◇ サイケデリック・ブルー ◇
天然の造形とは判じ難い、削り出したような尖塔型の岩山。
人とも悪魔とも
それらが点在するのみの、茫莫たる荒野の一角に、その朽ちかけた塔は立っていた。
穿たれた傷口にも似た大地の裂け目。その狭間で、切り立った崖に隠されるようにして、頭だけをのぞかせている塔はしかし、谷の深みから見上げると、魔界の建造物としては、異様と云うに近しい高さを持つ。
地を這い、塔に絡みつきながら、崖を吹き上がる冷えた風と、灼けた荒れ野を舐める風が、その尖塔で出会い、絡み合う。そうして立ち上る歪んだ陽炎が、隠れ建つ塔の目印だ。
渇いた風が吹き抜ける度、崩れかけたような石組みをすり抜けて、悲鳴にも似た風鳴りが響く。
少し遅れて、塔の周囲にいくつも穿たれた深い深い穴の底から、囚われた魔物達の怨嗟の咆哮が呼応するように沸き上がり、地表の者たちの耳を打つ。
人ならば恐怖に震えるかも知れぬそれらが魔族にもたらすものは、畏怖でも、ましてや感傷でもない。
だが、それでも。
それらを遠く見る闇色の男――シバ・ガーランドの射るような眸は、どこか懐かしげな色を湛えていた。
藁敷きの寝床に仰向けになり、彼はぼんやりと天井を見上げていた。
まだ、明瞭な意識を取り戻してはいない。目は開いているが、ただそれだけだ。意志の光がまだそこにはなく、冷えた石段を踏む足音も、近付く話し声も聞こえていない。
「多分まだ気絶してるよー？」
「構わん」
「‥‥でも、シバ兄ちゃん――」
少女の声を遮るように、重い扉が軋んで開く。一瞬途切れた詰問の隙に、シバは無情に少女の鼻先で振り向きもせず扉を閉めた。
「‥‥‥いーけどね、別に」
しばし無言で立ち尽くした後、コン、と足下の石畳を蹴り、溜息と共に聞こえぬよう呟く。
「‥‥でも、やっぱり人間じゃ無理なの。暗黒魔闘術をマスターさせようなんて――」
扉越しのかすかな声は、果たしてその耳に届いたのか。
遠ざかっていく少女の足音が、やがて途絶え、聞こえなくなる。あとは窓の外の風鳴りと、地の底の魔物の咆哮が、時折遠く響くのみ。
奇妙に静謐な静けさの中、シバはゆっくりと歩を進め、奥まった寝台へと歩み寄った。
寝台と言っても石を切り出しただけの、硬く、簡素なものである。そこに盛り上げた藁に半ば埋もれながら、無防備に転がっている彼の傍らに立ち、虚ろな目元にそっと触れる。
「‥‥ソード」
低く呼びかけ、指先を這わせる。傷の残る頬をゆっくりとたどり、血の滲む、熱で乾いた唇に触れる。
掌がそっと片頬を包み込むと、虚ろだった眸がピク、と揺れた。
「ソード‥‥」
二度目の呼び掛けは、今まで聞いたこともないような、押し殺した苦渋の滲む声だった。
だが、その呟きを、結局「ソード」が聞くことはなかったのだ。
ふらついていた眸がやがて焦点を結び、のぞき込むシバの赤眼を映し――
「‥‥え‥‥？」
どこか呆けたその声の、違和感。
頬に触れていた指先が、凍りつくようにビク、と止まる。
「シ‥バ‥‥ガーランド‥‥？」
「‥‥‥‥！」
かすかに呟いた少年の、手に取るように感じ取ることの出来る、その魂の気配はしかし、懐かしい旧友のものではなかった。
使い魔からの報告には無かった、予想外の事実を知ると共に、こらえようもなく膨れ上がる苛立ちと、沸き上がる焦燥に似た何かが、触れる指先に込められた。
一呼吸遅れて半身を起こし、後ずさろうとする少年の頤を、逃すことなくそのまま捉える。
「‥‥ソードはどうした‥‥！」
低く、魂を震わす声に、鈎爪にとらわれた小動物のように、少年はただ、震えた。
骨身を軋ませる怪我の痛みと、恐らくは不安と恐怖の中、身じろぎすることさえ叶わぬながらも、少年は何かを言おうとする。が、言葉は声にならぬまま、僅かに唇を震わせるのみだ。
「ソードはどうした。‥‥答えろ」
抑えた、それでいて鋭い一喝に、少年の身体がビクン、と震え上がる。
「ソ、‥‥ソードさんは、いま、眠って‥‥」
「？‥‥どういうことだ」
「い、一度封印されて‥‥復活したけど、でも、それも不完全で‥‥力を維持出来ないと、すぐに休眠しちゃうみたいで、それで‥‥」
恐怖に引きつった裏返りそうな声で、つっかえつっかえ少年は言った。
たどたどしい、今ひとつ要領を得ない説明に、それでもシバは何とか彼の言わんとするところを理解した。
頬骨に手をかけたまま、恐怖と不安が明滅する、黒目がちの眸をのぞき込む。
‥‥人間界に降り立ち、人の身体に宿ったソードを見たあの時、不思議なほどに違和感は無かった。
それは人の子としても華奢でひ弱で、本来のソードよりもはるかに幼く、似ても似つかない姿であった筈だ。
なのに、紛れもなくそれがソードだと、シバには何故か一目で解った。
それは口元の牙のせいか、変わらぬ鋭い眸の故か。
否――
それら全てを顕現させる、紛うことなき魂のかたち。
計り知れぬ可能性を秘めたそれは、不安定な
だが、いま目の前で怯え、震えている、只人に過ぎぬ少年の姿からは、その力の片鱗すら感じられない。
シバは突き放すように手を引いた。
「あ」
不意に平衡を失った少年が、敷藁の上でぐらりとよろける。
端正な眉がわずかにひそめられた。ソードとはまるで違う無様な仕草に、失望とも落胆ともつかぬ、不快な苦味がわだかまっていく。
シバはマントを翻すようにして、そのまま少年に背を向けた。そこに居るのがソードではない以上、もはや留まる理由は無かった。
何より、いつ目覚めるとも解らぬ彼を、ここで待つ時間が今のシバにはない。
だが――
「‥‥ごめんなさい」
背に呟かれた小さな声に、シバは戸口の前で足を止めた。次いで、耳朶を打つかすかな嗚咽に気付き、振り返る。
「‥ごめんなさい‥‥ソードさんじゃ、なくて、ごめんなさい‥‥！」
‥‥ボロボロと涙をこぼしながら、詫びる言葉を繰り返す少年に、シバの無表情が僅かに、揺れた。
痛む心など、シバには無い。
ただ、理解し難い情動に対する興味をほんの少しだけそそられて、シバは彼に問いかけた。
「何故、お前が詫びる？‥‥」
寝台の上で座り込んでいた少年が、一瞬ひくりと身を震わせ――目を伏せたまま、虚ろに呟いた。
「‥‥親友なんだよね、ソードさんと」
頬に残る涙とは裏腹な、奇妙に色のない、乾いた声。
「だから、会いに来たんでしょう？‥‥戦って、どっちかが死ぬ前に」
「‥‥‥‥」
「なのに‥‥ぼくのせいで‥‥」
「‥‥お前には関わりのないことだ」
慰めるでも突き放すでもなく、シバは淡々と事実だけを述べた。
先刻の話から推測するに、ソードの魂を「封印」したのは、宿主たる眼前の少年ではない。
また、無様なまでの身のこなしや、人の子としても貧弱な体つきを見るに、ソードが意図してこの少年を宿主に選んだとは思えなかった。
かねてよりずっと執心していた例の天使との戦いのさなか、次元の界面を突き抜けたと聞いた。恐らくは余裕のない状況で、他に選ぶ余地がなかったのだろう。しかもソードの性格を思うに、宿主として契約を結ぶ訳もなく、強引に肉体を乗っ取ったに違いないのだ。
双方の不運を思いこそすれ、それに抗することも出来なかっただろうこの脆弱な人の子に、「己がせい」と言わしめるほどの影響力があろう筈もない。
「‥‥でも、もしかして、ぼくの何かが封印を解く邪魔をしたのかも知れないし‥‥今、必要なのはぼくなんかじゃなく、ソードさんなのに‥‥」
‥‥血と泥にまみれたソードの姿を、無様だと思ったことは一度もなかった。人の姿を借りてさえ、なお。
なのに今、同じ身に宿るこの少年が、シバには無性に苛立たしいものに思えた。ソードなら決して口にせぬであろう、埒もない繰り言のせいかも知れない。
何にせよ、元より僅かだった興もそこで尽きた。
シバは再び背を向けようとして――ふと眉を顰め、足を止めた。
「‥‥人間よ」
「‥‥え？」
「私とソードのことを、何故知っている？」
「だって‥‥そう言ってたから。ソードさんも、あなたも、あのソドムっていう悪魔も」
先程の怯えとは裏腹に、少年はどこか無防備に答える。
「‥‥お前はそれを、ソードが戦っていたあの時に知ることが出来たのか？」
「？‥‥うん」
‥‥黙したまま、シバは少年に向き直った。
感情の解らぬ赤眼に射られ、幾分の怯懦を滲ませながら、それでも少年は目を丸くしたまま、目前の魔物を見返してくる。
それは果たして昂じた恐怖に呆けてしまっているだけなのか、それとも、未だ知り得ない、隠された胆力のゆえなのか。
‥‥今のところは、まだ解らない。
「‥‥ソードの宿主となってから、あれと意志を通じる機会はあったか？」
「え‥‥うん‥‥この前半端に復活してからは、ぼくと入れ替わるんじゃなくて、ここんところに」
と、手の甲の、悪魔の卵の文様を示す。
「こう、多分その時に使えるだけの魔力で、ちっちゃく出てこられるようになったから、それで‥‥」
「‥‥ソードとは、契約を交わした訳ではないだろう」
「うん‥‥どっちかっていうと『不法占拠』って感じかな」
困惑とも諦めともつかぬ愛想笑いに、何故か不快な色はない。
言葉面とは裏腹に、彼は明らかにソードの寄生を許容しているようだった。それどころか、自身を見舞った運命を知って尚、肉体の行使を明け渡すことを望んでいるような物言いをする。
‥‥少年を見つめたまま、シバは再び黙り込んだ。
奇妙だった。
魔族が人間に乗り移る時、状況は二つに大別される。すなわち、強引に肉体を乗っ取っての寄生と、宿主としての契約を結ぶ場合だ。
前者は元より、仮に契約を成し得たとしても、それを維持出来る人間は少ない。魔導に通じた術者であるか、身を守るための膨大な知識と余程の意志力を持ち合わせぬ限り、肉体を乗っ取られるのと変わらぬ結果が宿主を見舞うことになる。
人の魂はあらゆる面で、魔族に比べるとどうしても弱い。大方は魔族の影響を受けて、まずは性向が引きずられる。元の人格がどうであれ、徐々に宿した魔族に似ていくのだ。昂じると魂が変質し、人たりえぬ状態になった挙げ句、魔族に吸収されてしまう。
並はずれて強固な意志力があれば、いっとき、それを免れることは出来るかも知れぬ。
だが、魔力の制御とは結局のところ、
契約を交わしてさえそれなのだ。強引に寄生した場合はなお悪く、人の魂などそれだけで押し潰され、消し飛んでしまうことがほとんどである。
何とか肉体にしがみつき、長らえることが出来たとしても、結局は同化し、吸収されるか、魔力にあてられて発狂するか。あるいはいつか使い尽くされるまで、寄生した魔族に燃料として利用されるのがせいぜいだ。
唯一例外があるとしたら、宿主となった人間の魂が相手のものよりも桁外れに強く、魔族の力をその魂ごと逆に取り込んでしまう場合だが――そんなことは例外中の例外だ。ましてや、目前の少年は、このいずれにも該当していない。
――あり得ない。
「え‥‥あ？！」
気付いた少年の声より早く、シバは一瞬で間を詰めると、細い頤を再び捉えた。
ぽかんと口を開けていた少年が、一拍遅れて逃れようとするが、遅い。
か弱いあがきを指先だけで封じ、ぐいとその顔を上向かせると、まだ潤んでいる黒い眸を、光彩を細めてのぞき込む。
「な‥‥何？‥‥」
震える声には答えぬまま、シバはその奥に映るものを見た。
魔族としてのソードの魂は、強い。かつて魔王の片腕にまで昇りつめたシバにも引けを取らぬほどの、末恐ろしい力を秘めている。天界人の血を引く「貴族」を除いて、魔界における上級・下級とは、実力とは何ら関わりのない、便宜上の身分に過ぎないのだ。
それほどの力を持つ魔族の魂に一方的に寄生されてなお、この少年の魂は、魔力にあてられた様子もなく、未だ正常な状態のまま残っている。
それどころか、自身が肉体を行使していない時も明晰な意識を保ち続け、その記憶までを共有しているのに、短気で苛烈なソードの性格に影響を受けている風でもない。
ならば一体――
「お前は‥‥何者だ？‥‥」
魂を震わせる言霊をこめて、低く、シバは問いかけた。
「ソードではない」という理由だけで、気に留めることなく無視していたそれ――宿主たる少年の魂を、魔族の視覚で改めて捉える。
ソードが手に入れつつある新しい力。
その源は本当に、特異な力など何ひとつないような、この人間の中にあるというのか？‥‥
食い入るような魔力の視線を受けて、それを知覚出来ぬはずの人間の魂が、竦んだように、小さく、震えた。
「えと、あの‥‥」
永劫のような数秒の後、沈黙を破ったのは少年の方だった。
「何者、って言われても‥‥ぼく普通の人間だし‥‥」
「‥‥確かに」
冷えた無表情を崩さぬまま、答えるでもなく低く呟く。
「紛うことなき、人の魂だ。ソードの魔力に病んでもいない。だが‥‥」
――弾かれた。
我知らず苦く目を眇める。
が、ほんのかすかなその変化に、少年が気付いた様子はない。
「いや、あの、だから『何者』ってどういう‥‥それにぼく、元々身体弱いのにソードさんが無茶するから、ここ最近いつも怪我とかで思いっきり病んでるけど‥‥」
「‥‥‥‥」
的はずれで気の抜けた返答を無視して、シバは静かに手を引いた。呼気と共に集中を解き、のぞいていた魂の深部から、通常の位相に視覚を戻す。
眸の表層で視線が合うと、その中に一瞬の怯えがよぎった。が、それが本当の恐怖ではないことを、シバは既に知っている。
「‥‥魔導士でもない人間が魔族の魂を受け入れた時、普通どうなるか知っているか」
腰が抜けたようにへたり込んだまま、涙目で顎をさすっていた少年が、驚いた猫のように小さく跳ねた。
様子を伺うような少しの間の後、ようやくおずおずと口を開く。
「う、うん‥‥ソードさんが出てる時に何回か見た‥‥ような」
「その者達は人のままでいられたか？」
記憶を辿るように少し黙ってから、少年は首を横に振った。
「病院にいた子供は、本人の意識はなくなってたみたいだったなあ‥‥君島くんは意識はあったけど、何かおかしくなってたし、身体も悪魔と混ざってたし‥‥」
「――お前はどうだ？」
「え‥‥？」
「全ての答えは、そこにある筈だ」
「そ、そんなこと言われても‥‥」
黒い眸が動揺に揺れた。目前の魔物を何度も見上げては、その都度赤い眼に怯えたように、視線が所在なく周囲をさまよう。
「解らないか」
「‥‥解らないよ‥‥」
「嘘だな」
「ぇ‥‥」
僅かに、少年が身を固くした。‥‥少しの沈黙の後、目を伏せる。
「‥‥嘘じゃない」
「ならば、お前が気付きたくないだけだ」
皮肉の響きと共に、付け加える。
「魔界まで来て、まだ逃げるか」
「逃げる、って‥‥何から‥‥？」
「それはお前自身が知っている筈だ」
「――‥‥‥‥」
何かを言いかけて口をつぐみ、うつむいた少年の手の中で、握り締めた藁が枯れた音を立てた。
「‥‥逃げられるものなら逃げたいよ」
高い窓から吹き込んだ風が、二人の髪を少しだけ、揺らす。
「神無みたいに強くないから、ソードさんの代わりに戦える訳でもないし、みずのさんと違って魔術の才能もないし。‥‥ぼくが何やっても駄目なんだよ。この身体は確かにぼくのだけど、今、この場に必要なのは、ぼくじゃなくてソードさんなんだから」
風に乗り、地の底の魔物の咆吼が響く。
少年の言葉を追うように――同じ絶望と虚無を含んで。
「大体よく考えてみたら、最初から無茶すぎる話なんだよね。だって暗黒魔闘術って、魔力を圧縮して使う技なんでしょう？ ‥‥なら、人間のぼくに出来る訳ないよ。『魔導士じゃない』ってさっき言ったよね。それって、ぼくには魔術が使えないってことで、つまり魔力も扱えないってことなんでしょう？」
見上げてきた少年の眸には、先刻はなかった深い虚無があり、声には乾いた諦観があった。
‥‥束の間、シバを真っ向から見詰めて、しかし、視線を逸らして、またうつむく。
「とりあえず、ソードさんが起きた時のために、どうにか身体くらい鍛えておくしかないけど‥‥でも、それもぼくにはどこまで出来るか‥‥」
震える声は徐々に小さくなり、消えた。
断続的な風鳴りの中、悄然たる魔物の哭き声が絶え、やがて沈黙が横たわる。
シバは変わらぬ無表情で告げた。
「――泣き言は終わったか？」
「‥‥‥‥！」
俯いたままの少年の眸が、ピクと震え、見開かれる。
「言うだけ言って気が済んだら、己の為すべきことを考えるがいい。‥‥他に道はないのだからな」
少年が緩慢にかぶりを振る。
「ぼくに‥‥何が出来るって‥‥」
「ソードの負わねばならぬものは大きい。‥‥だが、今そのソードを負っているのは、お前だ」
シバは遠く窓の外を見やった。
破門されたあの日以来、この塔を訪れたことはなかったが、広がる蒼穹は昔と変わらない。
かつてこの塔と師の存在を、ソードに教えたのはシバである。破門の原因となったソードが受け入れられるとは思えなかったが、万に一つの可能性に賭けた。
己の命は諦めていたから、それに巻き込まぬよう遠ざけて――それでも、せめて力だけは、彼に託したいと思ったのかも知れない。
だが結局、思惑はことごとく裏目に出た。
己一人で負うはずであった枷は、今やソードをも縛してしまった。その魂を持つ人の子も共に。
遠ざけようとしたそれこそが、あるいはソードの運命だったのか。闇雲にそれを変えようとした、己の不遜なあがきこそが、全ての過ちの源であったのか――
何にしろ、もはや後戻りは叶わない。
「望むと望まざるとに関わらず、『己である』ということと、それ故に負ったものからは逃がれられない。‥‥人も、魔族も」
我知らずこぼれた呟きには、かすかな自嘲が滲んでいた。
呆けたように目を上げた少年が、怪訝にシバの視線を追い――
「じゃあ‥‥あなたは、何を背負ってるの？‥‥」
言葉を探すような少しの間の後、どこかためらいがちに、ぽつりと言った。
‥‥窓の向こうで雲が移ろい、陰っていた陽が再び射し込む。
答えぬまま、シバは少しだけ目を細めた。
「ぼくもソードさんも、死の刻印の方に頭が行っちゃって、すっかり忘れてたけど――この卵」
と、手の甲に浮く紋章と、答えないシバの横顔を、黒目がちの眸が交互に見やる。
「あの時ソードさんを殺さなかったのは、別に友達だからって訳じゃないよね。‥‥途中まで、どう見ても本気で殺そうとしてたし」
「‥‥‥‥」
「なのに、急に思いついたみたいにして、六十六日っていう期限を切って――これを持つ者としてふさわしいかどうか、みたいなことを言ったよね。‥‥もしソードさんがあなたを倒して、死の刻印の呪いを解いたら‥‥それでどうなるの？」
否定も肯定もない沈黙に、少年はさらに言葉を重ねる。
「あの時すぐ取り返せたはずのものを、自分が死ぬかも知れない条件を付けてまで、ソードさんに持たせておくなんて――変だよ。それであなたに何のメリットがあるのか、全然解らない。‥‥あなたの方にも、ただこれを持って帰ればいいって訳じゃない、もっと複雑な事情があるんじゃないかってことは、あの時ソードさんも言ってたけど――」
「‥‥それはお前の知ることではない」
「知られたくない理由なんだ？‥‥」
赤い眸がピク、と動き、視界の端に少年を捉える。
「ぼくに？ それともソードさんに？ ‥‥両方かな。同じ身体だから、どっちに言っても多分筒抜けだしね」
今や恐れより疑問の勝る目で、少年はじっとシバを見上げた。
「さっきの話からして、正直ぼくが――っていうか、この身体の持ち主が、ソードさんと一緒にまだいるなんて、あなたは考えてもいなかったんだよね、多分」
「‥‥‥‥」
「でも、予想外の存在だった筈のぼくには、また別の予想外の何かがあって、それはソードさんの役に立ちそうなことで――でなきゃ『逃げるな』とか言わないだろうし。てことは‥‥」
少年は決然とシバを見上げた。その眸にはかつて見せなかった、強い意志の光があった。
「あなたは多分、これを持たせておくことで、ソードさんに何かを賭けたんだ。それが叶えば、自分が死んでも構わないほどの何かを。‥‥そのためにはぼくに逃げられちゃ困るし、他にも偶然、ソードさんのために都合のいい、何かの利用価値がぼくにはあった。‥‥違う？」
「‥‥急に腹が据わったようだな」
彼の問いには答えぬまま、シバは皮肉に口の端を歪めた。
だが――
「違うよ。‥‥あなたがソードさんの親友だった、ってことを、改めて思い出しただけ」
少年は少しだけ遠い目をした。
「だから多分、みんなソードさんのためなんだ。‥‥あの時この卵を取らないでおいたのも、死の刻印で期限を切ったのも」
その言葉には、先程と同じ虚無に加えて、何故か羨望の響きがあった。
「なのにその期限前に、あなたはソードさんに会いに来たんだよね。‥‥それがどういう事情なのか、ぼくには解らないことだけど」
‥‥シバの氷の無表情が、揺らぐ。
「でも‥‥ぼくが居なかったら、会えたのになあ、って‥‥どうせぼくの利用価値なんか、最初から計算外だった程度のものなんだから‥‥」
「‥‥泣き言は聞かんと、言った筈だ」
遮るようなシバの言葉に、「そうじゃない」と少年がかぶりを振る。
「人間が暗黒魔闘術をマスターするのはやっぱり無理だと思うし、それ以外にぼくに何が出来るのかは、考えてみても、解らない。‥‥それは本当だよ」
先程までの話の筋が、その言葉で微妙にすり替えられる。
シバはそれを口にしようとして――やめた。
真摯に見上げてくる眸の奥に、ソードの知らぬ互いの事情にはあえてこの場では触れるまいという、縋るような思いが見て取れたからだった。
「‥‥見えていても、気付かぬことはいくらでもある」
その意を汲んだ暗黙の印に、相反する言葉でそれを受け、シバは静かに話し始めた。
「‥‥ソードの『封印』が完全に解けなかったのは、確かにお前のせいのようだ」
「え‥‥」
「正確には、封印そのものは解けている筈だ。‥‥だが恐らく、魂の
「それって‥‥どういう‥‥？」
「‥‥どうやらお前には『力』を拒む、何らかの才があるらしい」
言いながら、眸を通して魂を探った先程の感触を思い出す。
魔導士でも、ましてや聖者でもない。魔族や旧き神々の血を引いているような気配もない。只人であることだけが確かだった。
魔力を含んだシバの視線は、にもかかわらず、弾かれた。魂の表層に触れたのみで、その奥を探ることは叶わなかったのだ。
「それって‥‥前に来た処刑悪魔の女の子が言ってた、アンチマジックみたいなもの？‥‥」
「さて‥‥どうかな‥‥」
魔力を無効化する能力は、魔族には稀にある特性だ。シバの麾下にあるガーベラも、それがために単なる一兵卒ではなく、処刑者として取り立てられたのだ。
だが、その力が魔族のみならず、魔力を持たぬ人間の中にも存在し得るものなのか、それとも彼一人の異能であるのか、判断する術がシバにはなかったし――今、重要なのはそのことではない。
「魔力に病まず、魂も浸食されない。‥‥力の源が何であるにせよ、
今ひとつよく解らぬ風で、少年が怪訝に首を傾げる。
「それがぼくの力って言われても‥‥やっぱり何だかピンと来ないなあ‥‥」
「だが、ソードを受け入れることが出来た人間が、真に無力である筈はない」
低く、色のない声音の中に、我知らずかすかな苛立ちが籠もる。
「その力を拒んでいるのは、お前自身だ」
「え‥‥」
不意に垣間見えた感情の片鱗と、突きつけられた言葉の意味に、少年が茫然と目を丸くした。
「ソードが戻れないのも、そのためだろう。‥‥お前自身は無意識かも知れないが――」
絶句したままの少年に気付き、再び感情を押し殺す。
「‥‥それでも、力を拒むというお前の意志が、今はソードの意志を凌駕しているのだ」
「そ‥‥そんな、まさか‥‥」
シバは常になく饒舌に続けた。
「ソードがお前の身体で本来の力を発揮出来ないということは、お前が魔族の力を利用出来ないというだけではない。お前自身も、人としての己の
「そ、そんなこと言われても、ぼくに力とか才能とかがあった試しなんて――‥‥」
慌てて言いかけた否定はしかし、はっとしたようにシバを見上げ、止まった。‥‥ばつが悪そうに俯いて、言葉なく唇を噛みしめる。
習い性というのは厄介なものだ。目を逸らしていたことに気付いたからとて、一度魂に染み着いたものは、そう易々とは変えられない。
だが、それでも――ソードを受け入れた少年に、不可能なことなどありはしないのだ。
「‥‥お前が何者であるのかは、恐らくこの塔で明らかになるだろう」
シバは再び窓の外を見やった。
つられて顔を上げた少年が、視線を追って蒼穹を見上げる。
「魔力はなくとも、魂と肉体を鍛えることは出来る。‥‥リルルはまだ幼いが、師としてはとうに一人前だ。暗黒魔闘術のみならず、お前に真に力あるなら、それを引き出してくれるだろう」
「‥‥顔に似合わず厳しいからなあ、リルルちゃんは」
思い出したように冷や汗を浮かべ、真新しい傷をさすって苦笑する少年に、シバも少しだけ、口元を緩めた。
彼を蝕む虚無と絶望が、なにゆえのものなのかシバは知らない。
だが、追いつめらた時に顔をのぞかせた、旺盛な好奇心と洞察力と、それを口にする無謀なまでの勇気――それこそが、恐らくは彼の本質なのだ。
小動物めいた不安と怯えは、戦わず、そのための力をも拒み、逃げ道を探し続けるための、自身をすら騙す隠れ蓑に過ぎない。
己の力を知らぬ者は、それ故に己を信じないものだ。そうした人間が恐れているものは、実のところ他者ではなく、己自身に他ならない。
少年がそれを乗り越えて、『力あること』を受け入れさえすれば、今は眠っているソードとの入れ替わりも自在に出来るようになるだろう。
その時こそ、ソードと彼は真に共存することが出来る。
未だ底の知れぬその力――ソードの意志をさえ凌駕する力を、同じ思いの元に行使出来る時が、いつか訪れるに違いないのだ。
だが、それには、まだ多くの時間が必要となるだろう。
死の刻印の発動までには、恐らく間に合わぬであろう長い時間が――
「‥‥人間よ」
「は、はい？」
不意に静かに呼びかけたシバに、少年がビクリと目を上げた。どこか改まったその空気に、慌てたように居住まいを正す。
「‥‥時が来る前に、お前の名を聞いておこう」
「え、あ‥‥天野――」
「我が名は、シバ・ガーランド」
「双魔‥‥天野双魔」
「覚えておこう」
ゆっくりと、シバは頷いた。
「‥‥だが、お前は、一度死ぬことになるだろう」
「え‥‥？！」
「ソードに力を明け渡すために、な」
至極淡々と告げられた言葉に、少年がぎょっとして目を剥いた。
「ち、ちょっと待って‥‥それってどういう‥‥？！」
寝台の上で顔色を変えた少年に、シバは長い指をすいと伸ばした。恐慌を来して震える頬に触れ、そのまま、額に掌を滑らせる。
「？！ あ‥‥」
「だから――」
正体の掴めぬ力に弾かれ、奥を探ることは叶わずとも、表層の記憶に触れることは出来る。
「忘れてしまうがいい‥‥今日のことは、全て」
掌に魔力を込めると同時に、黒い眸からふっと光が消えた。
「でなければ、お前は私と戦えまい？‥‥」
間を置かず、焦点を失った目に瞼が落ち、全身の力がかくん、と抜けた。
倒れ込む身体を受け止めて、寝台の藁の中に横たえる。
「そうして、全て忘れたら――」
もう聞こえぬであろうことを確かめた後、そっとその頬に触れて、囁く。
「‥‥恐怖と、闘志だけを持って、私の元に辿り着くがいい――」
‥‥ソードの宿るその身体を、しばし愛しげに見詰めてから、シバは身を静かに起こし、二度と振り返らぬまま、踵を返した。
冷えた石組みの階段を下り、戸口をくぐって塔を出ると、ザァ、と風が吹き抜けた。
「‥‥人間じゃあ‥‥ここらへんが限界かなー‥‥」
それに乗って届いた呟きと共に、しばしの間鎮まっていた地の底の虜囚たる魔物達が、一斉に蕭々たる唸りを上げ始める。
「シバ兄ちゃん」
台座のような岩に腰掛け、細い足をぶらつかせていた少女が、ぱっと顔を上げてシバを見た。
「もう、いいの？」
「ああ‥‥用は済んだ」
「ふうん‥‥」
少女は厚いブーツの先でトントンと足下の岩を蹴り、どこか不思議そうにシバを見た。
「何かいいことあったの？ シバ兄ちゃん」
「‥‥何故、そう思う？」
思わず怪訝に聞き返したのは、なにがしかの自覚があったためかも知れない。
少女は豊かな赤い髪を揺らし、周辺の穴に視線を巡らせた。
「いつもより魔力が強いもん。‥‥サイクロプス達が怯えてるよ」
「‥‥そうか」
「魔力を抑えられないほどシバ兄ちゃんが浮かれてるなんて、珍しいの」
「‥‥‥‥」
無言のまま、シバは少女の前を通り過ぎた。
「もう帰っちゃうのー？」
「ああ。‥‥――リルル」
背を向けたまま、シバは足を止めた。
「何？」
「‥‥奴を、頼む」
少女はぴょこりと岩から飛び降り――思わず追おうとした背の前で、何かを感じたように足を止めた。
「うん。‥‥約束、だもんね」
「‥‥頼む」
重ねて言ったシバに、少女が笑う。
「シバ兄ちゃんの言ってたソードの方はともかく、あの根性無しの人間はどうか解らないけどねー」
そうして、ふいと真顔になって、言った。
「‥‥でも、リルル、約束は守るよ。ちゃんとね」
「ああ‥‥」
シバは頷き、再び歩き出した。
陽炎の立ちのぼる荒野の果てに待つ、遙か古の決戦の場、死の闘技場へと向かう道のりを――
「待っているぞ、ソード。――そして、天野双魔」
彼方を見据えたかすかな呟きは、砂塵を巻き上げる風に乗って、消えた。
―― 「サイケデリック・ブルー」 END ――
（発行・2004/12/29 再録・2010/09/26）