枝と屋根を伝って、闇に紛れる。
猫や犬の、動物的勘でも反応できないくらいの、速さで。

俺が向かうのは、とある住宅地の一軒屋。何の変哲もない、普通の民家。
だけど・・・この屋根の下で、辛い目に遭っている少女がいるのを、俺は知っている。
本当の両親を失って、仮初の家族に迫害されている・・・孤独な少女。



予め用意しておいた針金を胸元から取り出し、慣れた手つきで開錠する。 かちり、と小さい金属音が聞こえて、自然と口の端が持ち上がった。
頭の中で描いた道順通りに、寝静まった家宅の廊下を歩いていく。 目指す最奥の部屋は、庭に面した離れ・・・というより『　隔離　』に近い。 周囲を確認して、扉のノブに手をかけた。 鍵がついているのに、抵抗することなく、ドアは開く （　かけたくても、かければ自分の身に火の粉が降りかかると・・・わかっているから　） 窓のない、納屋にも似たその部屋の片隅に。己の身体を護るように、丸まって眠る影があった。

、それがこの少女の名前。

学校では屈託のない笑顔を見せてはいるが、それも、この家に一歩入れば消える。
身体の痣、痩せ細った腕や足。以前に見た時より、少し頬が扱けていた。
この家で過ごすには・・・もう、限界だろう。 これ以上の『　精神的な虐待　』にも『　肉体的な虐待　』にも、耐えられるとは思わない。



彼女を『　知って　』１ヶ月、彼女に『　出逢って　』１ヶ月、彼女を『　見守って　』１ヶ月。



『　わしの親族から、という少女を見つけて欲しい　』

依頼主に頼まれてから、３ヶ月が経った。
は両親を事故で亡くして、６年以上経つという。俺が『　見た　』のは、ほんの一部だったけれど。 学校で友達と喋る楽しそうな姿も、でも本当は誰にも心を赦せずにいる表情も、 そんな自分を嫌悪して泣いている背中も、この家で虐待にあって何もかも諦めたような顔も・・・全部、見てきた。

その結果・・・俺は、彼女に・・・いつでも、あどけなく微笑っていてほしいと思った。



「　（　武田信玄が、お前を引き取る準備をしている　）　」



本当は誰よりも素直で、純粋な娘だ。かの人の大きな心に触れれば、彼女の『　呪縛　』は解けるだろう。 『　闇　』に籍を置くのは、俺一人でいい・・・お前は、もっと明るい未来を見据えて、進んで欲しい。

・・・不思議だ。３ヶ月しか『　見て　』いないはずなのに。
俺がこんなに彼女のことが気にかかるのは、何故なんだ・・・？
どうしてこんなにも、の『　幸せ　』を・・・誰よりも願っているのだろうか。



「　（　よかったな　）　」



俺も、次の雇い主が決まっている。今夜を最後に、この『　任務　』は終了だ。
お前に逢う機会も、きっとあるかもしれない（　なんせ・・・近いからな　）
今度逢ったら・・・今度こそ、お前の笑顔が見たい。
どうか、俺だけに『　笑顔　』を。その為なら、俺は助力を惜しまないだろうから。



「　（　・・・・・・　）　」



今夜は、一体何をされたのだろう。毎晩のように、その頬に涙の筋が残っていた。
しばらく逢えないと思うと、彼女が名残惜しくなったのだろうか。
手を伸ばし、初めて触れた髪は思った以上に柔らかくて・・・そっと頭を撫でる。
指先に残る感覚にうっとりして、しばらく手を離せなかった。



「　・・・う・・・　」



身じろぎした彼女に、反射的に手を引く。俺の存在がバレてしまっては、元も子もない。 再び気配を殺して、立ち去ろうとした時・・・だった！



「　うう、・・・お、かあ、さぁ・・・っ　」



の瞳から大粒の涙がこぼれ、涙筋の上を疾る。悪い夢でも見ているのだろう （　それも恐らく・・・死者の夢だ　） 苦しそうに、救いを求めるように、彼女の左手が伸びた。 本能に従って、俺は思わずその手を掴んだ。



「　・・・・・・！！　」



冷静ではいられなかった。掴んだ手を引き寄せて、彼女の身体ごと胸の内に抱き締める。 驚いて起きてしまうのではないかと思った彼女は、ここまでされても、なかなか夢から覚めないようだった。 抱き締められたまま、激しく嗚咽している（　もしくは、今縋れれば誰でもいいのかもしれない　） こんなに小さい身体を震わせて、号泣している彼女の体温が心地良くて、愛しくて・・・たまらなかった。
誰にも渡したくない。このまま攫ってしまいたい衝動で、胸が一杯だった。

しばらくして・・・彼女の声が小さくなったと思うと、細い腕がぱたりと床に落ちた。
誰の腕ともわからないのに（　・・・彼女の中では、完結しているのだろう　） ほっとしたのか、そのまま眠りについたようだ。
聞こえてきた寝息に、ようやく『　自分　』を取り戻し、どっと冷や汗が出た。 胸を撫で下ろしながら、彼女の身体をゆっくりと元の位置に横たわらせる。 涙で張り付いた髪を、取り除いてやって・・・その柔らかい髪に、口づけを落とした。

もうすぐ、もうすぐだから・・・。

闇に溶けて、風に乗る前に。 もう一度だけ覗き込んだの顔は、思いっきり泣いたせいか、少し憑き物が落ちたような表情だった。

どうか、彼女が『　悪夢　』から覚めますように。次に逢う時は、笑顔でいますように。



時計の針がかちり、と３時を告げた瞬間・・・俺の身体は、部屋から消えていた。









『　　』いう少女が、隣の武田道場に越してきたという情報は、雇い主を通して知った。 腹心の報告を、当主は受け流していたが・・・ある日、それは嬉しそうな顔をして学校から帰ってきた。 理事長の親族という優遇されている身分でありながら、全く顔を出そうとしなかったのに。 気晴らしにとたまたま出かけた、という日のことだった。



「　いかがなされたのですか、政宗様　」
「　気に入った毛色のkittenを見つけてな・・・おい、風魔　」



呼ばれて、控えていた柱の影から姿を見せる。



「　頃合を見て、隣の道場からという娘を連れて来い　」
「　政宗様！それは誘拐・・・　」
「　一度ゆっくり話してぇだけだよ、小十郎。No problem.　」



くつくつと喉の奥で笑うと、今日あった出来事を思い浮かべるように。
どこか浮ついた顔で、窓の外を眺めていた。

・・・この男に、こんな表情をさせるとは。
『　幸せ　』は伝染するというから。願った通り、彼女は『　笑って　』いるのだろうか。

そう思うと、気持ちが急いてきた。
早く逢いたい。俺が見つめるだけでなく、あの瞳に・・・俺を映して微笑んでほしい。



逸るココロを抑えて・・・同じ『　気持ち　』の当主に、頭を下げた。