数日後、いきなりまりえさんから電話がかかってきた。


　夜も10時をまわった頃だったから、最初何かあったのかなって思ったけど、電話の内容は要点を得ていなくて、よくわからない内容だった。


『華ちゃん？　あのね、何か大変なことになっちゃったの･･･あぁ、今電話で話してても埒が明かないわ、本当は会って話したかったんだけど、夜も遅いし･･･』

　何のことかサッパリわからないものの、とにかく何か大変らしいと言うことだけは伝わってくる。
　とりあえず、彼女が何に対して動揺しているのか、それを聞かないことにはこちらも反応のしようがない。

「まりえさん、落ち着いて？　何があったの？」

『あぁ、そうよね、私が落ち着かなきゃいけないんだわ。とにかくちゃんとした形で華ちゃんに話すコトになるけど、･･･そうだわ、明日学校終わりにでも迎えに行くわね』
「え？　明日？　うん、いいけど･･･今言えないことなの？」

　すると、彼女は少し黙って、

『･･･ちょっと、電話じゃ話せないことなの･･･とにかく明日、ね？』

「･･････ウン」

　本当に、何が何だかわからない。
　電話が切れてからも、暫くその場所で佇んでいると、優吾が後ろから話しかけてくる。

「まりえちゃん？　何の用事だったの？」
「･･････う〜〜〜〜ん･･･サッパリ。とりあえず明日の放課後会うことになったんだけど、もしかしたら帰りがちょっと遅くなるかも･･･パパ夕飯どうしよう？」
「まりえちゃんと食べてきちゃってイイよ。僕は適当に何か食べるから」
「･･･ん、ごめんね」

　華がちょっと瞳を曇らせると、優吾はにっこり笑って、

「じゃあ、ほっぺにチュウして♪　明日の夕食、店屋物でゴメンねのチュウ」

　どうやら、パパの明日の夕食は店屋物に決定らしい。
　ピザかな、お寿司かな？

　じゃなくて、

　ゴメンねのチュウ〜〜〜〜〜！？

　その要求は、自分にはあまりに刺激が強すぎて、一気に顔が真っ赤になってしまう。

　な、なんでこんなコト言い出すのぉ！？

　華が半泣き状態でいるにも関わらず、優吾は頬を『ん〜っ』と言いながら突き出し、おねだりの合図をしている。
　それはまるでいたずらっ子のような、とてもワクワクした表情に見える。
　華は暫く戸惑って様子を窺っていたが、優吾が全く退く気配がないので覚悟を決めることにした。

　どうせ、パパにはおままごとみたいなものなんだから･･･


　震える唇を寄せ、やわらかい優吾の頬へと口づける。
　その時間は、一瞬とも何時間とも感じられて、でも、唇を離す瞬間、とても名残惜しいような気持ちになってしまった。

「ん〜、アリガト☆　幸せ〜」

　そう言って、優吾の顔がフニャっとくずれて、これ以上無いってくらい幸せそうに笑う。
　華も彼を見ていたら自然と力が抜け、気がつくと彼と一緒に笑っていた。







▽　　▽　　▽　　▽


　翌日の放課後、華は授業が終わると直ぐに校門に直行した。
　事情はわからないが、まりえの慌てようがとても気になっていたから。

　だけど、そこにはまだ誰も来てなくて、肩すかしをくった気分になる。

　やがて、生徒達がそれぞれの運転手付きの車で校門から出ていく。
　その光景を未だに『すごいなぁ』と感心しながら見てしまう。
　自分の家は学校から近いし、そういうことをする必要性を感じない。
　大体運転手付きの車なんて、絶対に緊張してしまうと思う。



「まりえさん、遅いなぁ･･･」

　ぽつりと呟いた時、一台のリムジンが華の目の前で停車した。
　後部座席のドアが開き、出てくるのはまりえだと思っていたのだが･･･

　予想に反して、というか、そもそも会ったこともない、初老の紳士が出てきたのだ。

「･･･あの･･･？　何か･･･」

「君が、華･･･なのかい？」

　その男性は、目を大きく見開き、少しだけ唇のあたりが震えているように見える。

「･･････はい」
「･･･母親の名前を言えるかい？」

「？　百合絵、ですけど」

　その質問を何故こんな顔で聞かれるのか全く理解できない。
　この男性はだれなんだろう、という疑問の方が大きいのは当然の話だった。
　なのに、彼は『ああっ、なんていうことだ！』と叫ぶと、あろうことか華を抱きしめてきたのだ。

「あ、あのあの･･･おじさん？　あのぅ･･･っ」
「生きていた、生きていてくれたっ！！」


　益々わからなくなってきた。

　生きていたと言われても、華は命の危険を感じるような経験など当然ながら一度もなく、平和に暮らしてきた。
　少しすると、男性はやっと華を解放し、目から大粒の涙を沢山流しながら、華に笑いかける。

「･･･私は、君のおじいちゃんなんだよ」
「はぁ？」

　おじいちゃん？
　な、なに言ってるの？　この人･･･

　どんどん困惑する一方だ。
　呆然としていた、その時、

「お祖父様っ！？」

　やっとの事で、まりえが姿を現してほっとする。
　けれど･･････

　お祖父様？
　って言うことは、この人、まりえさんのおじいちゃんなの？
　その人が何で、私のおじいちゃんだって言うの？

「華ちゃんごめんね、私車運転できないからタクシーで来たんだけど、渋滞にはまっちゃって･･･それよりお祖父様、直接来なくても、私が迎えに行くって言ったのに･･･」
「どうしても早く確かめたくてなぁ、思わず来てしまったよ」

　男性は頭を掻きながら照れくさそうに弁解する。
　まりえは苦笑した後、華に向き直り、何とも優しい瞳をしながら、頭を撫でた。

「とにかく、行きましょう。話は向こうに着いてから、ね？」

後編へつづく