「　おーい、新入り！こっちのも運んでくれ！　」
「　はっ、ただいま！　」


積み上げていた資材を指定の場所に下ろして、声のした方角目指して走る。
あんちゃん、これをあっちの端まで運んでくれや、と指差された、麻袋が３つ。



「　（　・・・運ぶ途中に音を上げたら、お館様に怒られる　）　」



瞬時に、己の中で目標を立てると、麻袋の両脇に、手を差し込んだ。



「　うおおおおおお！お、やか、た、さまあああ！！　」



気合の咆哮があたりに響き渡る。
ずっしりとのしかかる圧力は、お館様の拳の重さにはかなわないものの、 十分よい鍛錬になる・・・うむ、アルバイト情報誌に書いてあった通りだ！ 『　力と体力に自信のある者、求む！　』・・・とまるで挑戦状のような文句ではあったが、 それに違わず、この一週間、筋力をつける良い修行になっている。
短期間で稼げるバイトは、少なかった。殿には申し訳ないが、ここ数日は バイト先の現場に直行している故、帰り道が一緒になることはなかった。 同じ屋根の下にいるというのに、某の帰宅時間が遅いので、顔も合わしていないが・・・ （　佐助情報によれば、かすが殿と一緒に帰っているらしい　）
どすん、と指定の場所におけば、某を見ていた男が、話しかけてきた。



「　お主は、すごいのう！特によい筋肉をしている！どこで鍛えたのだ？　」
「　某は、武田道場でお館様や佐助と、日々鍛錬に励んでいる次第・・・　」
「　道場ということは、剣道とか柔道を、師匠について習ってるということか？　」
「　左様でござる。今も、運ぶ時に・・・お館様のことを考えていたでござる！　」



その御仁は、きょとん・・・とした後に、ガハハハと豪快に笑い出した。



「　お館様ねえ・・・どうせなら、好きな女のことでも考えればよいだろうが！　」
「　な、ッ・・・す、すすすす、好き、な・・・　」
「　クリスマスも近い。どうせ、金のかかる女のために、働いてるのであろう？　」
「　・・・っ！！殿は、そんな女子ではござらぬ！！　」
「　殿、ねえ・・・かわいい名前の彼女じゃのう　」
「　か、かかかかか彼女！？　」



ここで指す彼女・・・とは、殿自身を『　彼女　』と呼ぶのではなく、 俗に言う『　彼女＝恋人　』ということだろう。殿＝彼女＝恋人・・・・・・・恋・・・。

ぽん！と顔を赤くした某を見て、御仁はまたがはは、と笑った。



「　金は使うよりも貯めろ！使うなら筋肉に使え！といいたいところだが・・・。
　　ぬしは若い。その殿とやらは、可愛いのか？実際　」
「　・・・う、うむ・・・か、可愛い、らしい・・・と思う、が　」
「　はっはっは！素直でよろしい！！　」



思いっきり背中を叩かれると、前につんのめっただけではなく、そのまま咽た。
埃の舞い上がっている現場で、一度咳をするとなかなか止まらない。
涙目になって、ぼやけた視界の中に・・・殿が、立っていた。






最初は、いつだって脅えた瞳だった。

周囲の顔色を伺うようなその背を見るのが忍びなくて、どう接したらいいのかわからなかった。 ただでさえ女子と接するのは苦手なのに・・・この上なく苦手な人種だった。

いつぞや・・・帰り道、海音の道沿いで。 潮風に吹かれて、ふと振り返った時だった。 彼女は、微笑んでいた。ああ、年齢相応の顔だと思って・・・当たり前のことに、心臓が高鳴った。 初めて見た笑顔が、そのまま脳裏に焼きついて・・・離れなかったのだ。

いつの間にか『　殿　』を思い浮かべれば、いつだって『　笑顔　』になっていた。
小さく丸まった背中が、少しずつ伸びていく。 政宗殿との対決の時には、初めて、彼女の中にある強い心意気を見た。 文化祭では、人との接触を怖がらずに、繋がることを恐れなかった。 彼女は、守られているだけの、脅えるだけの少女ではなくなっていた。

バイト先の喫茶店で働く殿は、更に生き生きしていて、楽しそうだった。 振りまかれる、花のような笑顔・・・だけど、その笑顔をバイクに乗せていた男に見せていた時。



・・・・・・某の中に、どす黒い感情が生まれた。



渡したく・・・ない。彼女の隣に立つのは、某だ、と。
あの『　笑顔　』を守りたい、彼女にいつだって微笑んでいて欲しいのに・・・。
某は・・・その裏で、自分以外の誰かが、殿を幸せにするのが赦せない。

強い独占欲・・・こんな想い、初めてでござる・・・。



『　幸村くんは、いつも私のことを自分のことのように考えて、応援してくれてるもの　』



・・・違うのだ、殿。自分のように思っているから、応援しているのではない。
殿は、『　特別　』なのだ。佐助や、お館様とはまた違う『　特別　』な存在。
気がつけば・・・いつも、そなたのことを考えている。

想って心臓が高鳴るのも、胸を締め付けるけれど、嫌ではない。
某は・・・某は、狂おしいほどに、恋焦がれている。殿に・・・恋を・・。






こほ・・・と最後の咳をして。
口元に当てていた手が、震えているのが分かった。



「　おー、あんちゃん！今日はもうあがっていいぞー・・・って、どうした？　」
「　・・・・・え　」
「　顔が真っ赤になっておるぞ！むせて、そんなに苦しかったのか？　」



顕如さーんと呼ばれて、御仁は手を振って去っていく。 だけど、某はしばしその場から動けずにいた。呆然と・・・ようやく震えの止まった掌を見つめる。



「　・・・確かに、苦しい、が・・・こ、れは・・・　」



呟きは、砂塵の中に消えた。












それからは、どこをどう辿って、駅まで着いたのかわからなかった。
雪が降るやもしれぬ・・・と見上げた空の色に、ようやく我に返った。 海沿いの町だ、なかなか雪が降ることはない。けれど、今年は色んなことがあった。 殿がやってきた。接点のなかったクラスメイトたちと会話するようになった。 けん制はし合ってたものの・・・政宗殿と、剣を交える機会もあった。 今、何が起こっても不思議ではない。



「　（　・・・殿　）　」



殿、殿・・・恋しくて、堪らぬ。
熱く、滾る想い。思い浮かべるだけで、涙が出そうになるのは、いつの日からか。



「　（　そうか・・・これが、恋か・・・　）　」



味わうことなどないと思っていたのに、神様とやらは平等だ。
甘美な胸の痛みに、俯いたら泣いてしまいそうだった（　こんな辛い感情、だとは・・・　） 少しだけ空を仰いで、視線を道の先に戻そうとすると・・・ふと、海辺の人影に気づいた。 ぽつん、と浜辺に独り座った背中は、見覚えのあるものだ。 あの頃より少しだけ伸びた髪、佐助の料理を食べてから、血色も、少しだけ肉付きもよくなった。



「　・・・殿、か・・・？　」



振り返った彼女の中に、少年らしかった面影はもう見当たらない。



「　幸村くん・・・？　」



某の姿を認めて、驚いた表情がやわらかく微笑む（　そう、笑顔の数も増えた　）
ひっこめたはずの涙が浮かんできて、誤魔化すように質問を重ねた。
彼女に出会ってから、色んなことがあった。色んな変化があった。

けれど、何よりも変わったのは・・・某の、心の内。






「　い・・・いくら安全な町といっても、女性一人では危ない・・・帰ろう　」






道場までの道のりが、もっと長ければいいのに・・・。


伸ばした某の手に重ねた、殿の、手を・・・心の底から離したくないと思った。