俺は、近所で飼われている犬を想った。 　血統書つきのパパと、雑種のママの血を持っているというソイツは、 　自分を血統書つきの、由緒正しきお犬様だと勘違いしているのか、 　背筋をぴーんっと張って、ご主人様の帰りを待ってる。 　雑種のクセに生意気な・・・と俺は密かに想っていたけれど。 　今なら、ヤツの気持ちがわかるような気がしたんだ。 「　利央、お前そんなとこで何やってんの？　」 　階段の上から、ひょいと顔を出した慎吾さん。 　後ろから、キャプテンの和さんも一緒に降りてくる。 「　先輩を待っているんス　」 「　を？何で？？　」 「　怪我したんス　」 　ホラ、と着ていた浴衣を上半身だけ脱いでみせる。 　左の脇腹に大きなアザがある。準サンの球を受け損なって出来たモノだ。 　和さんが苦笑し、慎吾さんはぷはっと噴き出すように笑った。 「　へっぽこキャッチャーだなぁ、利央は　」 「　め、滅多にこんなことないんスよ、ホントはぁっ！！　」 「　慎吾、からかうなよ。俺だって失敗することあるぞ、たまには　」 「　和さん・・・っ！（　何て優しいっ　）　」 「　甘やかすなよ、和。利央のことだから、また近いうちに同じことやらかずぞ　」 「　しませんってばァ！！　」 　ムキになる俺の肩を、和さんが軽く叩いて諌める。 　・・・っと、ダメだ。そんなことしている場合じゃないや。 　いつもより早く冷静になると、二人を無視して、もう一度その場に腰を下ろす。 　和さんと慎吾さんは笑うのをやめて、きょとんと俺を見下ろした。 「　なぁ・・・利央　」 「　なんスか、和さん　」 「　別に、ココで待たなくてもいいんじゃないのか？　」 　目の前に垂れた赤い暖簾（のれん）。 　どんっ！と大きく『　女　』と書かれている・・・そう、女湯だ。 「　だって、マネジ全員で入ってっから、ココで待つのが一番良くないスか？　」 「　そうだけど・・・湯を出て、落ち着いてからでもいいんじゃないのか？？　」 「　だから、ココで待ってるんスけど　」 「　いや、そうじゃなくて・・・　」 　口篭った和さんが、少しだけ頬を赤くする。 　それをフォローするかのように、慎吾さんが割って入る。 　口元に、そりゃーもう、いやらしーい笑みを浮かべながら。 「　女湯の前で待ってたら、だって恥ずかしいと思うぞ　」 「　何でっスか？　」 「　湯上りの無防備状態を狙う、オオカミみたいでさ　」 　オオカミ？いや、今の俺はどっちかっつーと番犬っしょ！ 　慎吾さんみたいな、エロい目つきをしたオオカミから、先輩を守るんス！ 　と声高らかに叫ぼうとしたところで、慎吾さんと和さんが驚いた顔をした。 　扉の開く音がして、甲高い悲鳴が上がる。 「　り、りりり、利央っ！！こ、こんなところで、何脱いでるワケ！？　」 　先頭にいた先輩が、一歩後ろに下がる。 　・・・あ、忘れてた。そーいや半裸なんだっけ、俺。 　扉の奥でまごつく他の女子マネジたちを、先輩がつっつく。 　腹を抱えて笑い転げる和さんと慎吾さんの横を、足早に過ぎていって。 　残された先輩が、顔を真っ赤にして、俺と向かい合った。 「　す・・・すいません、先輩、あの、俺・・・　」 「　婦女子をこんな場所で、そんな格好で待たないの！無神経だぞ！！　」 「　・・・・・・っっ！！　」 　先輩の容赦ない言葉に、目の前がクラクラした。 　天地がひっくり返るとはこのコトだ・・・っ！！うあーっ、き、嫌われたーっ！！ 　じわり・・・と涙目になった俺がうな垂れると、後ろでまたもや不快な笑い声。 　（　くそ・・・っ、和さんたちも気付いたんなら声かけてくれりゃーいいのにっ　） 「　・・・あれ？　」 「　うひぃっ！？　」 　先輩が、身体を折った俺の肩を引き上げる。 　湯で暖まった両手にビックリして、声を上げてしまった。 「　利央、ココ、どうしたの？？　」 　彼女の視線が、左の脇腹に集中する。 「　あ・・・湿布、貼って、欲しくって　」 　・・・先輩を、待ってたん、ス。 　ぼしょぼしょと小さくなっていく声に、先輩は小さく微笑んだ。 「　なーんだ、そういうコトか。じゃあホラ、おいで　」 「　え！？　」 「　私の部屋に救急箱運んであるから。貼ってあげるよ　」 「　は、はいっ！！　」 「　・・・あ、俺も行こーかな　」 「　何で慎吾さんまで！？　」 「　カワイイ後輩の怪我が心配だからさぁ　」 「　（　さっきまで俺のコト馬鹿にしてたくせに・・・！　）　」 「　ほーら、利央　」 　先を歩いていた彼女の桃色の手が伸びて、俺の掌に絡まった。 　先輩の掌は少しだけ汗ばんでいて、繋いだ手に蒸気が篭っている。 　そういや・・・と、彼女の後ろを歩きながら、じっと見つめる。 　長い髪を束ねているのなんて見慣れているのに、今夜はどこかが違う。 「　（　・・・・・・あ　）　」 　後れ毛から零れた雫が、つ、と首筋を伝うのが見えた。 　・・・綺麗。花びらを飾る、朝露のよう。 「　利央？　」 　黙った俺を不審に思ったのか、先輩が振り向いた。 　瞬間、彼女を取り巻いていた蒸気が、俺をも包み込んで。 　それだけで 　俺の中にあった『　理性　』という名の壁がグラついているのがわかる 　ああ、この後、俺・・・先輩の部屋で、湿布貼ってもらうだけなのに 　何か・・・色んな意味で、自信、ない、ス・・・ 　今度から慎吾さんの口元がいやらしい、とか、エロい、とか馬鹿に出来ないなぁ 　『　番犬　』のつもりだったのに、俺だって十分『　オオカミ　』だったんだ 　これじゃ、あの近所の犬と同じじゃないかよォ・・・ 　先輩のうなじにドキドキしながら、俺はこっそり頭を抱えた すれ違う、石鹸の香り、 頬が燃える （　俺の心臓と理性、頼むからもう少しだけ保ってくれ！　） Material:"24/7" Title:"恋花"