「　先輩のことが、好きです　」








　開いた口が塞がらない。青天の霹靂、とはまさにこのこと。
　大量のタオルを入れていた洗濯カゴが、ボスンと転落して辺りにタオルが散らばった。
　聞き返せばよかったのかもしれない。え、もう一回言って？みたいな。


　・・・でも、それが冗談でないことは、瞳を見れば・・・わかる。


　わ、私だって、実は・・・負けないくらい、利央のこと好き、なんだからねっ！？
　夏の大会が終わって、桐青の野球部では新キャプテンが立ち上がったり、
　目まぐるしく移り往く日々に、告白している暇なんてないって思ってた。


　だって・・・告白して、ふ、フラレ・・・たら、どうしたらいい？


　利央は、これでもチームにとって大切な捕手だ。
　どう考えたって、去るべき者は私。
　でも、私はこの野球部が大好きだったし、マネージャーとして、
　選手である利央を支えたいという願いもあった・・・・・・






　・・・・・・・・・な・の・に！！！（　コイツはっ　）






「　（　立場が微妙になるとか考えてないはず　）・・・利央、あ、あの、　」
「　先輩は、俺のこと嫌いっすか？　」
「　（　え　）いや、そうじゃなくって・・・！　」
「　俺・・・俺は・・・先輩と逢った時から　」
「　ちょ、っ！！　」


　じり、と熱弁を振るいながら、一歩ずつ距離を縮めてくる利央。
　い・・・いつものヘタレキャラは、どこへいったのよ！？


「　先輩、ちゃんと聞いて　」
「　や・・・来ないで、っ　」


　そんな真剣な言葉で


「　俺さ、ずっとずっと、ずーっと・・・　」


　そんな真剣な表情で


「　り・・・お・・・　」




　そんな・・・真剣な眼差し、で。












「　・・・先輩のことが、好き　」












　私を、みない、で






　背中に硬いものが当たり、そこで行き止まりなのを知った。
　利央の真っ直ぐな視線に追い詰められて、とうとう・・・腰が落ちた。
　とすん、と音を立てて、地面に座り込む。両手で顔を覆いながら。


　・・・でも、耳も首筋まで真っ赤なのはわかる。
　全てを覆えない手のひらの小ささを、呪った。


　上手くはぐらかせるような度胸があれば、この告白をなかったことにして、
　いつものように冗談で誤魔化せたのかも知れない、のに。


「　（　好きな人の告白を流しちゃうほど・・・強くないよ　）　」
「　・・・先輩　」
「　（　立場とか、関係とか、そんなんどうだっていい、だって、私は、利央、が　）　」
「　せーんぱぁい・・・もしかして、本気で嫌だった、とか？　」
「　い・・・嫌じゃ、ないっ！！　」


　がばっと頭を上げた先に、利央の顎があって、見事にクリーンヒット＆ダブルＫ．Ｏ。
　私はつむじを押さえ、彼は部室の床にひっくり返った。
　３分くらい、お互い痛みで動けなかったけれど・・・突然、っ！


「　よかった〜っ、嫌じゃないって言ってくれて！！　」


　涙目の私に抱きついて、痛みの残るつむじに頬擦り。
　『　ドキドキ　』よりも『　ズキズキ　』の方が勝った私は、苦し紛れに・・・


「　・・・好き、とも言ってないけれど・・・　」
「　いーや！先輩は俺のコトが好きっす！！絶対！！　」
「　・・・・・・（　間違ってはいないけれど、その自信はどこから？　）　」
「　で、先輩・・・無言ってコトは、勝手にしちゃうけれど、いっすか？　」
「　・・・は、何・・・　」
「　沈黙は肯定とみなす、ってよく言うっしょ？　」


　 　途端、何の了承もなしに、利央の唇が私の唇に吸い付いた。
　これにはさすがに驚いて（　声が出なかった・・・！　）
　有無を言わさないキスに、今度は『　ズキズキ　』が『　クラクラ　』に変わる。






　（　もしかして・・・これから、ワガママ利央に押されっぱなしなのかな、私・・・　）
















　なんて甘い未来を想像したら、自然と頬が緩んできて


　柔らかい唇の感触に身を委ねて・・・・・・そのまま、瞳を閉じた

04： Beloved Bastard


（　隣に利央がいてくれるのなら、そんな未来もありなのかな・・・ね、どう思う？　）

回遊魚