チョコレートは甘過ぎる

　硬く閉ざされた、豪奢で大きな扉。
　聖なる力を溢れさせるその扉の前に跪き、レイシオは静かに頭を垂れる。
　この向こうに居るはずの、最愛の父に向けて。
　神に謁見することを許されている立場ではあるが、玉座の間に自由に入れるわけではない。
　この扉を開ける事を許可されているのは、限られたごく一部の大天使と、主である神自身のみだ。
　故に、レイシオは扉の前で祈る。
　無心に、いつになく必死に。
　謁見を求めたいとか、お言葉を頂きたいなどという大それた願いはない。
　ただ、心の安寧の為に、祈らずには居られなかったのだ。

　不意に、音もなく扉が開いた。
　驚いて顔を上げた先には、玉座に座る男が一人。
　金色の絹糸のような髪、こちらを見つめる慈愛と深い英知を詰めたような翡翠色の瞳。
　何より、全身から溢れる直視できないほどの聖なる力に、レイシオの心が震え歓喜する。
「おいで」
　低く優しい声が、鼓膜を震わせる。
　まさか、声を掛けて頂けるなどとは思っておらず、突然の出来事に彼は戸惑う。しかしすぐに心を決め、命じられるままに立ち上がり、一歩を踏み出した。
　ゆっくりと、途中部屋の中を見回しながら、玉座の前まで向かう。
　部屋には、神以外誰も居なかった。
　二人きり。
　その事実が、レイシオの緊張を解いてくれる。
　頼りなさげに神と同じ翡翠色の瞳を揺らしながら、彼は玉座の前にくると今一度膝を折る。
　だが、そっと手を差し伸べられて、動きを止めた。
「おいで、レイシオ」
「……っ、……」
　それは、許可というよりも、命令。
　レイシオがそっとその手に己の華奢な手を重ねると、掴まれ、その胸に頭を抱かれる。
　暖かな手が、頭を撫でる。
　柔らかな三角耳の後ろを掻く様に撫でられ、レイシオはそのぬくもりに、うっとりと目を細めた。
　とはいえ、その幸福に全身を投じるには、胸を締める切なさが苦しくて。
「…………」
　堪らず閉じたレイシオの瞼に浮かぶのは、懐かしい天使の姿。

　燃え上がる炎のような赤い髪。
　木々を、命をはぐくむ大地と同じ、褐色の肌。
　活気に溢れた、ほんの少し面倒くさそうな色を乗せた金色の瞳。
　太陽の光を思わせる、薄い金色の一対の翼。

　それは、本当に微かな、霞のような残り香が齎した幻覚。
　今は居ない、兄と慕った天使と同じ、悪魔の気配。

　役目から帰還した部下がつけてきた香りは、レイシオの心を動揺させるのに十分で。
　結局、消滅した悪魔は中級でも低い地位の者で、彼ではなかったけれど。
　笑って、労うのがやっとで、逃げるように此処にきてしまった。

　そんなレイシオの心情など、神にはお見通しだろう。
　だが、神は何も言わずに、ただ優しくレイシオを抱きしめてくれる。
　どこにも行かないと、ずっと傍らに居てくれると、慰めてくれるように。
　神だけが持つ、安らかな慈愛で包み込んでくれるのだ。

「…………」

　緊張が解けたようにそっと溜息をもらしたレイシオの口元に、神の指先が触れる。
　正確には、神がその指先で摘んだ、茶色い固形物が、触れた。
「チョコレート……ですか？」
　人間の食べ物。
　実際に口にしたことはないが、何度か見たことがある。
「食べなさい」
　言われるままに、レイシオは口をあけてそれを受け入れる。
　神の指から、口内に落とされる一粒のチョコレート。
　それはすぐに溶けて、口の中にトロリとした甘さを齎してくる。

　まるで、幸せの詰まった濃厚な記憶のように。

　そして残る、ほんのりと苦い、でもどこか優しい香ばしい風味。

　それは、人付き合いが苦手で、不器用で、でもいつだって優しかった彼を髣髴とさせて。

　それらが過ぎ去った後、最後に残るのは、飢えにも似た喉の渇き。

「プラリネとも、呼ばれている」

　渇きを持てあましながら、喉を鳴らしていると、神がそう教えてくれる。
　どうして今、そんな事を教えてくれるのか。
　レイシオには分からない。
　ただ、知識として頭の片隅に記憶するだけ。
　そんな彼に改めて差し出されたのは、赤と金色の装飾がなされた、褐色の粒。
　手を伸ばす事も、まして受け取る事もできずに、レイシオはその粒をじっと見つめる。
　今にも、泣き出しそうな瞳で。

「食べるか？」

　今度は、問いかけ。
　レイシオは申し訳ないと思いつつも、静かに首を左右に振った。
　そして、視線を伏せ、ポツリと呟きを落とす。

「僕には……チョコレートは、甘過ぎます」

　その声は微かに震え、掠れていた。



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