暗闇に目が慣れるのを待って、道の端に寄って腰を下ろした。
　右足が熱い・・・恐る恐る触れると、思わず痛みに悲鳴が上がった。




　今日のタルタロスの構造は不安だって、風花がちゃんと教えてくれたのに・・・。
　迷宮にヒトが迷い込んでいると知って、焦った結果。
　みんなとバラバラになって、怪我するなんて・・・私、リーダー失格だ。


　自己嫌悪と不安に負けて・・・涙が零れた、時だった。




「　おい、大丈夫か！？　」
「　・・・荒垣、先輩っ！　」




　少し離れたところから、たたた、と足音がして駆け寄ってきた姿は、荒垣先輩だった。
　見知った姿を見つけて（　でも、それが荒垣先輩だったから、ってこともある　）また涙が溢れた。
　泣いているのか、と問われて、思わず首を振ってしまったけれど。
　先輩はふと、私が座り込んで動かない気づいて・・・そっと、私の脚に触った。




「　痛っ！　」
「　くじいてるみてえだな・・・立てるか？　」
「　・・・いえ・・・・　」
「　ちっ、仕方ねえ・・・乗りな　」




　と、背中を向けてきたので慌てて断るけれど、荒垣先輩の眼光に・・・負けた。
　腕を遠慮がちに回すと、がしっと掴まれて、私の腕を自分の肩に回すと立ち上がった。
　力の入らない足首が、宙に浮く。振動で、先輩の首元に首をうずめると・・・先輩の匂いが、した。
　そして、私に駆け寄る前に見つけたという脱出ポイントまで、シャドウに見つからないように進む。




「　す、すみません・・・先輩　」
「　気にするな。こういうことは、お互い様だろうが　」




　背中越しに聞こえた声は、優しさに満ちていて・・・。
　泣き止んだはずなのに・・・ほっとすると同時に胸が苦しくて、一粒だけ、雫が耳元を伝った。






　脱出ポイントまでの道のりが、少しでも長ければいい、と不吉なことを考えてしまうくらい。












　やっぱり、私・・・先輩のこと、好きです。












　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊












　アイツの、顔色が優れないように見えた。
　体調が悪そうだったのだから・・・やはり、止めるべきだった。




　タルタロスに入って、階段を昇っている途中で・・・突然、視界が反転した。
　風花の奴が言ってた『　不安定　』ってのは、このことか。
　気がつけば、探索をしていたメンバーからはぐれちまったみたいだ。
　召喚器は・・・ある。シャドウに遭遇しても、上手く避ければ力を消費せずとも戻れるだろう。


　幸い、脱出ポイントはすぐに見つかった。入ろうとして、躊躇う。
　緑の光に足を踏み入れようとした時、アイツの声が・・・聞こえた気がしたんだ。




「　おい、大丈夫か！？　」
「　・・・荒垣、先輩っ！　」




　左程遠くない距離から聞こえた悲鳴を頼りに、暗闇を辿る。
　道端に座り込んだ姿は・・・紛れもなく、彼女だった。
　泣きっ面だったが、無事な姿を見つけて、内心ほ、と胸を撫で下ろす。
　視線を追えば、脚ばかり気にしている・・・腫れているのか？




「　痛っ！　」
「　くじいてるみてえだな・・・立てるか？　」
「　・・・いえ・・・・　」
「　ちっ、仕方ねえ・・・乗りな　」




　背中を向けてやれば、ガキのくせに一丁前に照れているのか、動きが鈍い。
　いつシャドウに襲われるかわからねえって状況が、コイツ、わかってねーのか！？
　俺は少々乱暴に、彼女の腕を引き上げて、自分の肩に背負った。




　 「　す、すみません・・・先輩　」
「　気にするな。こういうことは、お互い様だろうが　」




　彼女の吐息が、俺の耳元をくすぐる。くすぐったいけれど、そうも言ってられねえ。
　やはり具合が悪かったのだろう。呼吸は荒く、しばらくするとぐったりと俺にもたれた。
　もたれたと言っても、所詮はオンナだ。アキほど重くねえし、オンナの中でもコイツは小柄だ。






　・・・明日は、精のつく料理でも作ってやるかな。






　学校は休むだろうから、腹いっぱい食べて、ゆっくり寝かせれば回復するだろう。
　背中越しに、安心しきった彼女から伝わる体温に、俺の頬も自然と緩んだ。