梳いた髪の手触りに満足して、櫛を置いた。




　・・・今夜は、よく眠れそうだ。
　戦に出ていた父も帰ってきて、屋敷は一時、お祭りのように騒がしくなった。
　いくら警備が万全な館とはいえ、主が不在では誰もが心騒ぐと言うもの。
　だが、これで、しばらくは皆不安に脅える必要はない。


「　（　幸村さまも、無事に還っていらしたし・・・　）　」


　父の後ろに立っていた、赤い武者姿を見た時、正直、心臓が止まるかと思った・・・。
　以前よりも逞しく、精悍になった、彼の姿に鼓動が高まる。
　表情も、戦に赴く前とはどこか違う・・・もっと、余裕のある顔になっていて。
　見惚れるように固まっていると、彼が照れたように、はにかんだのだ。


「　（　あ・・・あれでは、気持ちがばれてしまうじゃない！　）　」






　幸村さまのことが、好き。


　強くて、頼り甲斐があって・・・それでいて、ちょっぴり子供っぽいところもあって。
　何事にも真っ直ぐで、純粋で、優しいあの人が・・・すごく恋しいと思う。




　そう気づいてから、幾つも季節は巡ったけれど、ずっとずっと隠してきた。
　武田家という大きな家の娘として生まれたからには、いつかはどこかの家に嫁ぐであろう定め。
　けれど・・・その日までは、こっそり片思いするくらい、赦されるでしょう？
　今日の彼の姿を思い出して、ぽっと頬が赤くなるのがわかった。
　でも、まあ、誰が見てるわけでもないんだし。
　幸せな気分で、このまま寝よう・・・と、布団を捲った時だった。




「　殿　」




　突如、廊下から聞こえた声に、悲鳴をあげそうになるほど、飛び上がる。
　かろうじて上げずに済んだのは・・・障子に映った、黒い人影が見えたから。


「　お休み前のところ、申し訳ございませぬ　」
「　・・・幸村、さま？　」


　愛しい人の声を、間違えるはずがない。障子の影が、床に頭を伏せた。


「　戦の道中で、珍しい茶菓子を仕入れまして。よければ、殿にお召し上がり頂きたく　」
「　え、今、ですか？　」
「　・・・本当は、もっと早い時間に召し上がって頂くはずだったのですが、佐助が・・・　」
「　ごめんねえ、ちゃん。ちょっとばかし、届けるのが遅くなっちゃってさー　」


　影が、分裂したように２つに増えた。
　立ち姿で揺れるように頭を下げているのが、佐助さんだろう。
　幸村さまは、もう一度頭を伏せると、某の部屋にお越しくだされ、と言った。


「　姫君の寝所に、男が入ったというより、某の部屋の方が幾分か良いような気がいたします　」


　ここまで考えてもらっているのに・・・お断りするのも、何だか気が引けた。
　明日では駄目なのですか？と問いたかった（　太るんじゃないかって方が心配だったけど・・・　）
　けれど、２人がそこまで私に薦めてくるほど・・・美味しいの、だろうか。
　それもわざわざ、佐助さんに運ばせて、今食べなきゃダメって、ほど・・・。


　・・・興味が勝った。
　んー、と一回天井を仰いでから、障子の向こうに、わかりました、と答えた。


「　あの、でも寝着なので、着替えてからお伺いしま・・・　」
「　どうぞそのままで。某・・・一秒でも早く、殿に召し上がって頂きたいのです　」
「　・・・・・・？　」


　あの幸村さまが、ここまで強請るなんて、珍しい・・・。
　では、お待ち申し上げております、と幸村さまの影が動くと同時に、佐助さんの影も掻き消える。
　さすがに寝着で、とはいけないと思い、手近な着物を掴むと、上着代わりに羽織る。
　片付けた鏡台をもう一度出して、一応身だしなみだけ、軽く確かめると・・・。


　鏡台の近くにあった灯を持つと、私は幸村さまのお部屋へと続く廊下を、静かに渡った。






















　幸村さまの滞在するお部屋は、随分と遠い渡りの端にあった。
　周辺の警護も兼ねてだと思うけれど・・・人の行き来も、姫である私の部屋よりずっと少ない。
　（　もちろん、幸村さまには真田忍がいらっしゃるし、ご本人も強兵だから心配はないし　）
　部屋の前につくと、声をかける前に彼の方から、どうぞ、と声がかかった。
　ちょっと驚いたけれど・・・相手は武人だ。さすが、と思い直して、部屋に入った。


「　夜分遅くに、失礼致します　」
「　いや、某の方こそ、殿には申し訳ない・・・お休みになるところであったのでござろう？　」
「　え、あ、大丈夫です！幸村さまだって、戦からお帰りになってお疲れだというのに・・・。
　　わざわざ、美味しいお菓子をお持ちくださったなんて、恐縮です　」


　そう言うと、彼はふっと優しく微笑む。
　・・・あ、うん、やっぱり見間違えなんかじゃない。少し顔つきが変わった。
　何て表現したらいいんだろう・・・精悍なのは変わらないのに、どこか脆そうで、どこか寂しそうで。
　でも戦の後だもの。少しぐらい『　繊細　』になる時だってあるわよね。
　佐助、と彼が呟く。途端、どこからともなく姿を現した佐助さんが、２人分のお茶を並べた。
　左手にはお盆を持っていて、乗っていたお茶とお菓子の器を丁寧に並べた。


「　わ・・・！　」


　蓮を模った器の上に、透明な水菓子。
　添えられていた楊枝で切り分けて、自分の口に運ぶと、口の中で溶ける。
　寝る前だったということも忘れてパクパクと食べだした私に、幸村さまが苦笑した。


「　お口にあったようで、ようござった　」
「　あ、っと・・・はしたないですよね、すみません・・・　」
「　いや、そうやって・・・飾らないそなたが、某は好きなのでござる　」






　・・・・・・す、・・・・・・






　げほ、とむせた私を見て、彼は慌てたように腰を浮かせた。
　丸めた背中を、一生懸命摩ってくれる。それは、それで・・・すごく嬉しいんだけ、ど。
　真っ赤になっているのを見られたくなくて、着物の袖を顔から離せずにいた。
　おもむろに掴んだ湯飲みの茶を、一気に飲み干すと、少しだけ・・・気分が落ち着いた。






　だから・・・見落としてしまったのだ。


　いつもとは『　違う　』・・・その『　何か　』に、気づかなくてはいけなかったのに。






「　殿、大丈夫でござるか？　」
「　は・・・はい、すみま、せん・・・　」


　背中に置かれたままの・・・彼の手が触れている場所が、熱い。
　『　偶然　』の産物だとしても、触れられることが嬉しくて、その手を振り払うことが出来ない。
　顔の熱も引かない。どきどきして、今や全身が熱の固まりのように・・・あつ、い・・・。
　無意識に零した吐息。すると、背中の手が髪を梳くように、首元を這った。


「　・・・・・・・・・ッッ！？　」


　特別、何をされたわけでもないのに、身体が跳ねた。
　声を漏らさなかっただけ、上出来だと思う（　袖で口元を押さえてたおかげだ　）
　殿？と幸村さまの心配そうな声が聞こえた。大丈夫です、と答えたいのに・・・。


「　（　声が、出ない・・・！？　）　」


　さっと血の気が引いて、真っ青になる。
　突然の出来事に、自分の身に何が起こったのかわからなくて。
　どうしよう、どうしよう・・・と慌てる中で、鼓動だけが煩いくらいに聞こえる。
　（　まだ、彼にときめいてると言うの？それどころじゃ、ないのに・・・！　）
　・・・と、背後からクツクツと哂う声に、今度は身体が固まった。
　振り返る間もなく、背中を撫でていた手に引き寄せられ、そのまま抱きすくめられた。
　今までにないくらい近い距離で、幸村さまが歌うように囁く。


「　安心した・・・効きが遅いので、肝を冷やしたぞ　」
「　あのねえ、旦那。消化の時間とか、薬の作用を考えたら、これでも早い方だよ？
　　そうでなくても『　声無　』や『　麻痺　』は、調合の難しい薬なんだ　」


　どこからともなく現れた佐助さんが、やれやれと肩を竦めるのが視界の端に見えた。
　そんな彼など目もくれようとはせず、幸村さまは私の首筋に顔を埋める。
　項に当たる息が、熱い・・・その熱に犯されるように、鼓動がどんどん大きくなってくる。
　煩い、なんてものじゃない。傍に居る２人の声も、次第に聞こえなく、なる、くら・・・。


「　ちゃんの自由を奪うだけで、本当に『　媚薬　』は少量でよかったの？　」


　・・・び、や・・・く・・・？


　時間が立てば経つほど、身体の芯から何かが侵蝕してみたい・・・重く、なっていく。
　私を抱き締めていた腕が、離れる。
　自分の意思では動かない身体は揺れて、どさりと畳の上に落ちた。
　落ちた視界に入ったもの・・・それはさっき、むせた時に飲んだ湯呑み。






「　（　・・・あれ・・・？　）　」






　幸村くんの座ってた位置にある、青い茶碗。私の飲んだ、赤い茶碗。
　今まで、こんな風に色分けされてたことなんて、あったっけ・・・？


　（　それはまるで・・・『　目印　』であるかのよう・・・　）






「　構わぬ・・・『　某　』を知れば、薬の力など借りずとも虜になるかも知れぬだろう？　」


　私を離して、立ち上がった幸村さまが部屋の奥へと進んでいく。
　小気味良い音と共に開いた襖の向こうは、寝室だ。
　戦に出ていた身体を休める為にと、侍女たちが丁寧に引いてくれたのだろう。
　恐怖に・・・涙が流れた。戻ってきた幸村さまは、そんな様子を見て優しく微笑む。
　畳に寝そべる私の頬を、そっと包んだ。その手の優しさは、温かさは、以前と変わらないのに。


「　戦の間、そなたを妻にと、お館様にかけあった武将がいた。そして、お館様はそれを許した。
　　この戦が終われば、殿はその者の妻になる予定でござった・・・だから、阻止した　」


　阻止、とはどういう意味か・・・なんて、問わずとも解る。
　自分の掌を見つめていた幸村さまは、視線を上げて、その手で私の涙を拭った。










「　そなたが、好きだ。某の、妻になってくだされ・・・　」










　・・・嬉しいはず、なのに。


　愛を告白されたのに、どうして、こんなに心が『　凍る　』のだろう。
　身体も思考も麻痺して、虚ろな瞳に映る彼は・・・どうして、こんなに柔らかく笑っていられるんだろう。










「　（　幸村、さまは、強くて、頼り甲斐があ、って・・・　）　」


　真っ白な布団に下ろされる。柔らかい綿の感触に、一瞬だけ癒される。


「　殿、殿・・・ああ、そなたが欲しかった、どんな手を使っても味わいたかった・・・！　」


　うわ言のように名前を呼ぶ声は、相も変わらず優しかっい。
　どれもこれも愛しくて、いつもの私なら舞い上がっていたのに・・・。
　どく、どくと煩く鳴っていた鼓動が気にならないくらい、痺れて出ない筈の喉から声が上がった。
　彼とは対照的に、涙交じりの私の声は・・・絶叫や悲鳴にも似ていた。


　屋敷の外れにあるこの部屋には、誰も来ない。
　たとえ私が幸村さまに抱かれているのだとわかったとしても・・・お父様は、許してしまうかもしれない。






　有力な武将に嫁ぐのが、姫としての私の『　運命　』


















　けれど・・・その『　運命　』が、今の私には呪わしかった

偶然も奇跡、

必然も運命