「　、せん、ぱーいっ！　」
「　あ、利央だ。やっほー！！　」




　遠くからのオレの呼びかけに、腕を振り回す先輩（　くっそ、カワイイ☆　）
　周囲に先生がいないのを確認し、上履きのまま中庭を走り抜けた。
　トン、と彼女の隣に立つと、利央ってば犬みたいだ、と笑った。


「　ご主人様が見えたからさーワンワン　」
「　それはそれは、ご苦労様でした　」
「　あ、貸して下さい。オレが持ちます、ご主人様ワンワン　」
「　あはははっ　」


　彼女の手から、重そうな教材を奪う・・・って、実際持ってみたら、マジ重かった。
　先輩はひとしきり笑って、有難う、と頭を下げた。


「　こんな重いの、女の子に持たせるなっつーの　」
「　でしょ！？野球部で鍛えてなかったら、私だって無理だったかも　」


　ふんっ、と鼻を鳴らして、左腕にちっちゃな力コブを作ってみせる。
　（　オレにしてみりゃ、夏服の袖から伸びた、細い腕のほうが気になった　）
　ホラホラ！と言わんばかりに差し出された、その腕に。
　触れようとするオレの手が・・・ぷるぷると震えていた・・・（　情けねェ　）


「　ほ、ほほほほ、ほんっとッスね。先輩ってば、たっくましーっ　」
「　ふっふーん♪毎日、マネジのお仕事、頑張ってるもんね！　」


　満足げに笑った彼女の笑顔は、照りつける夏の太陽そのもの。
　今のオレには眩しくて・・・手に届かない、存在のような気がして。




　・・・・・・少し、目を細める。




「　利央？　」
「　おわっ！はっ、ハイ！！　」
「　・・・聞いてなかったっしょ？アタシの話　」


　嘘を吐いてでも否定すればよかったのに。
　それが出来ないのは・・・やっぱり、主従関係なのかな。
　オレは顔を青くして、恐る恐る、首を左右に振った。
　お・・・おこ、ら、れる・・・っ！！
　・・・と思ったのに、先輩は長いため息を吐くだけだった（　助かった　）


「　利央も、毎日頑張ってるよね、って言ったの　」


　彼女はそう言って、にっこりと笑った。


「　え・・・そう、ッスか！？　」
「　うん、モチロン♪いつも偉いなーと思って、見てるよ　」


　大好きな人に誉められて、オレのテンションがキュピーン☆と、ＭＡＸ到達！
　先輩が、オレの・・・オレのこと見てくれてる、って言ったーあ！！
　・・・っと！！ダメだ、そんな有頂天になってたら！
　きっと兄ちゃんにバレたら、両頬をつねられるどころじゃ済まなくなるっ！！


「　い・・・いや、頑張るのは当たり前、ですよ。オレ、和さんみたいになりたいンす　」
「　そうね。河合先輩は『　先輩　』の鏡ね。利央もきっと、なれるよ！　」
「　そう、ですか！？けど・・・先輩、買い被り過ぎっすよ　」


　笑い飛ばしたけれど、内心は踊り出すくらい嬉しくてたまらなかった。






　どうしよ・・・嬉しい、嬉しすぎるんだけど。
　その時、オレはなぜか・・・先輩に逢った時のことを、思い出していた・・・。














『　りおう・・・くん。珍しい名前だねぇ　』


　ふーむ、とペンを苺のように熟れた紅い唇に当てて。
　名簿とにらめっこしている、マネジの先輩。
　肩を後ろから叩かれて。振り返ると、和さんが笑顔で立っていた。


『　面倒見てやってくれな、。オレと同じ、捕手だ　』
『　はい、和さん！お任せ下さいな　』
『　利央、しばらく彼女の傍で、うちのやり方を教わってくれ　』
『　は、はいっ！！　』


　と呼ばれたマネジの先輩は、オレを真っ直ぐ見つめる。
　そして・・・とびっきりの、笑顔で。


『　って呼ばれています。よろしくね、利央くん！！　』


　ビビビ、と全身に電気が走って、頭の天辺のクセ毛まで揺れた。
　頭を下げなきゃいけないのに、彼女の瞳に釘付け。
　桃色に染まった頬も、日焼けした肌も、すごく魅力的だった。
　締め付けた、胸の痛みを抱き締めるように・・・オレはようやく、頭を下げる。


『　よろしく・・・お願いしますっ！！　』














「　和さんから紹介された時・・・あ、いい子が入部してくれたなって思った　」
「　・・・・・・えっ！？　」


　も、もしかして・・・先輩も、思い出して、た？
　思いがけないシンクロに、持っていた教材を落としそうになった。
　そんな慌てた様子に気づかず、彼女は言葉を続ける。


「　監督も先輩方も・・・利央が野球部の為に、一生懸命頑張ってるの、知ってるよ　」
「　、先輩　」
「　だから利央、これからも一緒に頑張ろうね　」


　彼女は『　あの　』時と同じ笑顔で・・・オレに笑いかける。
　真っ直ぐで、純粋な瞳。ずっとオレを、見守ってくれてた視線の主。








　ああ、そうだ


　オレ・・・あん時から、ずっと、惚れてた
　部員や監督をサポートし、応援し、励ます力強さと
　その反面、マネージャーとしての気遣いと、優しさに・・・
　惹かれて、止まない・・・・・・オレの、真夏の太陽








　初めて逢った瞬間から、恋に堕ちてた








「　あ、着いた。助かっちゃった！ありがとう、利央！！　」


　隣の先輩が声を上げて。見上げると『　資料室　』の看板。
　中まで運ぶ、と言い切る前に、無常にも予鈴が校内に響いた。
　彼女は部屋の入り口に放り込むと、これでよし、と呟く（　・・・よくないんじゃ　）


「　ほら！行こう、利央っ！！　」
「　はいっ　」


　先輩が伸ばした手に・・・オレの掌が重なる。
　・・・やべ・・・汗ばんでたりとか、してないかな。
　とか気にする前に、ぐいーっと引っ張られた・・・っ！！（　わおっ　）










「　オレ・・・っ、先輩に、どこまでも、ついていきますからっ！！　」










　彼女は声を上げて笑っていたけれど、オレは至って本気だ！
　和さんに紹介されたあの時から、君についていくって決めてたんだ。


　ご主人様に忠誠を誓うのは、当然っしょ？


















　授業中に、ふと、思い返してみたら・・・


　これって逆プロポーズみたいだな、と・・・椅子からひっくり返った、オレだった