「　アニキ！おかえりなさいやし！！　」






　そんな声がどこからか聞こえてきて、繕い物をしていた手が止まる。
　隣にいた侍女も、私の手が止まったのを見て・・・苦笑して、様、と声をかけてきた。


「　元親様が帰っていらしたみたいですよ。お出迎えしなくてもいいんですか？　」
「　・・・いいの。元親が帰ろうが帰ってこなかろうが、私の知ったことじゃないもの・・・　」
「　随分な言われ様だなぁ、オイ。俺が帰って来るのが、嫌だった・・・っつーワケか？　」


　いつから背後に立っていたのか、部屋の襖に大きな影が映っていた。
　（　こんな大男のくせに、気配も足音も殺すのが上手いんだから・・・！　）
　久しぶりの『　彼　』の声に・・・想いとは裏腹に、胸が高鳴るのを感じた。
　けれど、その感情を表に出さないようにと、私は必死に抑える。
　襖の陰が移動して、部屋の入り口に現れた大きな鬼は、少し身を屈めて、鴨居を潜った。
　チカが静かに手を上げたのを見て、自分の分の繕い物をさっと片付けた侍女が静かに退出する。
　完全に彼女の気配が消えると・・・チカは、私を見下ろして唇を歪めた。


「　どうした？航海から帰ってきた後は、いつも真っ先に出迎えてくれるだろうが　」
「　・・・・・・別に　」
「　何拗ねてんだよ、。ホラ、こっち向けよ　」
「　や・・・っ！！　」


　彼の腕が私の腰に伸びると、子供を高い高いするようにひょい！と持ち上げる。
　地に足がつかず、バタバタと宙をもがく。その様子に、チカは意地の悪い笑みを浮かべて。
　そのまま・・・私を抱き締めると、彼の目の高さにある私の鎖骨に、唇を押しあてた。


「　お前がそんなんだと、俺が、辛え。・・・ンだよ・・・帰ってきちゃ、まずかったのか？　」
「　チカ・・・ちが、　」
「　の顔を真っ先に拝むのが、毎回この屋敷に帰ってきた時の楽しみなのによ・・・　」
「　・・・ごめん、なさい　」
「　そう思うなら、顔を曇らせてねえで、いつものように・・・笑ってくれや　」


　チカの頭ひとつ分、高く抱きかかえられた私を、柔らかい眼差しが見つめる。
　・・・こんな体勢じゃあ、目も逸らせなくて。その視線を受け止めた私の顔が、次第に赤くなっていく。
　ああ・・・やっぱり、もうダメだ。私ってば、呆れるくらい、チカに甘いんだから。
　（　こんな表情で言われたら・・・もう、拒めるワケないじゃない・・・　）
　あ・・・あのね、と小さく呟くと、聞き取ろうとしてか、チカは顔を近づけてきた。


「　今回の航海に出る前に、約束・・・したこと、覚えてる？　」
「　・・・約束？　」
「　『　次の航海には連れて行ってくれる　』って約束したのに・・・結局、置いていかれて。
　　私、すごく悲しかったの。チカが約束破ったって・・・ずっと・・・　」
「　それで、航海中の２ヶ月間、俺の送った文にも返事してこなかったってワケか　」
「　・・・・・・だ、だって、っ！きゃあ！！　」


　高かった視線が、すとんと落とされ、チカと目線の高さを揃える。
　彼の・・・整った顔立ちを目の前にして、どきん・・・と心臓が震えた。


「　すまなかったな。今回の戦は、とてもをつれていけるような、余裕のあるモンじゃなかった　」
「　・・・うん、後から知った、の　」
「　そうか・・・ごめんな。ちゃんと説明して行けば、よかったな　」
「　ううん、私のほうこそ、ごめんない・・・チカ、　」
「　・・・あ？　」






　おかえりなさい






　チカは、一瞬、目を見開いてから（　その大きな片目には、満面の笑みの私が映っていた　）
　ヘヘッ！と笑って・・・私を力強く、その広い胸に抱き入れた。


「　俺が聞きたかったのは、そのセリフよ！・・・帰ったぜ、！！　」


　存分に抱き締めあった後、少し身体を離すと・・・どちらともなく、顔を寄せた。
　唇と唇が触れ合う寸前で止めると、彼の薄い唇が少しだけ動く。












「　・・・愛してるぜ　」












　紡ぐはずだった『　返答　』は・・・すべて、激しいキスに飲み込まれてしまった。
　航海で離れていた時間を取り戻すかのように、お互いの身体を抱き締めあう。
　チカの身体から『　彼　』の匂いがして・・・涙が出そうなくらい、の、安堵感に包まれた。


　（　・・・ああ、やっと私のものとに、帰って来てくれたんだね・・・チカ・・・　）
















　・・・でも、置いていかれたのは、やっぱり悔しいから


　彼を『　喜ばせる　』のは、もう少し後にしちゃおうかな・・・なんて、ね

噛 み 締 め た ア イ ラ ブ ユ ー