「　半兵衛さま、半兵衛さま・・・　」






　聞き覚えのある、愛しい声が、僕を呼んでいる（　随分前に、失くしたと思っていたもの・・・　）


　ふわり、と自分の身体を取り巻く、優しい気配。
　『　彼女　』が降りたった気配に合わせて、浮いた前髪を細い指が撫でる。
　瞼の向こうにある存在を確かめるかのように・・・僕は、ゆっくりと瞳を開いた。
　瞳に差し込む、柔らかい日差し。それは決して、眩しいものじゃない。
　細い指の影が引っ込み、そっと僕の顔を覗き込む、のは・・・。


「　半兵衛さま　」
「　・・・君は・・・・・・それじゃあ、もしかして、僕は・・・　」


　とうとう、この世から転がり落ちた、のか。
　推察を肯定するように、彼女が頷く・・・少し、寂しそうな表情で。
　それを見た僕は、内に渦巻いた、自分の感情を処理するのに時間がかかっていたが。


　・・・やがて、身体を起こして、彼女に向き合う。


「　ありがとう・・・君は、僕を迎えに来てくれたんだね？　」
「　はい。あの、お嫌、でしたか？　」
「　そんな訳ないだろう。君は、僕の『　最愛　』だ。いつまで経っても、ね　」


　自分の膝に置いていた彼女の手に、自分の掌を重ねた。
　彼女の頬が赤らんで、驚いていた表情が、蕩けるような笑顔に変わった。
　（　・・・ああ、変わらない。ずっとずっと、大好きな顔、だ　）


「　もしかして、君は『　あれから　』ずっと、待っていてくれたのかい？　」
「　ええ。ここなら・・・半兵衛さまを『　待って　』ててもよい、場所だったので　」
「　・・・そうか。なら、これからどうする？　」


　と言っても、行先は『　ひとつ　』だ。
　ただ・・・数多の命を奪ってきた僕と、穢れひとつない彼女の行先は、違うのだろう。
　（　ようやく逢えたと思えたのに・・・ここでもまた、僕らは離れ離れ、か　）
　俯いた僕の頬に、そっと添えられた手は、温かかった。真下に立った彼女が、綺麗に微笑む。
　そして、ずっと言えなかったけれど、言いたかった台詞があるんです、と言った。






「　半兵衛さまのお傍に、ずっと居ます・・・今度こそ『　死ぬ　』まで、ずっと　」






　身体の弱かった彼女が、今この瞬間の再会まで、我慢していた言葉。


　永遠に叶わなかったから・・・僕らは、予め、引き裂かれる運命だった、だから・・・。






　嬉しいね、と笑うつもりだったのに、笑えなかった・・・。
　目頭を押さえた僕を抱き締めて、彼女は満足そうに『　笑　』った。


「　私、今とっても幸せです。だって、これから約束通り、半兵衛さまのお傍に居られる　」
「　・・・だめだ、僕は、僕の罪を購う　」
「　それならば、私も半分背負います。二人で背負えば、少しは軽くなるでしょう？　」
「　君にまで、迷惑をかけるわけにいかない！・・・大丈夫、僕もいずれ追いつくから　」
「　嫌です、もう・・・もう、離れたく、ありません・・・　」


　回していた腕に力を込めて、彼女が僕にしがみついた。
　その小さな身体を・・・僕は、濡れた手で受け止める。
　額に小さく口付けを降らせて、磁石のように互いの唇をどちらともなく求めた。


「　・・・好きだ、どんなものよりも、君が愛しい　」
「　半兵衛さま・・・私も、好き、です　」


　甘えるように擦り寄った彼女を横抱きして、僕は、立つ。
　そして、次第に近づいてくる光を、見据える。




　目指す場所はわかっている・・・僕らを呼ぶ『　声　』は、光の向こうからだ。




　ざっと踏み出した一歩。
　彼女は、もう離れない、というように首にしがみつく。
　そんな彼女に微笑んで見せると、安心させるように僕も身体を抱く腕に力を込めた。
　光の中に入れば、二人の身体が溶け、涙も意識も融合して・・・。






　やがて・・・僕らは『　ひとつ　』に、なる。永遠に、永遠に、離れることがない、よう・・・。





































　僕は・・・僕自身の『　罪　』を担う。


　けれど、願わくば・・・ひとつだけ、そんな僕の願いが叶うとしたら。






　来世でも、どうか彼女ともう一度『　恋　』が出来ますように。

10.戀



いとしいとしといふこころ

（ そして今度こそ、老いて朽ちる、その日まで・・・ ）
capriccio