ユフィの家の隣には、ネコ屋敷と呼ばれるたくさんの猫が住む家がある。どこから集まってきたのかはわからないが、部屋中猫だらけであった。
　クラウド一行の乗るハイウインドがウータイへ到着すると、ユフィは真っ先にそこへ入って行った。乗り物酔いで足元をふらつかせながら、だが。ユフィの後に続いて、クラウド達も飛空挺から降りていく。



猫のいる生活



「みんなぁ、元気にしていたかー」
　ユフィは畳の上を歩いていた猫を抱き抱え、背を撫でてやる。
「……………………………」
「相変わらず、たくさんおりますなぁ」
　クラウドとケット・シーも屋敷の中へ入ってきた。クラウドはぽかんと口を開けて、辺りを見回している。足元を注意しないと尻尾を踏んでしまいそうだ。
「これは、ユフィの猫か？」
「違うよ。皆ここへ集まって来るんだよ」
「へえ」
　言葉を交わす彼らの横に立っていたケット・シーは、何を思ったのかデブモーグリの上から降り出した。
「よっこらせ」
「どうしたケット・シー」
「どうしたもこうも」
　長靴が畳の上に付く。
「可愛ぇやないですか」
　そう言って、猫を抱き抱える。
　だが小柄なケット・シーが抱くとなると、どうも危なっかしい。


「おい」
「落としたら承知しないよ」
「大丈夫です。扱いは慣れてるんやから」
　猫は心地良さそうにゴロゴロと喉を鳴らした。
「まぁ、それなら良いんだけど」
「ああ」
　肯定はするものの、どうも煮え切らない。視線はケット・シーに向いたままだ。
　猫が猫を抱き抱えるという、おかしな光景だからだろう。


「ねえ、アンタ猫好きなの？」
　抱いていた猫を下ろし、他の猫と遊んでやりながら、ユフィが問う。
「大好きですわ」
　人形でも、その奥からは操る人間の柔らかさを感じたような気がした。
「飼っているのか？」
　クラウドも質問をする。不思議な光を放つ魔晄の瞳は、ぎこちなくも猫を追い、興味を示していた。
「ええ、一匹おりますよ」
「「どんな猫？」」
　ユフィとクラウドの声が揃う。
「ボクみたいな猫です」
「「……………………………」」
　４つの瞳はケット・シーの顔を見据えて、頭の中にイメージを浮かべる。


「つれなさそー」
「そこがええんとちゃいますか」
「そうかもな」
　ユフィとクラウドはクスクスと笑い出す。本体であるリーブがケット・シーを可愛がる姿を想像してしまったからだ。似合わないのか、それとも似合っているのか、どちらにしても笑いがこみあげてくるのだ。


「今度見せてよ。写真とか」
「今度、ですか」
「そ、今度」
　今度という名の明るい未来。ケット・シーにも笑みが浮かんだ。
　猫の鳴き声に囲まれた、ひとときの穏やかな時がゆっくりと流れていった。







ユフィとリーブはネコ好き仲間だと思う。
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