「　・・・・・・ったァ！！　」










　ドスン！という音が、教室に響いた（　・・・床が揺れたかも　）
　尻餅ついた私を、クラスのみんなが作業中の手を止めて、ぎょっとした顔で見ている。


「　、大丈夫！？　」


　我に返ったクラスの女の子が駆け寄ってくる。
　私もはっとして、スカートの乱れを整えてから、ヒリヒリするお尻を押さえる。
　（　今日に限って、スパッツ履いてて良かった　）
　心配そうな表情の彼女に、ヒラヒラと手を振ってみせて、


「　あ、はは・・・落ちちゃった〜　」
「　高いトコロの飾りつけなんか、男子に任せとけばいいのに・・・大丈夫？立てる？？　」
「　うん、だいじょ・・・・・・っ！！！　」


　いつものように立とうとして・・・蹲（うずくま）る。
　・・・や、やばい。足首、ひねってるのかも。
　お尻の痛みなんか気にならないくらいの激痛を、右足首に感じる。
　顔色の変わった私に気づいて、クラスメイトも騒ぎ出す。
　心配しないで大丈夫、とみんなに言いたいけど、じわりと侵食していく痛みに、声も出ない。






「　おい、どうした？何かあったのか？　」






　教室の入り口のドアが開いて、顔を出したのは隣のクラスの明彦だった。
　（　手に数枚のプリントを持っていたから、誰かに渡しに来たのかもしれない　）
　彼はまず、クラスメイト全員の顔を見回して、みんなの視線の集中している私へと視線を移動させる。
　パチンと交錯した瞬間・・・気が緩んで、泣きそうになる。
　ぐずり出した私を見て、今度は明彦の顔色が変わった。


「　、どうしたんだっ！？　」
「　あ、あきひっ、こ・・・う、ひっく・・・　」
「　な・・・泣くなよ！　」
「　真田くん、ね、文化祭の飾りつけ途中に椅子から落ちて、足首、ひねったみたいなの　」


　涙の止まらない私の代わりに、クラスメイトが事情を説明する。
　オロオロしていた明彦は、そ、そうか・・・と呟いて。
　持っていたプリントを足元に置いて、蹲る私の背にそっと手を添えた。


「　、泣くな。俺が保健室まで連れて行ってやるから　」
「　・・・え・・・・・・きゃあッ！！　」


　背中の手はそのまま、もう片方の手を私の両足に滑り込ませて。
　明彦は、私を抱えて軽々と立ち上がり、入ってきた扉へと向かう。
　涙もしゃっくりも、みんな止まって。
　私も、クラスのみんなも・・・ぽかん、と口を開けたままだ。
　そんな様子を気にすることもなく、彼は保健室へと続く廊下を颯爽と歩いていった。


「　ちょ・・・あ、明彦っ、下ろして下ろして！　」
「　どうしてだ？お前は歩いて保健室に行けないだろう？　」
「　で、でも、これじゃ・・・　」




　恥ずかしいよ・・・。
　だって、すれ違うみんなの視線が、私と明彦に集まってる。
　クラスメイトたちは、経過を知っているけれど、知らない人は私たちのこと・・・どう、思う？
　明彦のこと、あ、憧れている女の子たちに・・・怨まれちゃう、よ。




　真っ赤になって俯く私に、頭上からふ、と口元の緩む音がした。




「　お前がそんなことを気にする必要は、ないだろう　」
「　ど・・・して？　」
「　どう思われようと、俺もお前も、悪いことをしていない　」
「　・・・それは、そう、だけど　」
「　が怨まれるようなことがあれば・・・俺が、護る　」


　強い意志の力を感じて、顔を上げた私の前に。
　いつものように唇の端を持ち上げて・・・でも、すごく優しい、明彦の微笑みがあった。






「　・・・そんなこと言われたら、女の子はみんな、期待、しちゃうよ？　」






　この場の緊張を逃れるための、苦し紛れの一言だったのに


　それは、それは・・・びっくりするような答えが、降ってきた






















「　フ・・・期待していいぞ。なら、な　」

きみ限定王子志望