僕を呼び出した女子、というのは総勢３人。
放課後の体育館裏なんて、ヒネリのない呼び出し場所だと思ったけれど、 人気も全くなく静かな場所だったので、思わず納得いった。



「　・・・で？僕に何の用？　」
「　あ、あのッ、４組のさんには、近づかない方がいいと思うんです！　」



やっぱり・・・『　彼女　』絡みか。
僕の予想通りだ。聞かなくてもわかるけれど、一応聞いておくのが筋かもしれない。



「　どうして、そう思うんだい？　」
「　だって・・・あの子、誰にでも媚びるし、タラシだし・・・。
　　あ、あたしたち！竹中くんに、そんな子に関わって欲しくないんです！！　」
「　媚びるし、タラシだし、関わって欲しくない、か・・・　」



思わず、口の端から堪えていた笑いが零れた。彼女たちは肩を震わせて、脅える。
ふん・・・脅えるくらいなら、余計な忠告などしなければいいのに。僕は、瞳を細めて ・・・彼女たちを、睨む。３人の顔が、すっと青ざめるのがわかった。



「　さんは、文化祭実行委員会で決まった補佐役だ。それだけだ　」
「　で・・・でも・・・！　」
「　僕は彼女を優秀だと評価している。君らは、僕の目を疑うのかい？　」
「　・・・・・・　」
「　それとも、君らの誰かが彼女の代わりに、僕の腕となって働くかい？
　　僕の目には、それほど優秀な人材とは思えないけれど　」



一歩ずつ下がり出した彼女たちに、最後の言葉。



「　僕が誰に関わるかは、僕自身が決める。君らに口出しされることじゃない。
　　嫉妬に捕らわれた君たちは、とても醜い。僕の前に、二度と姿を見せるな　」



３人のうち、誰かが泣き声を上げたのをきっかけに、彼女たちは去る。
掌を返したように、僕と『　彼女　』を罵倒する言葉を浴びせながら。しん、となった体育館裏の隅に、 腰を下ろす。どうせ誰も来ないのなら、ここで休憩してから教室へと戻ろう。 腕時計を覗けば、もう５時半だった。



『　彼女　』は、僕の言うとおり書類を提出してくれただろうか。
・・・本当は、あんな書類、出しても出さなくても仕事に支障のないものだ。
口実が欲しかったんだ・・・『　彼女　』に逢う、口実が。

、と名前を呼んだ時の、甘美な快感。まるで恋人同士のようだ、と思った。 普段なら失笑を浮かべてしまうような行為でも、相手が『　彼女　』なら受け入れられた。 別れる時に心配そうな顔をしていた。僕は・・・しばらく冷たく当たっていたのに、こんな時でも優しいんだね。 その優しさに甘えて、縋りつきたくなるのを、理性が推し止めた。









『　竹中くん・・・ごめんなさい　』



君が怪我をしたのを知って、動揺したのを気づかれなかっただろうか。 文化祭実行委員会用にあてがわれた教室で、涙を堪えて頭を下げる姿を見て・・・ 抱き締めてしまいたかった。だけど、突き放さなくては。

僕に近寄ることで、君が傷つくことは・・・耐えられない・・・。









廊下に出ると、意外な顔合わせに・・・戸惑った。
真田幸村は、彼女の付き添いだろう。手に松葉杖を持っている（　あの怪我は、そんなに酷いのか・・・　） そして・・・隣にいる、腕を組んだ男。



「　毛利、君がこんなところにいるとは珍しいね。何か用かい？　」
「　貴様にはない。に、な　」
「　・・・さんに？　」



不思議だった。生徒会長の彼が、実行委員長の僕を尋ねるならまだしも、 補佐役のさんに用事があると・・・？歪めた顔を、毛利がはっと哂う。



「　不服か　」
「　・・・いや。でも、声をかけるのは待った方がいい　」
「　泣かせたのか　」
「　・・・っ！！　」
「　な、なんと！竹中殿、それは誠か！？　」
「　ち、違う！そんな、泣かせてなんか・・・　」



いない、とは言い切れない。きっと・・・『　彼女　』は、毛利の言うように泣いているだろう。 あの大きな黒い瞳に、大粒の涙が浮かんでいたから・・・。
隠せなかった動揺をもっと突かれるのかと思ったら、毛利はあっさり引き下がる。



「　そうか。では待つとしよう　」
「　・・・・・・あ、ああ　」



教室に突入しようとした真田の襟首を捕まえて、もう興味がないというように、そっぽを向く。 毛利との付き合いは、他の人に比べて接点が多い分だけ衝突も多いが・・・何を考えているのか、いつもわからない。 もしかすると・・・実は、奴のことだから色々と情報収集されていそうだけど、このタイミングで話を聞くのは 得策ではない。

それに・・・今は『　彼女　』が泣いている場所から、一刻も早く離れたかった。



鞄を抱えて、売店の前を通り過ぎた時。

ふわりと花が開くような、あの『　彼女　』笑顔が脳裏に浮かぶ。
一緒に思い出したココアの味が・・・とても、苦いものに変わっていた。