金色、金色、どこまでも金色。




　澄んでいるのに、どこかくすみを感じさせる青空に伸びる銀杏の木の枝。
　道路という道路を埋め尽くすかのように、落ちた葉が黄金色の絨毯を織り成していた。
　毎朝、用務員と美化委員が総出で掃除しているものの、放課後にはまた落葉で満ちる。


「　（　この季節、放課後の風景は好きだ。海に浮かぶ孤島にいるようで・・・　）　」


　夕暮れ時の校舎には人も少なく、ぽつんと一人取り残された気分。
　日直の業務を終えるのに、いつもより時間がかかってしまった。あとは日誌を届けるだけだ。
　職員室までの道のりの途中、通りかかった2階の廊下から窓の外を眺める。
　海の色が僅かに変化していた。間もなく陽が沈むのだろう。
　風に煽られ、長めの前髪が揺れる。呼応するように校舎を囲む銀杏が、ざざざ・・・と音を立てた。


　視界を覆う果てしない金色、金色、黒、そして金色・・・。


「　えっ？　」


　と思わず漏れた声が聞こえたのか、黒い影が慌てた様子できょろきょろと辺りを見渡す。
　その姿を見て、俺はさらに驚きの声を上げた。


「　あ、関興くん　」
「　やっぱり・・・、さん？　」


　関興くん、と自分の名前を呼ばれなければ、黒い影がクラスメイトだと自信が持てなかった。
　落葉の海から、頭上に居た俺に小さく手を振る彼女。
　教室では見慣れない姿に少しだけ興奮して、俺は声を張り上げて話しかける。


「　実は目が悪かったんだな。一瞬、誰だかわからなかった　」


　俺の台詞に、黒縁のメガネをずい、と重そうに持ち上げて得意気に笑った。


「　教室内くらいの距離なら平気なんだけど、遠くを見る時には必要なんだ　」
「　・・・それ、のため？　」
「　そう。なかなかこんな景色、他の学校や拝めないでしょ　」


　キャンパスに収めておきたくて。
　彼女は、銀杏の絨毯の上に置かれた、やっぱり同化するほど黄金色に塗られた絵を見つめた。
　・・・そういえば、さんは美術部だと誰かが言っていた。


「　さん、その絵を近くで見せてもらえないだろうか　」


　普段ならそこで会話を終わらせるのに、何となく興味を持ってしまった。
　彼女が驚きに目を丸くする。俺は返事を聞く前に窓枠から姿を消すと、一番近い階段へと走る。
　え！？嘘ッ！！というさんの悲鳴じみた声が、窓の向こうで響いていた。


「　あ、あ、あのッ！まだ完成には程遠くて、と、とても人様にお見せできるものでは・・・！　」
「　そうなのか？　」
「　ぎゃぁぁうあああッ　」


　階段を素早く駆け降りると、俺の居た2階に向かって叫んでいる彼女の後ろ姿が在った。
　その背後に立った俺を見て、一際大きな悲鳴を上げて飛び上がる。
　羽ばたく鳥のように両手を上下に動かして、イーゼル上のキャンパスを隠そうとしているようだった。
　何故かはわからないが・・・あからさまに挙動不審だ。
　ちょっと悪戯心が芽生えて一歩踏み出すと、彼女も一歩後退る。
　すると、手を動かしながら後退ったせいか、バランスを崩してぐらりと身体が傾く。
　倒れはしなかったが、手が椅子の上に置いてあったパレットに当たって、ぼとりと地面に落ちた。
　ああーっ！と彼女が頭を抱えた隙をついて、俺はキャンパスに向き合い・・・息を、呑む。


「　・・・・・・・・・　」


　『　すごい　』とか『　素晴らしい　』とか、ありったけの称賛の言葉を集めても表現できない。
　これで完成していないなんて、嘘だ。
　風景画というカテゴリーだけに収まらない、彼女が作り上げた世界がそこに在った。
　・・・ただ、その世界で一際目を引く『　影　』。
　黄金色の絨毯はただのカモフラージュであることは、素人目にも解る。


「　（　このキャンパスが彼女の『　目　』だとして、見つめている先は・・・　）　」


　絵から目を離し、キャンパスの向こうへと視線を向ける。
　遠くに聞こえる掛け声。グラウンドには運動部の姿が見える。群の中の影と、絵の影が重なった。
　その存在を・・・彼女がどんな風に思っているかは、一目瞭然。


「　・・・え、っと、あ、あのっ・・・か、勘違いしないでね、関興くん　」


　さんの控えめな声が、俺を現実に引き戻す。
　拾ったパレットを元の場所に置いた彼女は、顔を真っ赤にしていた。
　癖なのか、右手で髪を一房いじって、必死に気持ちを落ち着かせているように見えた。
　そんなさんの表情を読もうと覗き込むが、見慣れないメガネという存在に阻まれる。


「　私は、じゅ、純粋にここから見える『　景色　』が、す・・・好き、で・・・　」
「　下手な言い訳はしなくていい。大丈夫、誰にも言わない　」
「　・・・・・・！　」


　弾かれたように、彼女は勢いよく顔を上げた。
　心得ている、というように薄く笑って見せると、さんはようやく肩の力を抜いた。
　（　そんな彼女の様子が・・・何故か、俺の心を苛立たせた　）


「　片思いなのか？　」
「　・・・うん。もうずっと見てるだけ　」
「　教室ではかけないメガネまでして、見つめていたいということか　」
「　自慢じゃないけど、本当はメガネなしでも見つけられるよ。でも、もっともっと見たいから　」


　えへへ、と照れた笑みを浮かべるさん。こういうのを、恋する表情、というのだと思う。
　はにかんだ微笑を見ている俺の方が、逆に照れてしまって、咄嗟に顔を背ける。
　・・・き・・・気を、悪くしただろうか。
　すぐに後悔したが、彼女は気にした様子はなく、笑みを張りつけたままゆっくりと俯いていく。
　どうしてそこで俯くのか・・・残念ながら、俺にはその理由が思い当ってしまった。


「　もしかして・・・他校に彼女が居ると噂されていることか？　」
「　うん・・・関興くんも知ってるって、相当有名だよね、あはは　」
「　噂だけかもしれない。告白はしないのか？　」
「　しても叶わないよ。私、見かけたことあるもん。すっごいラブラブだったよ・・・　」
「　さんはいいのか？それで。叶わないからと諦めても　」
「　・・・・・・・・・　」


　ぎゅ、と小さな拳が制服のスカートを握る。
　顔が見えなくても、小刻みに震えた彼女を見れば、今、どんな表情をしているのか解る。


　俺は・・・どうしてさんを追い詰めるようなことをしているのだろうか。
　いや、その前にどうして彼女を傷つけようとするのか。
　いつもの自分じゃ信じられないくらい冷たい台詞を口にして、内心俺も驚いている。
　言葉は諸刃の剣だ。心が痛むのは、言葉を発している自分も同じ。なのに止まらない。


「　さんは、告白する勇気も沸かない人を好きになったのか？　」


　そんなこと、彼女の自由じゃないか。他人が口を挟むことではない。
　恋を・・・したことのない自分が、真っ直ぐに想う彼女の気持ちをどうして否定できるだろうか。
　彼女の片思いなどどうでもよいと、もう・・・放っておけばいいと思うのに！


「　・・・そ、れは・・・　」


　俺の強い物言いに、言い淀んだ様子で言葉を止め、自分の身を守るように背を丸めた。


「　（　・・・まただ　）　」


　泣かせてしまったかと心配しているのに、レンズが反射してどんな表情をしているのか読めない。
　メガネをかける彼女は、他の男に恋する・・・俺の知らない『　さん　』。
　それに気づいた瞬間、ぶわりと木枯らしが胸の中を吹き荒び、嵐が起こる。
　苛立ちに我を忘れ、さらに辛辣な台詞を吐こうと勝手に口が開いた。
　冷たい空気が喉元を通り抜けようとしたところで、さんが、でも、と顔を上げた。


「　見つめているだけで、幸せだから　」


　へにゃり、と微笑んだ顔は、とても幸せそうには見えなかった。
　見え透いた嘘に騙されるほど、俺は馬鹿じゃない。
　でも・・・必死に繕おうとしている彼女を、これ以上けなす気分にはなれなかった。
　気持ちが萎えることで、ようやく『　止まった　』ことに・・・心底ほっとしていた。
　冷静になってみれば悔恨しか残らない。さっきまで、どうしてあんな気持ちに、俺は・・・。


「　（　この絵をあいつも見ればいい。そうすればさんの想いが、すぐに伝わる、のに　）　」


　黄金色の中に、大切に大切に描かれたさんの恋心。
　初めて見た瞬間の・・・この気持ちの元凶である『　傷み　』を思い出して、唇を真一文字に結んだ。


「　関興くんは、好きな人、いる？　」


　さんは微笑んでいた。
　涙を堪える潤んだ瞳は、まっすぐ、ひたむきに・・・俺の姿を正面から捕えていた。
　震えながらも真っ直ぐ立った足元から、音もなく真紅が忍び寄る。


「　関興くんも・・・いつか、きっとわかる。見守る恋もあるってこと　」
「　・・・俺、は・・・　」
「　恋は実らせるだけが目的じゃない。叶えばいいってものじゃないって　」


　刹那的な輝きを放つ真紅の光が、彼女を包み込む。
　落陽に世界が呑みこまれる時、黄金色の道路も、その一瞬だけは色を失う。









「　（　・・・ああ、　）　」









　柔らかく微笑む頬を伝う光に、眩さのあまり瞳を細めた。









　その場から動けずにいた俺を無視して、さんはてきぱきと画材を片づけると踵を返した。
　閉まった箱の中で画材が揺れる音が遠ざかり、独り取り残された俺は・・・そのまま、空を仰ぐ。
　陽は沈み、まだ明るい夜空には薄らと星が輝き始めていた。
　・・・そうだ、日誌。日誌を出して帰らないと。あとは職員室に提出して帰るだけだ。
　汗ばむ手に日誌を握り直して、何事もなかったかのように岸辺を目指す。
　一晩寝ればまた陽が昇って、海はその光を浴びて、またもや黄金色に染まるのだろう。
　俺はいつものように登校して、いつものように波を揺蕩い、いつものように、教室、で・・・・・・。


　そこで、ぴたり、と足が止まる。






「　（　見守るだけの恋、か・・・いつか俺も、そんな恋をするのだろうか　）　」






　明日、さんに在った時、俺の顔はどんな色に染まるのか。


　怖いような、でも知りたいような・・・今までにない程ざわめく胸元を、もう一度押さえるのだった。

もう同じ明日は描けない