「　こ、たろー、さぁーんっ！！　」





　振り返って、大きく手を振る。
　すると、彼が遠くの方で小さく振り返しているのがわかった。
　それを見て私は安心して、さらに丘を下っていく。風に、背中を押されるようにして。


　夕日の綺麗な、この丘にやってくるのは、もう何回目だろう・・・。
　この場所を教えてくれたのは、小太郎さんだ。
　任務の途中に見つけた、と言っていた。
　私の待つ家へ帰るや否や、手を取って、ここに連れて来てくれた。


　季節の花々が咲き乱れる丘。何より・・・彼が教えてくれたことに、とても感動した。


「　・・・う、わあぁ・・・　」


　夕陽が沈んでいく。天と大地が、深紅に焦がす。
　何度見ても、溜め息しか出てこない絶景に、言葉を失って、その場に佇んでいた。


　・・・どのくらい、そうしていただろう。


　手を振ろうと思って。小太郎さん、と呼びかけた時の笑顔が見たくて。
　その『　存在　』を確認するように、振り返った。


「　・・・・・・・・・小太郎、さん？　」


　さっきまで居た場所に、彼の姿がなかった。
　瞬間、ざわり、と肌が粟立つ。身体中の血液が、凍ったように感じた。
　空に広がった雲の流れ、揺れる草花の隙間を縫う風の音が耳を突いて・・・。
　ひゅお、っと一際強い風が、固まった私の頬を撫でた。
　『　其処　』には風しかなくて。私は、置き去りにされた子供のように立ち尽くす。


　まるで、今、見ている『　現実　』は夢のような・・・。
（　・・・ううん、もしかして、夢だったのかな・・・　）
　伝説の忍と呼ばれた小太郎さんと、寝食を共にしているってだけで奇跡だと思ってた。








　でも、小太郎さんがいない『　現実　』なんて、イヤ。


　小太郎さんが傍にいてくれないと、もう私、呼吸も出来ない。








（　・・・れ、呼吸、って、どうす、る、んだ・・・っけ・・・？　）








　息が詰まって、ひっくり返りそうになった私を支える、一本の腕。
　風に舞う赤い髪を見て、涙が浮かぶ。咳き込んだ私の背中を、ずっとずっと撫でてくれた。


「　こ・・・たろ、ひっく、さん・・・　」
「　・・・・・・・・・　」


　泣かないで、とでも言うように、額に降る口づけ。
　手を伸ばせば、彼は『　其処　』に居て。涙に濡れた私を宥めるように、ゆっくり微笑んだ。






　ああ・・・もう、ダメだ・・・私・・・。






「　ひくっ、こ・・・こたっ、こたろ、さんが・・・い、いなっ、なくっ、ぇっ、たと、思、て・・・　」


　フルフル・・・と首を振ると、そっと私の身体を草花の中に横たわらせる。
　見上げた小太郎さんは、いつも以上に優しい手つきで、私の髪を、頬を撫でる。
　強い風が撫で上げたものを、元に戻すように・・・。
　夕陽は山の向こうへと沈み、次第に、夜の帳が降りてきているのだろう。
　断末魔に似た最期の光を浴びて。影を帯びた小太郎さんの口元が、動く。


『　ぜったいに、はなれない。いやだっていっても、もうはなれられない　』


　驚いて、涙を止めた私を見て、彼はもう一度喉を鳴らす。


　・・・小太郎さんも、なの？小太郎さんも、私から離れられないの？
　だったら、同じだね・・・私も、とうに貴方から離れられないのだから・・・。






「　小太郎さん・・・ずっと、ずっとずっと、傍にいてください　」






　私は・・・ちゃんと笑えて言えただろうか。


　こんな醜い、どろどろとした我侭な思い、受け止めて欲しいだなんて、甘すぎるよね。
　でもね、でもね、小太郎さんだけなの。小太郎さんが、欲しいの。


















　２度目の口づけは『　甘い　』だけじゃなかった。


　涙の辛さも、ぶつけ合うだけの愛の苦さも、全部ひっくるめた・・・深い深い、口づけだった。