夜も更けた、静かな月夜。
　空を見上げれば、たくさんの星。
　風流なその闇を嗜むように、一羽の白い梟が木の枝で羽を休めていた。
　瞼を伏せ、一見眠っているように見えるが、よく見ると瞼は微かに開いていて、意識ははっきりしているようだ。
　普通の梟には見られない、色素の薄い真っ白なその瞳の向こうで、彼は何を考えているのだろう。
　不意に、その瞳が揺れる。
　顔を上げ、目を見開いて、目の前を凝視する。
　その驚きの表情はすぐに懐かしむような色に変わり、一瞬……ほんの一瞬だけ、濡れた光が瞳に滲む。
　だがその光はすぐに伏せられた瞼の向こうに消え、突然彼を包むように燃え上がった白い炎が鎮火する頃には、冷たい拒否感に満ちた視線のみが残っていた。
　全身に白を纏った、美しい男。
　白い、堕天使。
　肩より少し長いくらいだった髪を後ろに束ね、耳には見覚えのない赤い耳飾りが光っている。
　彼は、先ほどまで留まっていた木の枝に立つと、冷えた色素の薄い瞳はそのままに、唇だけに笑みを刷いた。
「まさか、貴方が地上に降りてくるとはね。
　貴方自ら、私を滅ぼしにきたのかい？」
　問われ、その声の硬さに胸が痛む。
　きっと、私たちの間には、この木々の距離以上に、厚く破ることの出来ない壁があるのだろう。
　答えない私に、彼は吐き捨てるように呟く。
　嗤いながら……今にも泣きそうな瞳で。
「まあ、どちらでも構わないよ、私はもう貴方に興味はないのだから」
「……君を、滅ぼしにきたわけではないよ」
　私は、ようよう笑いながら、そう返した。
　とたん、訝しげにしかめられる彼の、形の良い眉。
「星を、見たくなったんだ」
　言葉を続ければ、ますます理解できないといったふうに顔を歪める彼に、笑みがこみ上げた。
　やはり、覚えていないのだろう、と。
「ふふふ。今日は、七夕だからね」
　かつて、君が教えてくれたこと。
　東の国の、御伽噺。
「川に隔たれた二人が逢うことを、神が許してくれる夜、だったかな」
　私の言葉に、彼が嗤う。
　嘲りを含んだ……諦めにも似た、笑いを。
「随分と記憶力がいい。
　だが、ここには橋をかけるカササギは存在しない」
　見えない川は、広く、深く、無理に渡ろうとすれば、たちまち溺れて流されてしまうだろう。
　それでも。
　私は翼を羽ばたかせ、彼との距離を詰める。
　カササギなどいなくとも、自分の翼で。力で。
　木と木の間ならば、距離を縮めることができる。
　そう、こんな風に、手を伸ばせば触れられる距離まで。
「私たちは、飛べるだろう？」
　警戒でこわばる彼の体を解したくて、私は微笑んだ。
　昔のように、笑えていればよいのだけれど。
「だが、飛行では縮められない物もある」
　肩の力を抜き、呆れたような笑みを作る、彼の顔が寂しい。
　見えない川は、こうして私たちの間を分かつのだろう。
　おそらく、永遠に。
「…………」
　事実に耐え切れず、手を伸ばす。
　その先を問うように、ゆっくりと。
　動かない彼を肯定と見て、私はさらにその頬へと指を伸ばした。
　陶磁のような、白い肌。少し冷たく、滑らかでさわり心地のよいそれ。
　見た目だけならば、昔とかわらない。
　その手触りを確認したくて、私は。
「…………」
　けれど、伸ばした手は、それ以上動けなくなった。
　脳内に響く、居場所を問う仲間の声。
　この声は、同じ智天使のレイシオだ。
「行かなくていいのかい？」
　動きを止めた私を見て、彼はそう促した。
　その顔は、何もかも心得た表情が浮かんでいて。
　その瞳には、寂しげな色があって。
　どうしたらよいかわからず、私はただ苦笑をもらした。
「……見つかったらしい」
「？」
「皆に黙って降りてきたからね。だがさすがレイシオだ。もう見つけられてしまったよ」
　そう告げれば、彼は珍しく驚いた顔を見せた。
　それがおかしくて、私はまた、笑ってしまう。
「ふふ。だから、言っただろう？
　今日は、隔たれた二人が逢うことを、神が許してくれる夜、だと」
　何も進言せず降りてきたが、やはり神には何もかもお見通しのようだ。
　神の許しがなければ、こうも簡単に地上に降りることは出来なかっただろう。
　何の役目もなく、ただ、自分の願いのために。
　私は今、ここにいる。
「でも、もういかなくてはね」
　次は、いつ逢えるだろうか。
　問いかけは、声にならなかった。
　もしかしたら、次に逢うときは、今度こそ、見えない川が私達を飲み込んでしまうかもしれない。
　どちらかが沈むまで氾濫を続ける、敵対という名の、川が。
「地上の星には、満足できたかい？」
　伸ばした手を引き、距離を置いた私に、彼は問うてくる。
　その笑顔に、私も笑みを作った。
「とても、綺麗だね」
　天界にはない、美しい星。
　遠すぎて、触れられないけれど、どんな闇の中でも輝きを失わない星。
　誰よりも眩く輝く、私の……私だけの、光。
「見られて、良かった」
　元気な、姿を。
　名残惜しむ私を急かすように、再び脳裏を過ぎるレイシオの声に、私は瞼を伏せる。
「さよなら」
　聞こえた声に顔を上げれば、昔のような優しい微笑みが視界に飛び込んでくる。
　こみ上げる熱い物をこらえて、私も笑った。
「さよなら」
　名前は、喉につかえて出てこなかった。
　だが、それでいいのだろう。
　今の彼には、今の名前があるだろうから。
　私の知らない、彼の呼び名が。

　私は翼を羽ばたかせ、上空へ舞い上がる。

　見下ろせば、明かりの少ない闇が支配する地上の中、私の求めた星が、眩く白く輝いて見えた。

　その様子を目に焼きつけ、私は今度こそ大人しく、天界へと戻ったのだった。



end.


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