒と悟空が持っているものは違う｡
悟浄や三蔵だってそれは同じ事だ｡
其の中で、特にきっと悟空だけが持っているだろうものがあると、悟浄は思った｡




だからこんなに気分が良いんだ｡





｢────…ごじょ?｣



椅子に座っていた悟空の手を引いて、抱き寄せた｡
小さな身体はいつも通り暖かくて、最初に目覚めた時のように冷たいと思うことはない｡
それは悟浄の熱がちゃんと下がった事も意味していた｡

これだけ落ち着けば、多分、もう伝染ったりすることはないだろう｡


腕の中に閉じ込めた子供は、相変わらず小さい｡
今年で15だと言われても、中々ピンと来ないのではないだろうか｡



｢……悟浄、どうかした?｣
｢いーや｡ただの湯たんぽ代わり｣



悟浄の返答に悟空は少し首を傾げたが、結局はあまり気にならなかったらしい｡
それよりもスキンシップが好きな子供は、突然とは言え抱き締められたことの方が大事だったようで、
シャツの上から悟浄の胸にぐりぐりと頭を押し付け、くすくすと笑い始めていた｡
その押し付けてくる頭がなんだ無性にくすぐったくて、悟浄も笑いが漏れ始める｡

ベッドの上でじゃれついている光景を、八戒が見たら何と言うだろう｡
伝染るとか、寝ていろとか、やはりそういうものか｡
子供の保護者であったら、其処に少々危険な実力行使も加わるのだろう｡

でも、今は誰も邪魔しない｡


悟空の腕が背中に廻されて、小さな手がシャツを握る｡
胸に押し付けてくる頭に手を置いて、小さな身体を丸ごと腕の中に閉じ込めた｡



｢八戒帰ってくるまで暇になりそう｣
｢トランプしたいとか言わねえのな｣
｢んー……今日はいい｣



負けが決まっているからでもなく、ただなんとなく｡
悟空はこのままがいい、と小さな声で呟いた｡


このままで｡
悟浄の腕の中で｡

子供の言葉に変な意味を期待するほど、悟浄も浅はかではない｡
ないけれど、その言葉が無条件に近い信頼から来るものだと思うと、少し嬉しかった｡
もう少し警戒してもいいけど、と矛盾を抱きつつ、ぎゅうっと子供を抱き締める｡



｢八戒が帰ってくるまで寝ちまうか｣



一番手っ取り早い暇つぶし方法に、悟空が頷いた｡

悟空を抱いたまま、布団を引っ張り上げて横になる｡
子供は特に躊躇う事もなく、悟浄の身体に密着した｡



｢後で伝染って文句言うなよ｡もうないと思うけど｣
｢んー……そしたら悟浄に看病してもらうからいい｣
｢…………あっそ｣
｢うん｣



くっついたまま、顔も見ないで応えた悟空に、悟浄は少し不意打ちを喰らった気分になった｡



面倒見の良い八戒でもなく｡
絶対的存在の三蔵でもなく｡

悟浄に看病してもらうからいい、なんて｡





それなら少しはいいかな、と思った自分がいた｡





















なぁ、頼むから


他はなんにもいらねぇから






そのまま、じっとしててくれ












目が覚めたら、今度は思いっきり構ってやるから












FIN.



後書き