GUADRDIAN もう離さない どれだけ刻が流れても キミを護るから ｢マンション住んでるんだ｣ 高い声が聞こえてくる｡ 傍らの少年───悟空は、ふぅん、と漏らす｡ ｢意外か?｣ ｢んー…ちょっとね｣ その言葉に成年───焔は笑う｡ 正直な物言いは、遥か昔と変わっていない｡ 幼さを残すままの顔立ちも｡ まるで成長途中のような身長も｡ 細い体付きも、蘇った記憶と同じ｡ 違うのは、長く伸びた大地色の髪｡ 輝く金瞳は、昔と同じままだった｡ ｢誰かの家泊まるの、久しぶりかも｣ ｢……そうか｡俺は誰かを家に招く事は初めてだな｣ エレベーターに乗り、フロアボタンを押す｡ 『９』と書かれたプッシュボタン｡ ｢高いね｣ ｢いけないか?｣ ｢見晴らしいいから好き｣ 太陽も近いし、と付け加える悟空｡ 太陽が好きなのは、昔と変わらないようだ｡ ｢焔、一人暮らしなの?｣ ｢ああ、そうだな｡可笑しいか?｣ ｢だって焔、格好いいし……彼女とかいそう｣ ｢お前の口からそんな言葉が出るとはな｣ 焔の言葉に、悟空がむっとした｡ 神であった自分が命を終えて｡ どれだけ長い年月が経ったかは判らない｡ ただその間、悟空はずっと旅をしていたと言う｡ 過保護な人物がいない分、色々と耳に入ってきた事だろう｡ 焔がエレベーターを出ると、悟空もついてきた｡ その姿は、小動物を思い起こさせる｡ 歩幅の差で、二人の距離が開く｡ 気付いた焔は振り返り、立ち止まる｡ 悟空が嬉しそうに破顔して駆け寄ってきた｡ そう言えば、あの金糸の男は｡ 歩くスピードは落としても、待つ事はなかったと思う｡ 悟空が嬉しそうに抱きついた｡ どうやら、甘えたい盛りは変わらないままらしい｡ 抱きつく悟空の頭を撫でてやる｡ ｢子供扱いするなよ｡もうオレの方が年上なんだぞ｣ ｢そうは見えないな｣ 生きてきた長さを考えればそうだろう｡ だが、悟空の姿は昔と変わらない｡ 号室のドアを開ける｡ 入っていい、と言うと、悟空はすぐさまリビングに走った｡ ソファに座って、テーブルを突付いて｡ 先刻子供扱いするなと言われたばかりだが｡ その仕草は、物珍しいを見る子供と変わらない｡ 少し安心して、焔は笑った｡ それを目聡く見つけたのか｡ 悟空が焔に駆け寄って来た｡ ｢なんだ?｣ ｢んー……別に?｣ 笑って言われた｡ はぐらかされているのだろうが、甘受する｡ ｢お前は昔と変わらないな｣ ｢背伸びたぞ!｣ ｢そういう意味じゃないが｣ 苦笑する焔｡ 確かに、以前より少し、顔の位置が近い｡ ｢何か飲むか? コーヒーか紅茶ぐらいだが｣ ｢コーヒー! 砂糖多め!｣ 甘い物好きも変わらないようだ｡ 焔はキッチンに入り、カップを二つ出す｡ ちらとリビングを見ると、落ち着きない悟空が見えた｡ ああする事が、子供らしさを助長しているのだ｡ 本人が全く気付いていないのは、昔と同じだ｡ 脳裏に浮かぶ、遠い記憶｡ 幼い頃は無邪気に笑いかけてくれた｡ 少年になってからは、強気な瞳で見詰めてきた｡ いつだって真っ直ぐ、見てくれた｡ だから大事だと思った｡ 愛しいと思った｡ 護りたいと思った｡ ……手に入れたいと思った｡ 悟空のコーヒーに砂糖を入れて、自分のはブラックのまま｡ リビングでは、悟空がカレンダーを見ていた｡ スケジュールを書き散らしたカレンダー｡ どれもびっしりと書き込まれている｡ ｢すげー……｣ ｢忘れはしないが、念の為な｣ 悟空が漏らした言葉に、焔は言う｡ 見入っていた悟空は、驚いたように振り返る｡ コーヒーを置くと、どっち? と聞いてきた｡ 砂糖の入れた方を指差した｡ しかし砂糖が足りなかったのか、一舐めで顔を顰める｡ 焔は苦笑しながらミルクカップを渡した｡ ｢焔は?｣ ｢俺はブラックだからな｣ 苦いのに、と小さく呟かれた｡ ｢焔の事、なんて呼んだらいいの?｣ 悟空の突拍子な質問｡ 焔は意味が判らないと言うように視線を向けた｡ ｢だって今の名前ってあるでしょ?｣ ｢別に焔のままで構わないぞ｣ 誰も自分を呼ぶ事は無い｡ 大学で出席を確認される位だったと思う｡ それ以外は誰も自分を呼ぶ事は無い｡ 名乗る事も無かった｡ だから、誰かに名を呼ばれたのは久しぶりだった｡ しかし悟空は納得いかないようで｡ ｢でも、あるんでしょ?｣ ｢あったとは思うが……忘れたな｣ ｢忘れたぁ?!｣ 悟空の声に、必要なかったから、と言う｡ 表情を変えない焔に、悟空は質問をやめた｡ 悟空は立ち上がり気味だった腰をソファに落とす｡ 暖かかったのコーヒーが冷えている｡ 悟空は余り気にしていないようだ｡ 寧ろ丁度いいと呟いた｡ ｢焔、今何歳なの?｣ ｢23だったかな｣ ｢…自分の年ぐらい覚えとけよ｣ ｢お前は覚えてるのか?｣ ｢途中から数えるの面倒になっちゃった｣ それは言外に、長い時間生きていた事を告げる｡ それもたった一人だけで｡ 焔は傍らの存在の肩を抱く｡ 不意に悟空の頬が朱色になるのが見えた｡ ｢ひ…一人で年数えるんだよ｡嫌にもなるよ｣ ふい、と悟空は焔から視線を外した｡ でも、と悟空が小さく呟いた｡ 俯いた悟空の口元は、少し笑っていた｡ 顔を覗き込むと、なんだか嬉しそうな顔で｡ ｢俺、寿命近いんだって｣ 悟空の言葉に、焔は驚愕した｡ 大地の精霊である悟空にも、命の限りがあったのか｡ 神であり、人間の血を持っていた、過去の自分のように｡ けれど悟空は何故か、嬉しそうに笑う｡ その理由が判らなかった｡ ｢死ぬ訳じゃないけど、大地に還るんだって｣ やっと再会できたのに? その言葉は、焔の声にはならなかった｡ ｢大丈夫だよ、焔｣ 悟空が力一杯、焔に抱きついた｡ 寿命が近いと言っても、まだ人間と同じ位生きれる｡ 今までの刻に比べると、短いというだけの事｡ 長ければ80年か90年｡ 短くても、まだ生きていられる｡ 焔と時間を共に出来る｡ 焔は人間に転生した｡ だから、同じ時間を同じだけ生きていける｡ 悟空もそれと同じだけ生きて、大地に還る｡ 昔のように、この子供を一人残して逝く事は無い｡ 孤独の闇に、連れて行かせる事は無い｡ 同じ時間を生きていける｡ 遥か昔、まだ出逢ったばかりの頃のように｡ きっと悟空が老いる事は無い｡ その隣で、焔は少しずつ老いていく｡ けれど、時間を共に出来るなら｡ それぐらい構わないと思った｡ 転生して、何度も夢を見たのを思い出す｡ 夢に見る人は、いつもたった二人の子供と少年だけ｡ 子供の時は、無邪気に笑いかけてきて｡ 少年の時は、強気な瞳を向けてきた｡ いつだって真っ直ぐ見詰めてきてくれた｡ 夢の中でも、前世でも｡ 初めてその夢を見たとき、酷く懐かしく、哀しかった｡ ……忘れていなかったのだ｡ 記憶の波に埋もれ、思い出せなかっただけで｡ ｢だからさ、焔………オレと一緒にいてくれる?｣ 背中に回された腕は、僅かに震えていた｡ その時気付いた｡ この少年が恐れているものは、今も変わらない｡ 長い年月を一人で歩いてきたとしても｡ この子供が恐れるのは、孤独｡ 一人で残され、大事な人がいなくなる事｡ 誰一人として、最後まで傍にいてくれない｡ 長い刻を歩いてきても｡ たった一人で生きてきても｡ 傍にあるのは、孤独だけだから｡ ｢……今度こそ…最後まで、一緒にいてくれる?｣ 震える肩を強く抱き締めた｡ 交わした約束が蘇る｡ ｢一緒にいる……───一緒にいるよ、今度こそ｣ 独りにしないで、と告げる瞳に｡ もう手放す事はしないと誓う｡ きっと今も、あの空の上で見ている型破りな神に｡ もうこの少年に、孤独を背負わせる事はしないと｡ ｢昔から、ずっとお前を愛してるから｣ だからもう一度｡ 今度は、敵としてじゃなく｡ 同じ道を、歩けるようにと────……… 遠い約束をもう一度 今度こそ、あの約束を最後まで 『俺がお前を護ってやる』……… FIN. 後書き