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「……ハ？」

　俺は、言われたことが解らずに眉を寄せて聞き返した。

　放課後、急いで日直の仕事をしていた俺に、ソイツは突然声を掛けてきた。

　当然、俺は不機嫌になる。

　とりわけ仲がよいわけではない、ただのクラスメートなら尚更、時間を取られたくはない。

　タカは、今頃昇降口で俺を待っているだろう。

　聞き返された側は、俺の不機嫌さに気付かないのか、妙に煮え切らない態度で呟くように繰り返す。

「だから、さ……タカ、好きな奴いるのかって」

「そんなの、俺に聞くなよ」

「本人よりお前の方が詳しそうじゃん」

　確かに、最近保護者化している自覚はある。

　それもこれも、タカが妙に危なっかしくて、可愛くて仕方がないからだ。

「……大体、そんなの聞いて、どうするよ？」

「…………好き、なんだ」

「はぁ？」

「だから、スキになっちまったんだよッ」

　瞬間、グラリと視界が歪んだのは、気のせいではない筈だ。

「………………誰、を？」

「タカ」

　長い長い沈黙の後、搾り出すような声で聞けば、即答が返ってくる。

　コイツ……タカが、好きなのか。

「男、だぞ、あいつ」

「俺だってわかってるよ。だけど、駄目なんだ……女と遊んでても、タカのことしか考えられねー」

　重症だ。

　だけど、同時にコイツの言葉が、俺の脳髄を揺さぶった。

　『女と遊んでても、タカのことしか考えられねー』

　俺は、女と遊ぶ気にもなれない。

　そして気付く。最後に彼女を作ったのは、いつだったか、と。

「……よりによって、タカ、なのか」

「タカだから、だよ」

　はっきり告げるクラスメイトに、俺は妙な怒りにも似た静かな感情を覚える。

「で、好きなやつがいなかったら、告ろうってわけか」

「そう。　お前、知らねぇ？」

「その前に、アイツが男がOKかどうかを確認した方がいいんじゃねーの？」

　ヘラヘラと聞いてくるやつに、俺は言い放って席を立つ。

「おい、キヨ」

「……悪ぃけど、俺はそこまでアイツの面倒みてるわけじゃねーから」

　手早く荷物をまとめて、書き上げた日直日誌を手に教室を出る。

　マグマのように煮えたぎる感情を持て余しながら。


「ホモって気持ち悪いよな？」

　帰り道、俺はタカに聞いてみる。

　隣を歩くタカは、驚いた目で俺を見上げる。

　当たり前だ。誰だって、突然そんな質問をされれば驚く。

　俺は冗談にする事もできずに、ただ願うようにタカを見つめた。

　どうか、頷いて欲しい、と。

　悪あがきだと、心のどこかで自分を嘲笑いながら。それでも、切実に願った。


　そして、タカは。

「会ってみないと、わからないよ」

　笑って、そう言う。

　俺の気持ちも知らずに。


　その瞬間、胸を駆け抜けたのは、焦り。

　誰かに、タカを取られるんじゃないかという、何とも言えない、焦り。

　そして、俺は認めざるを得なくなった。


　俺は、タカが、好きだ。　……と。


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