今年の桜も、そろそろ見納めだ。






　はらはらと舞い落ちる花びらを杯で受け止めて、そのまま一気に喉の奥へと押し込む。
　通り過ぎても酒の持つ熱だけは飲み込めなくて、口内が燃えた。
　その熱をかみ締めるように、ぐっと口を閉じてから、空へと開放する。


「　いい呑みっぷりだなぁ、！　」


　浮いた足元にいたのは、幼馴染の風来坊だ。
　よっ、と掛け声と共に、巨体を風に乗せたかのように華麗に翻す。
　私の座る桜の枝まで登ると、そこから見える景色に、おおっ！すげぇなー！と声を上げた。
　肩にいた彼の相棒が、私の肩へと飛び移って、頬擦りを交わす。
　うっとりする程、気持ちいい毛並みなのは、相変わらずだ。


　樹齢四百年と言われるこの桜は、根元でお花見するのにも、
　天辺まで登ってお花見するのにも、この辺りじゃ最適な場所だ。
　私は決まって、天辺に登る方を選択している。もう、毎年の恒例行事。




　そして、慶次がこの季節・・・私を訪ねてくることも。




「　久しぶりね、慶次。今度はどこへ行って来たの？　」
「　奥州だ。独眼竜と呼ばれる伊達政宗公に逢って来たよ、いやー楽しかった！　」


　どんな大物と逢っても、臆することなく対面できるこのオトコの度胸には、
　驚きや呆れを通り越して・・・尊敬に値する。
　（　まつ様がこのコトを知ったら、怒り出すんじゃないかな　）
　そんな彼だから、みんなに慕われ、愛されるのだと思うけれど・・・。


「　奥州は、どんな所だった？　」
「　行った季節が、雪の溶ける前だったのもあって、外は雪だらけさ。
　　でも平野がとても安定していたし、城下のヒトも寒さにも負けない、いい輩ばかりだったよ　」
「　そう・・・いいなぁ、私もいつか行って見たいな　」
「　今度は行こうぜ、！俺が連れてってやるよ！！　」


　嬉しそうに足元をバタつかせたせいで、ギシギシと音を立てた枝から花びらが舞い落ちる。
　キキッ、と夢吉が鳴き、根元まで降りて花びらを捕まえようと真剣だ。
　そんな夢吉を見て、クスクスと笑っていると・・・ふと、慶次に顔を覗き込まれていることに、気づく。


　大きくて、純粋で、吸い込まれそうなその瞳から目を逸らそうとすると、彼の手が私の顎を掴んだ。
　ぐっと引き寄せられると、慶次の瞳に・・・真っ赤な顔をした私が、映っている・・・。
　瞳を潤ませて、頬を染めて。私、慶次の前でこんな表情、してるの？
　（　・・・本当はもう、彼も気づいているのかもしれない　）


「　は・・・本当に、綺麗になったな。幼さが抜けて、艶っぽくなった　」
「　ほ、ホント？　」
「　ああ、長い間お前の傍にいる俺が言うんだから、間違いない！　」






　・・・いない、くせに。傍になんか、いてくれないくせに。
　長い間、って、そのままの意味じゃない。小さい頃からお互いを『　知って　』いるだけ。


　私は、隣に立っていた慶次だけを見つめて育ったのに。
　慶次は自分の脚で歩いて、愛しい人を見つけてしまった。
　（　そんなところも彼らしくて、また想いが募る　）
　その人にたどり着く前に、目の前から消えてしまっても・・・彼は歩みを止めない。
　彼の背中を見つめているだけの私は・・・未だに、その場所から動けない。






　ふい、と顔を背けると、慶次の手はあっさりと私の顔を放す。
　不機嫌を察してか、彼はもう何も言わずに私の傍にあった杯に並々と酒を浮かべて、飲み始めた。
　その様子を横目で見ながら・・・問いたい気持ちに、駆られる。




「　・・・慶次、この世界は、広い？　」
「　ああ。でもまだまだ、行ったことのない土地も、逢ったことのない人もいるんだ、だから・・・　」




　だから、俺は諦めないよ。世界の果てまで、行けたとしても。




　隠された言葉は、心の中でしか交わさない。
　そっか・・・と呟いて、慶次の杯に私から徳利を傾けた。慶次はちょっと驚いてから、微笑む。
　今度は飲んだ杯を私の手に握らせて、彼が徳利を取って酒を注いだ。
　飲み干すときに仰いだ空の青さが、目に、沁みる。


　・・・これじゃあ、三々九度というより、兄妹固めの杯みたいだ。


　笑うつもりだったのに、涙が一粒・・・音もなく杯の中に溶けた。
　気を遣ってか、慶次は目の前に景色から視線を外さなかった。
　その隙に、私はこっそり袖を目頭に当てる。












　いつか、慶次の逢いたいヒトに、逢えますように


　そして・・・私も彼も、永遠とも思える時間、拘束された連鎖から解き放たれますように
　彼の『　支え　』になれない私には、そう願うことしか・・・できないけれど












　肩に戻ってきた夢吉がキ！と一声鳴いて、もう一度みんなで舞い散る桜を眺めた。
　すべての花びらが舞い落ちれば、慶次と夢吉は、また旅立ってしまうだろう。


　どうか、それまでは・・・一秒でも長く、彼の傍にいられますように。








　（　それが、わたしのほんとうのねがい・・・だったんだ　）

どれだけの運命を超えれば



きみと一緒にいられますか