濡れた布の軋む音。水に浸した布を絞り、丁寧に身体を拭かれていく。






　冷たい手拭が身体をなぞる度に、身体に宿る熱をも拭っていった。
　いつもは心地良い熱も、今は治療の障りになる。
　指の先まで拭かれて、ようやく落ち着いた心地で吐息を吐いた時だった・・・。


「　久秀、さまっ！　」


　バタバタと床を駆ける騒がしい音に眉根を潜めていると、扉が大きく開け放たれる。
　荒い息を繰り返し、着物に覆われた肩が上下していた。
　ようやく出た声で、彼女の・・・妻の名前を呼べば、その黒い瞳の輪郭が歪んだ。


「　久秀さま、久秀さま・・・う、っく・・・　」


　枕元に、縋りつくように。
　彼女は膝をつくと、寝ている私の身体に顔を埋めて、泣いていた。


「　久秀さま・・・久秀さま・・・　」
「　・・・卿の口は、いつから私の名前しか言えなくなってしまったのかね　」


　小さく震える彼女の頭に、手を置くと。
　流れる涙を拭っていた手が・・・そのまま、事もあろうか私を叩いたのだった。
　ぺちん、と音がし、周囲の者がぎょっと身体を震わせる気配がした。
　閉じた瞳をゆっくり開いて、見つめれば、怒った様子の彼女が私を睨み下ろしていた。


「　こんな時まで皮肉とは・・・悪趣味ですわ　」
「　皮肉などではないよ。何時になったら、私の欲しい言葉を言うのか、と思っただけだ　」


　ふ、と唇を持ち上げる。その飄々とした様子に呆れたのか、溜め息を吐いて、苦笑した。


「　・・・おかえりなさいませ、久秀さま　」
「　ただいま・・・ようやく、愛する貴女の元に還れた。私は幸せだ　」
「　もう・・・そういう台詞は、もっと早く言ってくださいませ。でないと怒ります　」


　そうなのか？と目で問いかければ、当然です、と言わんばかりに頷かれる。
　苦笑するのは私の番で、涙に濡れた頬を、弱った手で拭いてやった。


「　・・・戦で傷ついたと聞いて、とても心配しました　」
「　それはすまなかったね。仕掛けが、不意に爆発してね・・・だが、卿の心配には及ばない　」
「　そんなこと言わずに、心配くらい・・・させてください　」


　拭いていた手を取り、彼女は自分の手と合わせる。
　私の指と指の間に、細い指が絡まり、きゅ、と握った。






「　私だって、妻です。愛する夫が、心配なんです　」






　泣いていた彼女の瞳に宿る、強い光。


　・・・年若い彼女を、私はずっと子供だと思っていたのに。
　何時の間に、こんな・・・しっかりとした瞳をする『　女性　』に、成長したのだろう。






　急に笑い出した私を、訝しげに見つめる彼女。
　からかわれたと思ったのだろう。しばらく黙っていた彼女の口が、怒鳴ろうと開いた時。
　その手を引き寄せて、自分の方へと倒した。横たわった私の上に、彼女の身体が重なる。


「　・・・久秀さま？　」
「　礼を言おうと、思ってな・・・ありがとう、待っていてくれて、心配してくれて　」












　愛して、くれて。












　口付けた唇は、熱くて。


　冷ました熱とは、別の熱が・・・じわりと、心の隅の隅まで、浸透していくのがわかった。