オルフェウスが次に控える試合はイギリス戦。ミスターＫを監督として、練習を始める。
　しかし、オルフェウスにはミスターＫにより代表を降ろされかけ、故意に怪我をさせられた疑い、円堂たちより聞いた悪い噂も耳に入っており、信頼はないに等しい。
　ミスターＫも自覚しており、ベンチに座って遠目よりチームを見ていた。主な練習のスケジュールはキャプテンのフィディオが調整し、指示を出していた。
「座っているだけなら帰ればいいのに」
　聞こえるように言うチームメイトをフィディオが制する。
「落ち着け。ミスターＫは約束を守ってくれているじゃないか」
「だけどよフィディオ。俺たちはいつまたなにをされるのかわからないんだぞ。次はどうなるかわからない」
「だから落ち着こう、な」
　背中をさすり、なだめようとした。チームメイトを配置につかせ、自分も戻ろうとした時に一度ミスターＫに振り向いてから駆けていく。
「ふん」
　鼻で息を吐くミスターＫ。
　ミスターＫは思う。オルフェウスは今まで影山として担ったチームとは違う。彼らはまず、自分を信用をしていない。だがどこかで初めてではない、懐かしい感じを覚えていた。真帝国や帝国よりもっと前の――まだ若く、子供だった時代をだ。
　自分を快く思わないチームメイトが指を差し、こんな奴は放って置こうと言ってきた。自分はいつもの事だと腕を組んで、ふんと鼻を鳴らしていた。そんな自分とチームメイトに『落ち着け』となだめる男がいた。赤いバンダナを巻いて髭を生やした男――――その名は円堂大介。
「………………………………」
　ミスターＫは眉間に皺を寄せてベンチを立ち上がり、後は好きにしろとチームに言い残してグラウンドを出て行った。
　今の自分の立たされている状況が、中学生時代と重なり、息が詰まったのだ。もう決して戻れはしない日々に目を向けられなかった。
「ちぇっ、なんだよアイツ」
　忌々しげに吐かれるオルフェウスの愚痴が、ある意味心地が良かった。こんな勝手な態度を取っても、大介は笑ってくれていたのだ。あの時とは違うのだと思えて、呼吸が穏やかになる。
　ミスターＫの背中をしばらく見据えてから、フィディオはチームメイトにフォーメーションの指示を出した。練習が終われば、手早く帰る支度を整えて仲間に告げる。
「俺はこの後、ミスターＫに今日の練習報告を伝えに行くよ」
「やめとけよ。アイツが勝手に出て行ったんだ」
「けど、やるべきものを怠って試合で負けたら嫌だろう？」
「………………………………」
　言い返せない仲間に、フィディオはじゃあ、と軽く手を上げてミスターＫの元へ向かった。
　ミスターＫはイタリアエリアの高層ビルの一室にオフィス兼住まいがある。フィディオは建物に入ると、一階の受付に用件を伝えて部屋に通してもらった。
「ミスターＫ。オルフェウスキャプテンのフィディオ・アルデナです」
　ノックをしてから中に入る。室内は長い硝子テーブルを挟むようにソファ置かれ、奥の方には大きなデスクと椅子があり、そこにミスターＫは座っていた。
「どうした」
　なにか書類を見ていたらしいミスターＫは顔を上げ、フィディオを見据える。
「今日の練習の報告をしに来ました」
「そんなものはしなくても構わん」
「ですが、俺はオルフェウスのキャプテンですから、キャプテンとして……」
「そこに座れ」
　ソファに目を送り、座るように促す。
「はいっ」
　フィディオはソファに座り、椅子から立ったミスターＫは向かい合わせのソファに腰をかけた。秘書らしき女性が緑茶を二人の前に置いて部屋を出て行く。
　――――これ、マモルたちイナズマジャパンの宿舎で出されたものだ。
　緑茶を見るなりイナズマジャパンを思い出し、彼らから聞いたミスターＫの悪事を思い出す。湯のみを持ったまま、じっと茶の中を見下ろした。
「さあ、話せ」
　ミスターＫの声に我に返り、フィディオは練習内容の報告をする。話を聞く間、ミスターＫは顎に手を添え、硬い表情で耳を傾けていた。不機嫌な様子ではない、なにかを考えているようにフィディオには映る。
「フィディオ」
「はい」
「左サイドの守備はどうなっている」
「えっ……」
　唐突な問いに、フィディオは困惑して返答を詰まらせる。
「どうなっていると聞いている」
「すみません……」
　詫びるフィディオ。フォーメーションの穴をミスターＫは的確に貫いてきたのだ。
「しかし、対策はあるんです」
「言ってみろ」
「はい」
　フィディオの説明に身振り手振りが加わる。途中で話を遮り、ミスターＫが言う。
「わかった。もう行け」
「……わかりました」
　フィディオは立ち上がり、会釈をしてから部屋を出る。そうして扉に背を寄りかからせ、額に手の甲をあてた。汗が滲んだ。
　ミスターＫは聞いているだけなのにフィディオは彼と話している間、盤上を挟んで駒を動かすゲームの勝負をしている感覚に陥った。彼の一手一手は確実にフィディオを追い詰めていく。敵わない絶対の威圧感を抱いた。手の平の中で転がされるように、フィディオの策は完全にミスターＫに読まれていたのだ。ミスターＫはフィディオの思考を読み取り、あれ以上話をしても無駄だと判断したに違いない。
　一階に下りてビルを出ると、振り返って見上げる。
「ミスターＫ……」
　細く呟く。
　ミスターＫは初めて出会った時から破天荒で卑怯であった。だがしかし、彼のサッカーへの知識は今まで出会った誰よりも高いと認めざるをえない。フィディオ自身も実力者であるからこそ感じる差を悟った。
　彼の経緯がどうであれ、紛れもなく本物であると本能がざわついた。





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