目が覚めた時には、すべてが遅かった。


　朝陽はとうに昇っていた。庭先から聞こえる雀の鳴き声。
　普段なら、こんなことは絶対に、在り得ない。
　鍛錬もせずに・・・眠りこんで、しまうほど・・・・・・。
　無意識に握り締めていた布団から手を離すと、じわりと汗が浮かぶ。


　覚めやらぬ『　熱　』は、未だこの掌の中に或るのに・・・。


　幸村様、起きていらっしゃいますか、と障子の向こうから聞こえる、控えめな声。
　その声に応えて汗を拭く水を頼むと、一度侍女が下がった・・・その、合間に。
　乱れた寝所を見回して、遠くに落ちていた寝着を拾い上げる。
　やがて水桶を持ってくる侍女に怪しまれないよう、しわくちゃになったそれを身に纏うと・・・。














　・・・かすかに『　彼女　』の香りがした・・・。














「　・・・・・・ら、幸村よ、聞いておるのか！？　」


　ぱちん、と風船が弾けるように、意識が戻る。
　左手の上座には、敬愛するお館様。彼に報告をしていた忍が、自分へと手を伸ばしていた。
　額にぺち、と手を当てて、熱はないようだけど・・・と唸った。


「　・・・は、　」
「　ちょっとぉ、旦那ってば大丈夫？今の、お館様の話、聞いてた？？　」
「　よい、佐助。一旦、休憩にするかの・・・誰か、是へ　」


　お館様の声に、ヒトの動く気配・・・『　彼女　』だ。途端、身体を強張らせる。
　ぎしり、と音がしたんじゃないかと思うくらい固くなった某に、佐助が首を傾げたのが解った。


「　・・・お呼びで、ございますか　」


　凛とした、鈴のような声音。
　静かに開かれた障子の向こうに『　彼女　』がいた。伏せていた頭をそっと上げる。
　頭と一緒に持ち上げた長い睫の影が、消える。開かれた美しい瞳が、黒く輝いていた。
　・・・しかし、その瞳に某が映ることはなかった（　某がいることを知っているはずなのに・・・　）
　ひらひらと手を振った佐助に、微かに笑いかけて、視線をお館様へと戻す。
　お館様が、大きく頷いた。


「　、幸村に茶菓子を。少し疲れているようでの、多めに持ってきてはくれまいか　」
「　かしこまりました。ご用意してまいりますので、しばらくお待ち下さいませ　」
「　うむ、頼んだぞ　」


　深く頭を下げた彼女の肩を、よく梳かれた髪が流れる。
　その流れに乗るように、光が零れ落ちるのに、見惚れていた・・・。
　下がった彼女の気配が完全に消えると、佐助が軽く吐息をついた。


「　・・・はあ、ああも女の子ってのは、あっという間に綺麗になっていくもんなんですかね　」
「　どういう意味じゃ、佐助　」
「　ちゃんが、お館様付きの侍女になって随分と経ちましたけど、日毎変化するじゃないですか。
　　一昨日よりも昨日、昨日よりも今日、みたいなカンジで、どんどん美しくなっていくというか　」
「　そうじゃのう・・・あれもそのうち、よい縁組があれば薦めてやりたいのう　」


　戦火の中で拾ったという少女を、お館様は大層気に入っていた。
　両親を失った彼女も、お館様を実の父親のように慕っているのがわかる。
　全幅の信頼を持って、誠心誠意勤めているのは、屋敷の誰もが知っていた。
　だから、お館様付きという役目を、まだうら若い彼女に託したのだった。
　呵々と笑ったお館様の目を・・・某は、見ることが出来なかった。


「　（　殿が・・・お館様の決めた相手の元に、嫁ぐ・・・　）　」


　そう考えるだけで、目の前が暗くなった。
　彼女が、誰かのものになる。笑顔も、涙も、心も、身体も、全部。
　・・・そして、昨夜見せた彼女の『　一面　』も・・・。
　思い出すだけで、またじわり・・・と掌に汗をかいて、履いていた袴に擦りつけた。


「　・・・どしたの、旦那。さっきから、何か変だけど　」
「　い・・・い、や　」
「　わかった！俺様の見てないところで、拾い食いでもしたんでしょ！？あー、情けないったら　」
「　幸村よ、具合が悪いのなら、本日は下がっても良いぞ　」
「　いえ・・・その、何でもございませぬ！　」
「　怪しいなぁ・・・俺やお館様にも言えない様なこと、したんじゃないんでしょーね？　」
「　ちっ、違・・・っ！！　」
「　お待たせいたしました　」


　喧騒の中でも動じず、殿が菓子の載った盆を持って部屋に入ってくる。
　まずお館様へと茶を出し、今度は某の前へ。左手で着物を袖を押さえながら、湯飲みを置いた。
　音もなく零れる長髪の間に彼女のうなじが見えたが、昨日と変わらず白かった。






「　（　・・・もし、あれが夢でなければ　）　」






　自分は、この白い領域に踏み込んだはずだ。神々しい、と思うくらいきめ細かな肌。
　触れたい、と思うと同時に汚してはならぬとも思っていた。自分の手は、武人のそれだ。
　けれど・・・昨夜は、その肌に牙を立てた。
　立ててみて初めて『　憧れる　』と同時に『　壊してみたい　』とも思っていたのだ、と自覚した。
　彼女が痛い、と泣く。吸い付いた痕の上を、頬を伝った涙が筋を作る・・・。
　・・・しかし、その首筋に、つけたはずの痕はなかった。


「　（　やはり、夢だったのか・・・　）　」


　だとしたら、なんと残酷な夢だろう・・・。



　こうして目の前にいる彼女を、襲ってしまいたいほど・・・胸が、熱い。
　細い腰を引き寄せて、無理に肢体を開かせて、組み伏せてしまいたい。
　お館様や佐助の前だというのに、一向に収まる気配を見せない・・・欲望。
　心の奥底から燃え盛る『　欲　』の炎が、今にも理性を飲み込んでしまいそうだ。
　一度外れた獣の鎖を、再びその首にかけることが出来ない・・・。






　お館様に、一度鍛錬でもつけてもらえばすっきりするのだろうか、と考えた矢先だった。


「　・・・あっ、　」


　耳元で小さな悲鳴が上がった。と思えば、殿の身体が横に倒れた。
　片手で差し出そうとした菓子の盆が、思いのほか重かったらしい。
　傾いた身体を抱きとめる。ぱらぱらと、菓子の落ちる音が響いた。


「　ちゃん、大丈夫かい？どうしたのさ、そんなフラフラで・・・　」
「　な・・・何でもございません・・・。ゆ、幸村様、申し訳ございません　」
「　・・・いや、大丈夫でござるか？　」
「　はい、失礼いたしました　」


　そうは言っても、上手く力が入らないのだろうか・・・。
　起こし辛いようなので、手伝おうと彼女の肩に手を伸ばせば、びくり！と大きく揺れる。
　彼女が、慌てて乱れた着物を調えようと、捲くれていた裾を直した時だった。


「　・・・・・・お館、様・・・　」
「　どうした、幸村　」
「　申し訳ござりませぬ・・・・・・御前、失礼致しまするっ！！　」
「　・・・え、あっ！！　」
「　ちょっと旦那！？・・・え、ちゃんまでっ！？　」


　お館様の驚いた顔も、佐助の仰天したような声も、今の自分には届かない。
　殿の手首を掴んで、逃走するかのごとく、広間を後にした。
　彼女は、ただ、ただ、絶句したように、何も言わずに某の為すがままになっていた。
　すれ違う者たちが、驚いたように遠くから早足に去っていく二人を見送る。


　やがて、長い廊下の先にある自分の部屋に着くと・・・。
　近くにいた小姓に、しばらく誰も近づけるな、と言い渡して、障子を閉めた。


「　・・・・・・殿　」
「　・・・おやめ、くだ、さいませ・・・幸村、様・・・　」


　投げ入れるようにして、部屋に放り込んだ殿が、中心で立ち尽くしていた。
　後ろ手に、障子がしっかり閉まっていることを確認すると、全身を震わせた彼女へと近づく。
　一歩ずつ、踏みしめるように進む某に、彼女ははっとして怯えた顔を上げた。
　薄暗い部屋の中でもわかる・・・今、殿が、どれだけ青ざめているか。
　ゆっくりと伸ばした腕が、触れる寸前で・・・彼女は、膝を追って畳に平伏す。


「　殿・・・頼む、面を上げてくださらぬか・・・　」


　自分の声も、震えているのがわかった。


「　・・・昨夜のこと、は・・・夢だと思って、どうぞお忘れください　」
「　そのようなこと・・・出来る、わけがない！　」
「　いいえ、お忘れくださいませ！　」
「　出来ぬ！！！　」


　伏した彼女の腕を掴むと、力任せに持ち上げる。殿の瞳が、大きく開いた。
　着物から剥き出しの二の腕を擦ると、その奥から現れた・・・紅い、花びら。
　これが証拠だといわんばかりに見せ付けると、彼女は悔しそうに涙を零した。


「　・・・白粉で、痕を隠していたのか　」
「　お願いです、幸村様・・・これ以上、私を苦しめないでください・・・　」
「　何故だ、何故そなたを苦しめることになるのだ　」
「　私、幸村様を・・・幸村、様を・・・お慕いしております。
　　お館様付きの侍女になれた時、少しでも近づけることが何よりも嬉しかった　」
「　ならば、尚更ではござらぬか！某も、殿を・・・　」
「　それ以上、口にしてはなりません！　」
「　・・・殿・・・　」
「　お忘れください・・・それが、一番なのです。幸村様にとっても、私にとっても　」


　ようやく笑った殿の顔は、心底喜んでいるとは到底思えないような微笑みで。
　少しでも気を緩めると、ぼろぼろと大粒の涙が頬を伝っていく。
　引き攣った笑顔を見ているのが辛くなって、ゆっくりと抱きしめる。


「　どんな事態になってもよい。そなたが、愛しいのだ・・・殿が、愛しくて、たまらぬ　」
「　・・・ゆ・・・きむ、ら、さま・・・　」






「　・・・・・・好きだ　」






　彼女は、もう抵抗しなかった。


　胸の中で、泣くばかり。そのまま畳に優しく押し倒す。
　受け入れるわけでもなく、拒絶するわけでもなく・・・殿は耐えるようにじっと目を瞑っていた。
　睫についていた雫が、時折震えて、涙に変わった。
　ずきん、と胸が痛む。しかし、その痛みすら・・・愛する彼女が与えるものだと思えば、受け止めよう。






　着物の帯に手をかけて、殿・・・と小さく呼べば。


　閉ざされた瞼が、重そうに、ゆっくりと持ち上がった・・・。




















「　そなたを・・・愛して、すまぬ・・・・・・・・・・・・赦せ　」




















　帯を一気に解き、二人の身体は熱く燃え盛る炎の中に消えていった。

嗚呼、



世界の狂気に沈む。