透明な雫。大粒の涙が、覗き込んだ私の姿をユラユラと映している。
　私は慌てて頬に触る。零れた涙は、指先の一粒だけではなかった。
　いくつも筋を作って、両頬を伝う。止まらない。
　困って、神田に助けを求めると・・・呆れたような表情で、私を見下ろしていた。


「　わからない、って顔、してんな　」
「　うん・・・その通り、です・・・　」
「　・・・阿呆か　」


　神田の罵詈雑言も、今は気にならない（　いつもなら反論しているけれど　）
　団服の袖口で拭いても、勢いが弱まる気配はなく。
　ポケットからハンカチを取り出して、目元を押さえた。


「　・・・死んだヤツがいるからだろ、今回の任務で。
　　こんな紙切れ一枚で、そいつの死を安易に報告することなんか出来ない、とか、
　　女々しいこと考えてんだろ。お前の考えそうなことだ　」


　さも当然、というふうに、彼は言い放つ。


「　でも・・・今までだって、任務での死傷者は出たわ　」
「　仲良かったんだろ　」
「　別にそんなんじゃ・・・過去に何回か、任務が一緒だったことがあって・・・　」
「　泣く理由が、そこに、あるじゃねえか　」




　私が、泣く・・・理、由・・・




　心の中で、その言葉を反芻していると
　穏やかな水面に波紋が広がり、ゆっくりと水を吸って・・・沈んでいく、感覚













　任務で、誰かが亡くなってしまうのは仕方ないことなのだと
　遠い昔・・・それを悟った。そう、自分自身を納得させてきた
　私はいつしか、任務で死傷者が出ても、泣かなくなった




　・・・なのに、心のどこかで、泣き止まない自分がいた




　仲間の死が悲しくて、辛くて、涙するしかない無力な自分を責めて
　表立って泣けない『私』の代わりに、泣いてくれるもう一人の『私』がいた
　（　だから、辛い戦場も乗り越えられた　）

















　・・・ああ・・・何だろ・・・
　とても、とっても・・・思いっきり・・・泣きたい、わ・・・・・・

















「　・・・神田　」


　何かを察したのか、返事もせずに眉間に皺を刻んだ。


「　あ？　」
「　胸、貸してくれない？いえ、貸して下さい　」
「　断る　」


　即答した彼の答えがどうであれ。
　胸に飛び込むつもりでいた私は、そのまま彼に抱きついた。
　その勢いに、神田は体勢を崩し、背もたれに頭をぶつける鈍い音がした。


「　・・・っ、、おま・・・えっ！！！　」
「　ふっ、うぇ・・・うわああぁああぁぁぁぁぁんんっ！！　」
「　・・・・・・ちっ　」


　泣き出した私を神田は、仕方なく抱き締める。
　躊躇ったように軽くきゅ、っと。２度目は、僅かに力を込めてぎゅ・・・っと。




　子供のように、泣きじゃくる私の背を撫でて・・・
　その優しさが、深い処にいた・・・『私』に、届く




















　「　ありがとう　」




















　・・・ようやく


　泣き止む頃には、夕陽の紅い光が二人を包んだ
　顔を上げると、苦虫を潰したような神田の顔。
　彼の顔が、真っ赤なっているように見えるのは・・・夕陽の、せい？




「　神田が死んだら、私が泣いてあげるからね　」
「　・・・縁起でもないこと、言うんじゃねえよ　」






　額に、コツン・・・と優しいお仕置きが降ってきて














　私の涙は・・・笑顔に、変わる・・・・・・

かえりみち