梅雨が完全に明けて、煩いくらいの蝉の鳴き声が、屋敷内を支配している。






　夏の日差しと蝉の声を背に気ながら、目当ての部屋に着くと腰を落として、室内の気配を伺う。
　そっと開くつもりだったのに、失敗したのか、かたん・・・と音がした。
　物音に、部屋の中で即座に動こうとする気配がした。俺はもう音など気にせずに、一気に襖を開ける。
　予想通りというか、なんと言うか（　よく無茶をする彼女らしい・・・？　）
　今しがたまで寝ていた身体を起こそうとする彼女を見て、慌てて止める。


「　・・・あ、小十郎、さん　」
「　何が『　小十郎さん　』だ！いいから、寝てろ　」
「　だって・・・折角、来てくださったのに、寝たままでは失礼です　」
「　そんなもんは気にしなくていい。とにかく、もう一度横になれ・・・いいな？　」
「　はぁい　」


　子供をあやすように言えば、はのんびりとした返事を返してきた。
　クスクスと笑うけれど、それがやがて咳に変わる。
　苦しそうに丸めた背中を撫でて。落ち着いたのを見計らうと、俺は彼女の身体をゆっくりと倒す。
　じわりと掌に伝わる湿気。外の暑さも加わって、随分と汗をかいているようだ。
　枕に頭をつけると、眉間に寄っていた皺を解いて・・・ようやく、視線を交えた。


「　・・・夏風邪だってな　」
「　はい。ご心配をおかけして、すみません　」
「　いや・・・咳だけじゃねえな。熱もあるのか？　」


　枕元に置かれた水桶。今年の奥州は、例年より猛暑だ。水もあっという間に温くなるだろう。
　の額に乗せていた手拭に手を乗せて、温くなっているのを確認する（　やっぱり、な　）
　外して、自分の右手を彼女の額に当てれば、あ・・・と小さな声を上げた。


「　小十郎さんの、手・・・すごく、気持ちいい・・・　」
「　今さっきまで、畑にいてな。近くの井戸水で手を洗ってきたばかりだ　」
「　そうでしたか。いいお天気が続いていますから、野菜の育ちも良いでしょう　」
「　ああ。治ったら、一番に喰わせてやろう。今年のは、出来がいい　」
「　ふふ・・・楽しみ、です・・・　」
「　・・・まだ、熱があるな　」


　右手に頬擦りする彼女の熱は、まだ病人のものだ。
　もうすぐ挙げる祝言のために、が奥州へとやってきたのは、つい先日のことだ。
　今回の風邪は、慣れない旅の疲れからきたものだろう。
　俺は、から手を離して、女中を呼んだ。すぐに冷たい桶と、新しい手拭を用意させる。
　しばらくして持ってきたものを受け取ると、襖を完全に締め切った。
　夏なのに？と、彼女が不思議そうに首を傾げる。
　枕元に座って、冷たい水に手拭と浸してぎゅっと絞る。


「　・・・、悪ィがもう一回起きられるか？　」
「　え、あ、はい・・・どうなさったんですか？　」
「　さっき、背中を触った時にな。だいぶ汗をかいているみてえだから、ふ、拭いてやろうか、と・・・　」
「　・・・・・・　」


　きょとん、と目を丸くして・・・が口元を押さえる。
　（　そ・・・そこまで・・・驚かれると、こっちが恥ずかしいじゃねえか・・・っ！　）
　部屋の温度が、少しだけ上がって。固まった俺の背中に、じわりと汗が宿る。
　襖の向こうから聞こえていた、煩いくらいの蝉の鳴き声が、一度止まったその時、だった。


「　・・・いい、んですか　」


　コホ、と一度咳を治めてから、は身体を起こす。
　俺に背を向けて、寝着の襟元を緩めた。露になった肩に、背中に流れていた髪を引き寄せる。
　むき出しのうなじが、やけに白肌で・・・思わず、生唾を飲み込んでしまう。
　そんな俺に気づかず、目の前の許婚殿は潤んだ瞳で、お願いします、と柔らかく微笑んだ。


「　お・・・おう、　」


　手拭越しなのに、肌に触れる時、自分の心臓が飛び跳ねたのが解る。
　すっと動かせば、から吐息が零れる。気持ちよいのだろう。抱えた膝に、ぐったりと身体を預けた。
　そのほっとしたような表情に邪念も飛んだ・・・といいたいところだが。


「　早く・・・良くなって、もらわねえとな・・・　」
「　秋には祝言、ですものね　」
「　・・・お前を喰らいたくなった時に『　これ　』じゃ、お前に辛い想いをさせるからな　」
「　え、こじゅ・・・・・・ぁァ、ッ！　」


　なだらかな背骨の山から髪の生え際まで、舌先でなぞる。
　の身体が、舐めたラインに沿って、ゆっくりと反り返った。
　後から、白かった肌が朱に染まるのを見て・・・俺は、満足そうに下唇を舐める。
　彼女はぐらりと揺らぐと、後ろにいた俺に身体を預けるように、倒れこんできた。
　（　・・・さすがに、やり過ぎたか！？　）
　仰向けに倒れた細い身体を受け止めると、腕の中で真っ赤になったが、口をパクパクさせた。
　は、はっ・・・と荒い息。、と名前を呼べば、熱に浮かされた黒目だけが、動いた。


「　こ・・・こじゅ、ろ・・・さん・・・　」
「　すまん・・・調子に乗りすぎたな。すぐ横に・・・　」
「　いえ、もう少し、このままで・・・・・・あ、あの・・・　」


　胸に預けた顔を、そのまま上げる。
　見下ろす形になるので・・・胸の谷間やら、汗で、肌に張り付いた乱れ髪が気になるが・・・。
　赤くなって、視線を外した俺の顎に、の指が這う。






「　早く良くなってみせますから・・・ね？　」






　・・・そう言って。
　は恥ずかしそうににこっと微笑んで（　そんなところが、一層愛らしくて　）
　そっと身体を伸ばして、俺の頬に唇を寄せた。


　そこからはまさに『　本能　』だった・・・と、後から思う。
　離れようとした彼女の腰を引き寄せて、もう一度自分の胸に閉じ込めると。
　風邪を引いてることも忘れて・・・の唇に喰らいつく。
　んんッ・・・！と、くぐもった苦しそうな声がしたが、の両手が俺の頭に回った。


　まるで・・・やめないで、と言われているように・・・。










　蝉の鳴き声は、もう気にならなかった
　耳に聴こえるのは、彼女の吐息。身体に感じるのは、夏の熱気よりも、彼女の肌の温度
　夏風邪とは違う、別の・・・永遠に冷めない『　熱　』に支配される
　舌先を絡め取って、名残惜しそうに離した唇を繋ぐ銀糸
　潤んだ瞳に捕らえられているのは、かろうじて理性の残っている俺の顔




　秋の祝言まで、やっぱり待てそうにねえ・・・と呟いた俺に、彼女は微笑む
　それは私も同じ、ですよ。だって、私、小十郎さんのこと、が・・・と呟きかけた言葉を、呑み込んでやった
　







　その先の台詞はな、・・・男の俺から言うのが、筋ってモンだろ

だってあなたが好きなんだ