クリスマスイヴ。ルドルフメンバーは一堂に集まり、ある事に精を出していた。
テニスをする為ではない。部活も無く、夜に礼拝を行うのみである。昼はこれといって用はない。
場所は家庭科室。彼らは、クリスマスケーキを作っていた。
遠回り
「柳沢、それ洗いなさい。赤澤は木更津を手伝ってやりなさい」
観月が仁王立ちで、現場監督の如く指示という名の命令を出す。クリスマスケーキの案を出したのは彼である。ひらひらレースのバラ柄のエプロン姿はあまりにも可笑しいが、笑うのはタブーであり、暗黙の了解であった。
３年生たちは文句たらたらであるが、２年生の裕太と金田は愚痴１つ零さず、観月に従っていた。
ケーキ作りもいよいよ終盤で、盛り付けを残すだけ。野村がクリームを飾り付け、裕太が苺を乗せていく。
「あれ」
裕太は苺の入ったパックと、ケーキを見合わせる。どう見ても苺が足りない。スポンジに挟んだ分が多すぎたのだろう。これでは味気なくなってしまい、どうしたものかと立ち尽くしてしまう。
「足りないね」
金田は裕太の横に並び、彼が戸惑う理由を察した。
「足りませんねぇ」
ずいっ。観月が裕太と金田の間に割り込み、腕を組む。
「買ってくるしかないな」
「そうだーね」
赤澤が意見し、柳沢が相槌を打つ。
「苺係の裕太が買っておいでよ」
木更津が裕太を指名する。
「俺がですか？」
“苺係”という名に疑問を感じたのか、裕太は自分を指差す。
「一人だけじゃなんだし。金田も行ってやれよ」
野村はわざとらしくメンバーを見回し、金田の所で止めた。
「はい」
金田は快く了承する。
「さあさ、これはお駄賃ですよ。買う場所は地図を描いてあげましょうね」
観月は裕太に金を預け、テーブルに紙を置いて地図を描き始めた。てきぱきとした行動に、裕太と金田はきょとんとしてしまう。
「はいこれ」
描き終えた地図を金田の胸ポケットに差し込む。
「冷えますからね、あったかくして行きなさい」
どこから取り出したのか、２人のコートとマフラーを着せてやる。その姿は母親のようであった。
「行ってらっしゃい」
観月が手を振ると、他の３年生も同じように手を振った。追い出されるように、裕太と金田は家庭科室を出る。
扉が閉まり、しばらく待った後、３年生は安堵したように長い息を吐いた。
「さあ皆さん、持っているものをお出しなさい」
「「「「へーい」」」」
声を揃え、５人が掲げるものは、真っ赤な苺。こっそり１人１つずつ、パックからくすねていたのだ。５つも無いのだから、足りなくなって当然である。
もぐっ。同時に口の中へ放り込み、へたを出した。
「２人きりにしてやるなんて、俺達超優しいなー」
木更津は椅子に座り、つられるように赤澤、柳沢も座る。これらはイヴの日に裕太と金田を２人きりにさせるという、３年生の作戦であった。ある意味、お節介で迷惑な行為とも取れる。
「まだしばらく帰って来ないでしょうから、お茶でもしていましょうか」
観月は紅茶とクッキーを出して持て成した。
「観月、どんな地図描いたんだよ」
「なぁに、ちょっとはずれまで」
椅子に座り、クッキーを摘まんでひとかじりして、企んだ笑みを浮かべる。
「さすが観月」
「僕のシナリオは完璧なのです」
嫌味に気付いているのかいないのか、自慢気に言う観月の横で、野村がケーキを持ち上げた。
「温まるといけないから、冷蔵庫に入れておくよ」
さすが副部長とでも言うべきか。気配りが出来る野村であった。
一方その頃。３年生の陰謀で寒空の下に出された裕太と金田は、息を白くさせながら、観月に渡された地図を確認していた。
「随分遠いぞ」
「そこら辺じゃいけなかったのかな」
場所の遠さに目が点になってしまう。
「しかもこれだと遠回りみたい」
金田が地図の道をなぞり、観月に疑問を抱く。
「でも観月さんの事だから、きっと何かあるんだよ」
裕太は観月を信じて、胸を張って従おうとする。もしも観月がこの場にいたら、涙を流して鼻を噛んでいた事であろう。
「不二がそう言うなら」
金田も裕太を信じていた。騙されているような気もするが目を瞑り、遠回りをする事に決めた。
「寒っ」
身震いし、裕太はコートのポケットに手を突っ込んだ。ゆっくりと歩き出し、後ろに金田が付いてくる。
「手袋、持ってくれば良かった」
金田は両手を口元へ持って行き、温かい息を吐く。
「寒いね…」
「寒い……」
いつの間にか２人並んで歩いていた。人も自転車も、車すらも通らない。人気の少ない道であった。
「今日、雪降るらしいね」
「そうか？」
「ニュースで言っていたよ。不二もいたじゃないか」
「そうだっけか…」
「そうだよ…」
ぽつり、ぽつりと会話を交わす。
「誰も通らないや」
「観月さんの描いた地図。どれも細い道ばかりだし」
「ちょっと寂しいね」
金田の呟きに、裕太は振り向く。
「俺がいるだろ」
「そうだけど」
「来年も俺らだけだし」
「そうだった」
「しょうがないだろ、我慢しろよ」
「我慢なんて。俺は不二がいれば心強い」
おどおどとした瞳で、金田は裕太を見上げた。
「俺だって、金田がいてくれれば…」
言いかけた言葉を飲み込む。無性に照れ臭くなってしまったからだ。
「なんだか、暑いな」
「うん」
裕太と金田は熱くなった顔をパタパタと扇ぐ。
「どこまで行ってるだーね、２人は」
紅茶を啜り、柳沢は呟く。暖房で温まった室内で、３年生の雑談は盛り上がり続ける。
「横断歩道渡っている頃だと思いますよ」
上品に紅茶を口に含み、観月が答えた。
「そっちじゃないだーね」
手をパタパタと振り“やだねこの人は”と、カラカラと笑う。
「あ、俺知ってる」
野村が小さく手を挙げる。４人の視線が一気に集まった。
「こないださー」
身を乗り出して頭を近付け、彼らしかいないというのに声を潜めて話し出す。いざ２年生を送り出したものの、暇で暇で仕方が無かった。
「あ」
木更津が顔を上げ、目を細めて窓の外を凝視する。
「雪…」
彼の呟きに、３年生は振り返り、ゆっくりと舞い降りる白い綿を眺めた。
ノムタクはしっかり者で。
Back