「　陽介　」
「　何だよ、相棒　」
「　さんって・・・・・・・・・いい、人だな　」


　不自然な無言の後の、変哲のない言葉に、はあ？と首を傾げる陽介。
　・・・本当は、かわいい、と言いたかったが、少しだけ照れくさくて、口に出すのは憚られた。
　内心の葛藤を悟られることなく、彼は素直に答えてくれた。


「　そうだな。天城がぱっと咲く百合だとしたら、は蓮華ってカンジだよな。
　　大人しいけど一緒に居るとこっちも自然体になれるし。お前、隣の席だったよな。優しいだろ、彼女　」
「　ああ。ノートもすごくマメにとっているし、色んなことに丁寧な人だと思う　」


　転校したばかりの俺に、陽介や里中たちはよく話しかけてくれる。
　隣の席の彼女は、そこまで積極的に話しかけて来たり、こうして一緒に帰ったりすることはない。
　けれど気取らず、傍にいてとても落ち着く。不思議だ、初めて逢ったのに・・・と思う。


「　ってさあ、無類のプリン好きみたいだぜ。ジュネスの余りモンだけど、ってあげたら喜んでさ。
　　『　花村くん、ありがとう！　』って珍しく頬染めて興奮してる姿とか、結構グッとくるものが・・・　」
「　・・・今日の探索、陽介は留守番していてくれ　」
「　えっ！？どうしたんだよ、急に冷たいぞ！？　」


　俺も連れて行ってくれよ！相棒！！と叫ぶ陽介を、早足で置いていく。
　けれど、ひとつ良いことを知ったプリン・・・プリンか。
　手作りだと重いだろうか。だが作れば菜々子も喜ぶ。
　探索では本当に陽介に留守番を頼み、帰り道にジュネスの食品売場で卵を買って帰った。そして翌日。


「　・・・こ・・・れ、鳴上くんが作ったの？？　」
「　ああ。いつも、さんには助けてもらっているから・・・プリン、好きかな？　」
「　好きっ！！　」


　確かに・・・陽介の言う通り、グッとくる・・・。


　いつもの彼女とは違う表情に、温かい気持ちが心を満たした。
　俺の頬まで熱くなってくるのは、蒸し暑くなってきた教室のせいじゃない。




　本格的な夏はすぐそこだ。原付の免許もとったし、どこかへ誘ってみようか・・・。






◇◇◇◇◇◇◇





　学級委員、と黒板に書かれた瞬間、はいはいはーい！と陽介が元気に手を挙げた。


「　鳴上くんとさんを推薦しまーすっ！鳴上くんは転校したてですが、しっかりした奴だし。
　　行事の多い秋だから、さんのフォローがあれば、卒なくこなせると思いまーす！　」


　突然の指名に驚いたのは俺だけじゃない。隣の席、ではなくなった彼女も、教室の端で腰を浮かせていた。
　ぱちり、と一度視線がかち合う。途端に顔を真っ赤にしたさんは、そのまま俯いた。
　代わりに陽介を見れば、ぐっと親指を突き出してパチンとウィンク☆
　・・・陽介、気の利いたことを。グッジョブ！（　わざとらしさ満点だったが　）
　提案は可決され『　学級委員：鳴上、　』と書かれた文字を眺めていると、鳴上くん、と声がした。


「　さん　」
「　そ、その・・・何でこうなったか、よ、よくわかんないけど・・・　」


　耳まで赤くした彼女は、もごもごと言葉を濁していたが、やがてぱっと頭を下げた。


「　決まったからには、よろしくね　」


　そう言って照れくさそうに笑ったさんを、とても潔い人だと思った。
　ああ、よろしく、と右手を差し出すと、少しだけ頬の赤みを深くしつつも握手する。
　初めて触れた小さなてのひらは柔らかくて、すぐに離したくないと思ってしまった。
　・・・そうして、ほんの4か月とはいえ、学校行事の集中した2学期をほぼ彼女と過ごすことになる。
　放課後暗くなるまで残って文化祭の準備をしたり、しょっちゅう柏木先生に駆り出されて教材を片づけたり。




「　席が離れたのに、何だか・・・少しも離れた気がしないね　」




　と言って苦笑したさんを見た時には、陽介のお節介に心底感謝した。


　・・・その時気づいたんだ。俺は、さんの『　隣　』にずっと一緒にいたかったんだって。






◇◇◇◇◇◇◇





　ぴぴここころん、ぴぴここころん・・・ぴ。


『　もしもし、鳴上くん？　』
『　今、電話して大丈夫かな？LINEのメッセージでもよかったんだけど、直接伝えたくて　』
『　うん、平気だよ。どうしたの？？　』
『　明日、初詣に行かないか？・・・2人で　』


　受話器の向こうで、さんが息を呑む気配がした。2人で、とオウムのように繰り返している。
　正直、性急すぎるかと思ったが、陽介たちと行った深夜の初詣にはたくさんのカップルがいた。
　さんとは・・・今年の春、別れてしまう。
　今まで一緒に過ごした時間といえば、学校ばかりだったから。
　ひとつくらい" 学校外 "の思い出を作っても、バチは当たらないだろうと思ったのだ。


『　神社だけに　』
『　え？　』
『　・・・いや、何でもない　』


　しまった、声に出ていた。もう、どうしたの鳴上くんってば、とクスクス笑う彼女の声が耳を擽る。
　ひとしきり笑うと、さんは吐息交じりに、いいよ、と言った。


『　待ち合わせ、何時にしようか　』
『　あ・・・なら、明日のお昼過ぎでどうかな。13時に鳥居の下で　』
『　わかった。新年の挨拶も、その時までとっておくね　』


　と、そこで初めて新年の挨拶もしていないことに気付いた。
　新年に『　伝え　』る内容といえば、まずはそれだろうに・・・そんなことも失念してしまっていたなんて。
　ありがとう、じゃあ明日、と電話を切った後も、心臓が煩いほどバクバクと鳴っていた。
　・・・さっきの独り言といい、俺は知らず知らずのうちに緊張していたらしい。
　一度大きく息を吸って、静かに吐き出して。携帯電話を握ったまま、布団に転がった。


　明日、か・・・あと何回そう言えるだろう。あとどのくらい、さんとの思い出を作れるだろう。


　窓の外に降る雪は積もらないらしい。だけど・・・静かに募る想いは、切ないまでに胸を締め付けている。
　でも、好きにならなければと思わない。早く気づけたおかげで、彼女と過ごす時間を作れた。




　明日の初詣、楽しみだな。一番に年始の挨拶をしなければ。今年もよろしく・・・と。






◇◇◇◇◇◇◇





　世の中の健全な男子というものは、こうもバレンタイン・デーというものに左右される生き物なのか！
　陽介の話では、昨日天城の旅館に集まって、里中とりせと直斗と・・・さんが集まったとか。
　誰にあげるためのチョコ、だろうか。朝からそわそわしていて落ち着かなかった、が・・・。


　・・・今、その結果が目の前に差し出されている。


「　え・・・えっと、そのふ、深い意味では・・・ほらっ、プププリン！前にプリン貰ったし！！　」


　さんは焦った様子で包みを差し出した。
　身体が前のめりになり、まるで頭を下げてお願いされているようなポーズ。
　（　実際は、俺の方が・・・そのチョコレートをください、と頭を下げたいくらいなのだが　）
　ふっと口元が緩んだ。が、手を伸ばすべきか内心躊躇っていた。


　彼女は深い意味はない、と言うが、受け取れば・・・俺は応えるべき、なのだろう。
　その意味が解らないほど、さすがに鈍感じゃない。


　嫌だというんじゃない。むしろ応えたい。俺は、さんが好きだ。
　残りの時間を彼女と” 恋人 ”として過ごせたら、どんなに幸せだろう・・・けれど、それでいいのだろうか。
　俺はいずれ八十稲羽を離れてしまう。その後は？遠距離恋愛？いつまで？？






　いつか、さんに嫌われてしまうなら、気持ちを伝わずに過ごした方が・・・。






　そんな弱腰なことを考えていると、彼女が寂しそうな瞳で、ちらりと顔を上げた。


「　な、鳴上くんを・・・困らせる気は全然ないんだ。ほんと、貰ってくれるだけでいいの　」
「　・・・さん　」
「　菜々子ちゃんと食べてくれれば嬉しいし。それだけでいい、から、さ・・・　」


　消え入りそうな声。俺が包みを前に戸惑っていることを、察してくれたんだと思う。
　でも・・・彼女はきっと、自分に好意がないからもらってくれないのだと誤解している。
　違う、そうじゃないんだ。躊躇っていた手を伸ばして、俺は包みを受け取るとすぐに口を開く。
　けれど、さんは待ってくれなかった。
　軽く頭を下げて、パタパタパタ、と廊下を早足に去る音も・・・あっという間に小さくなって消えた。


「　・・・・・・・・・　」


　弁解する暇もなく取り残された俺は、さんの消えた方向ばかり眺めて佇んでいた。
　しばらくは授業もなく、あと一か月は僅かな登校日があるばかりだ。
　その間・・・どんな顔をして逢えばいいのだろう。呼び出して想いを伝えるか、それとも・・・。




　堂島家に帰って包みを開けてみると、中には手作りのチョコレートが入っていた。
　すごく嬉しかった。同時に・・・彼女に何も伝えられなかったことが、悔しくてたまらなかった。
　壁にかけてあるカレンダーには、引っ越し日に印がつけてあった。既に電車の時間も決まっている。


　・・・俺に出来るのは、その電車の時間を書いたメモに賭けることだけだった。






◇◇◇◇◇◇◇





　あの日、俺の前から消えていった足音が、徐々に近づいているような気がして振り向く。
　予想は当たり、肩で大きく息をした・・・彼女が俺の目の前にいた。


「　さん　」


　・・・まともに正面から見つめたのは、バレンタインデー以来だ。
　真っ赤な顔をして息を切らすさん。一生懸命追いかけてきてくれたことが嬉しくて・・・破顔した。
　込み上げてきた感情が俺の中を満たした時、今なら言える、と思った。


　俺のことをどう思っているかわからない。でも・・・今、伝えたい。






　電車が到着する時間は迫っていたが、その場を一歩も動けずにいた。
　心地良い春風の中、俺は彼女と向かい合う。眉間に少しだけ力を入れて、緊張したような様子だった。
　・・・２人きりで話すのが初めてな訳じゃない。これまでだって彼女と一緒に過ごしてきたのに。
　だけど、今までで一番・・・さんに近づけているような気がした（　物理的な距離ではなくて　）




　『　告白　』のために吸い込んだ空気は、爽やかな春の匂いを含んでいた。

ハロー、ハロー、


届きますか？

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