コツコツ。






　小さなノックの音。私はテーブルから視線を上げる。
　はーいと応えれば、扉がそっと開いた。


「　こんにちは、リナリー！お招きありがとう！！　」
「　お、お、お邪魔、しますっ　」


　現れたのは、にこやかな顔をしたと緊張した面持ちのミランダ。
　対照的な二人の姿に、私は思わずクスリと笑った。


「　いらっしゃい！どうぞどうぞ　」
「　あ、リナリー、これ。教団の裏から調達して参りました　」


　から手渡された野の花束は、小さな紫色の花びらを鈴なりにつけている。
　優しい匂いに、少しだけうっとりする。
　すると、ピピピ・・・と、どこかでタイマーが鳴った。
　私はハっとして、テーブルに駆け寄る。
　タイマーのアラームを止めて、生けていた花の隣に、のプレゼントを挿す。


「　・・・なんかてんこ盛りになっちゃったね、花瓶　」
「　いいわよ、少ないより多いほうが断然いいじゃない　」
「　そそ、そうね！豪勢なカンジが、するわっ　」
「　ミランダってば、ナイスフォロー！！　」


　私たちはクスクスと笑って、席についた。
　真っ白なテーブルクロスと、おそろいのナフキン。
　丁寧にプレスされたそれは、ヴィクトリアンレースで縁取りされた豪華なものだ。
　その上に光るのは、絢爛な装飾が施された銀のスプーンとフォーク。
　そして、私の前には人数分のティーカップが用意されている。
　これもマイセンの特級品。ジェリーさんにお願いして、この時間の為に借りてきた。


「　ミランダは紅茶でいいのかしら？？　」
「　え、ええ、お願いします　」
「　はー・・・　」
「　珈琲っ！ミルクと砂糖は、こんもりたっぷりでお願いします　」
「　多めにするなら、カフェオレにすれば？　」
「　いいの、珈琲がいいの　」
「　ハイハイ　」


　・・・そう言うと思った。長い付き合いの、勘ってヤツかしら。
　ポットを２つ用意しておいて、大正解だったわ。
　私とミランダのカップには紅茶を。には珈琲を。


　コポコポコポ・・・


　小さな泡の音が、静かな部屋に木霊した。
　カップに注がれていく珈琲に、三人の視線が集まる。
　私はそれを、の前にそっと差し出した。


「　さて、と・・・では、どうぞ。お二方　」
「　うん！リナリー、ご馳走になります　」
「　い、いた、いただきます　」


　二人はカップを持つと、唇に近づけた。一息置いて『　美味しい　』の声が上がる。
　よかった、と微笑むと、が当然！とばかりに微笑んだ。


「　リナリーの淹れる珈琲は世界イチ！みんな、そう言ってるよ　」


　お世辞じゃなくて真実だもん。そう付け足して、はお菓子へと手を伸ばす。


「　私・・・リナリーの珈琲、飲むと、ほっとするの　」
「　え？？　」
「　あ、私も、そ、その気持ち、わかるわっ　」
「　ミランダ・・・　」
「　教団に、ホームに帰ってきたなぁ・・・って　」


　たくさんの戦場を。ＡＫＵＭＡとの死線を乗り越えて。
　今日も、帰ってこれた。今日まで、生きてこれた。
　リナリーの珈琲を飲むと、私、すごく、そのことを実感するんだ。
　・・・いるかわからない神様に、『　ありがと　』って言いたくなるくらい。


「　・・・・・・　」


　そう言って、俯いたの頬を伝うもの。雫が、カップを持つ手を濡らした。
　私は立ち上がって、彼女の隣に膝をついた。ミランダも、オロオロと近寄ってきた。
　握り締めたカップから、彼女の指を解いてやる。
　すると、そのままが、私の手を握り締めた。


「　リ、ナリー・・・わた、私・・・また、帰って来れる・・・かな・・・っ　」
「　　」
「　明日、からの・・・ひ、くっ・・・任務・・・キ、ケンだ、って・・・　」


　コムイ兄さんが言ってた。
　他の人には難しい任務を、ちゃんに振ってしまった、と。
　危険度の高い任務だ。ベテランのだって、不安になるに決まってる。
　嗚咽し出した彼女の背中に手を回して、私はそっと抱き締める。


「　大丈夫よ、。きっと、貴女なら任務をこなして、帰って来れる　」


　気休めなんかじゃない。本心だもの。私はこの娘の、本当の実力を知っている。
　隣のミランダが大きく頷くと、周囲に涙が飛んだ。


「　だ、だ、大丈夫よォっ！！ちゃん！！　」
「　ね？ミランダも、そう言ってるじゃない　」
「　・・・リ・・・ナリー・・・ミラ、ンダ・・・　」
「　貴女が帰って来たら、また珈琲入れるわ。ミルクと砂糖たっぷりの　」




　そう言うと、が少しだけ顔を上げて。
　クシャクシャになった顔で、思いっきり微笑んだから。


　・・・見ている私まで、泣きそうになってしまった。












　だから、ノックして


　教団に帰って来たら、私の部屋の扉を叩いてみて
　熱々のお湯と、厳選したお茶と珈琲と、美麗な食器を揃えておくから
　また・・・こうしてみんなで、お茶をしましょう












　血塗られた戦場を後にしながら




　いつだって・・・そんな幸福な未来に思いを馳せている

コーヒーにはミルクと砂糖