恋の揉め事、仲裁役には、前田慶次へ




　そんな俺にとって、お祭り騒ぎとはまったく無縁の場所へ、いそいそ足を運ぶ
　午後４時４８分。第２校舎の３階にある、特別教室








　いつからか始まった、俺と彼女の放課後の、秘密の逢瀬








「　おっ！ちゃん、やってるねえ　」
「　・・・前田くん　」


　美術室、と書かれた部屋の中にある、いつもどおりの景色。
　教室の電気もつけずに、外から差し込む夕陽の中に佇む、ひとつの影。
　俺はそれ以上声もかけずに、隅にあった椅子に腰をかける。
　ちゃんも無言で、もう一度描いていた画に向かい合った。


　ゆっくり筆を上げて、画仙紙に下ろす。
　彼女の得意とする水墨画は、大きな美術展に入賞するくらい、素晴らしい・・・らしい。
　俺は、絵のことなんかさっぱりわからねーけど・・・でも、圧巻される。
　華奢な身体の中から、ほとばしるエネルギーを筆に込めて。


「　前田くん、はさ　」


　それが自分の名前だと気づくのに、しばらく時間がかかった。


「　どうして、毎日此処に来るの？　」
「　好きだから　」
「　え？美術室が？？　」
「　・・・うん、まあ、それもある　」
「　そう　」


　彼女は、それ以上深く突っ込む気がないらしい。
　けれど、何を思ったのか・・・珍しく筆を休めて、傍にあった手ぬぐいで手を拭いていた。


「　・・・あれ、今日はもう終わり？？　」
「　うん・・・イマイチ、気分が乗らない　」


　陽の沈むまで画仙紙に向かうのが、いつもの彼女のルールなのに。
　本気で止めるのだろう。筆やら文鎮やらを片付け出す。
　首を傾げた俺に、ちゃんがバックから取り出したモノを渡してきた。


「　いつも来るから、予め買っておいたの　」


　そう言って、自分の分のお茶をゴクゴクと飲み出した。
　俺の手には、ビタミンウォーター。
　ちゃんが・・・『　いつも来る俺のコトを考えて　』買ってくれた飲み物。
　今、どんなに顔が赤くなったとしても、世界はオレンジ色に染まっているから。
　俺はありがとう、とお礼を告げて、プルタブに力を込めた。


「　ここはさ・・・静かなんだよな、とても　」


　普段なら、ここまで他人に心を許せないんだけど、さ。
　なんとなく・・・話してみたくなったんだ。
　ちゃんなら、きっと受け入れてくれそうだから。甘えてみたく、なったのかも。


「　俺さ、お祭りも好きだけど、それと同じくらい静寂な空間だって好きなんだぜ　」
「　へえ・・・意外かも　」
「　自分の心と向かい合う感覚は、忘れちゃならねえって思う。人間、成長するために　」
「　なら、闘技場とかにすれば良かったのに。ここ、美術室なんだけど　」
「　ちゃんがいるからさ　」
「　・・・私？　」
「　誰もいない美術室で、一心不乱に筆を動かすちゃんを見て、気づくことのほうが多いんだ。
　　正しい仲裁を出来たか、『　恋人同士の幸せ　』とは何であるか・・・ちゃんの背中に、考えさせられる　」


　驚いたように、彼女の瞳が開かれた。そんな深いコトこと考えてたの？と、口をあんぐり開いて。
　・・・そうだよ。もう、誰も不幸な目にあって欲しくないから。
　そこまでは言えなかったけれど、ちゃんは納得したようだった。


「　私の悪い癖なんだけど、集中しちゃうと何も見えなくなっちゃうんだ。
　　前田くんに話しかけたり、気を遣ったほうがいいのかと思ってたけど・・・やめます　」
「　いや、ちゃんに構ってもらえたほうが嬉しいんだけどさ、俺としては！　」
「　どっちなのよ・・・もう！！　」


　どちらともなく笑い出して、お茶とビタミンウォーターの缶をコツンと合わせた。
　そしたら一気に打ち解けたように、たわいもないクラスの話や、家族のこととか。
　とりとめない話をしているうちに・・・オレンジ色の世界は、深い闇に包まれていった。
　さすがに暗くなってきたのに気づいて、ちゃんが慌てて時計を見た。


「　・・・あ、引き止めてゴメン。すっかり遅くなっちゃったね・・・っと！　」
「　待てよ、前に机がある・・・もしかして、見えてない？　」
「　うん、ちょっと暗すぎて、すぐに目が慣れない・・・電気、つけてくる！　」
「　俺が行くよ。ちゃんは此処でじっとしてな　」
「　え！いいよ、私が行く・・・きゃ！　」
「　おわァっ！！　」
「　どうした、何の騒ぎだ？　」


　尻餅をつく音と、スイッチの入る音が、同時に鳴った。
　急に明るくなった電光に驚いている俺たちと、そんな俺たちに驚いている・・・


「　・・・片倉、せんせ・・・　」


　転んだ拍子に抱き締めたちゃんが、腕の中で強張った。
　ああ・・・もしかして、と気づいてしまったのは、職業病ってやつだろうか。
　俺は反射的に顔を背けるようにして、彼女を逃がさないよう腕に力を込めた。
　片倉先生は、頭を少しかいて、ため息をひとつ。


「　前田、・・・２人のコトに口出しするつもりはねぇが・・・学校だってことだけ忘れるな　」


　扉を閉めて、足音が遠ざかっていく・・・どんどん、どんどん。
　遠ざかるほど、ちゃんの顔が歪んでいく。
　本当なら・・・追いかけて、誤解を解きたい・・・とでも思っているのだろうか。
　完全に聞こえなくなってから、俺は閉じ込めた小鳥に語りかけた。


「　・・・ごめん　」
「　ううん、私こそ、つまづいちゃってごめんなさい。ありがとう、助けてく・・・　」
「　違うんだ！　」


　語気を荒くした俺に、もう一度彼女の身体が固まった。
　そっと覗き込むと・・・ビックリしたままの彼女が、俺を見て、瞳を潤ませた。


「　驚かせて・・・ごめん。でも、ちゃんに内緒にしてたことがあるんだ　」


　泣きたいのを我慢しているのか。整えられた眉を寄せて、涙を浮かべて。
　口をへの字に結んだ彼女を、今度は壊れ物に触れるかのように、そっと抱き締めた。






「　本当は・・・美術室には、ずっと、ちゃんに逢いに来ていたんだ　」






　告げるタイミングが、予定よりずっと早くなってしまったけれど。
　その瞳に映しているのが、別の野郎だとしても。
　今すぐ受け入れてくれなんて言わない・・・けれど、どうか俺を拒絶しないで。












「　・・・が、好きなんだ　」












　『　友達　』という垣根を、一歩超えた領域に脚を踏み入れる。
　瞬間・・・彼女の左目から大粒の涙が頬を伝った。










　拭おうと伸ばした俺の指先が、彼女の頬に到達する前に


　の形の良い唇が、そっと言葉を紡いだ・・・・・・












きらきらのお星様に





耐えられない