とぼとぼ・・・と、夕暮れに染まる校舎を歩く。
足が重い。今日は避けた女子の人数も多かった・・・厄日かな、俺・・・。
調理実習があったとかで、どこにいても追いかけられた。
教室にも廊下にも屋上にも居られなくて・・・あの『　秘密の場所　』にずっと身を隠していた。


「　（　・・・今日は全然、構ってやれなかった、な　）　」




こんな夕暮れは・・・アイツのことを、思い出すことが多い。




ふ、と細めた赤とも紫色ともつかない光の中に、彼女の顔が思い浮かぶ。
俺がこれだけ追い回されているのを、きっとアイツは気づいているだろう。
だから『　秘密の場所　』にも来なかった。そんな時の俺が、誰にも話しかけられたくないのを知っている。


・・・まあ・・・アイツにしては、よく出来た行動だとは思うけれど・・・。


ようやく昇りきった階段の先に、自分の教室がある。最終下校時刻に近い廊下には、誰の姿もなかった。
だから（　すごく　）ほっとして・・・大きな溜め息と共に、教室の中に入る。


「　・・・げ　」


机に向かっている姿を見た時、たまらず『　素　』で声を上げてしまったのだ。
けれど・・・その影は驚く様子もなく、にこり、と微笑んだ。


「　あ、佐伯くん。まだ学校に残ってたんだ　」
「　・・・？お、お前、こそ・・・　」


教室に人が居るとは思わなかった、という驚きと、素を見られたのが彼女でよかった、という安心感。
でも・・・最後に残ったのは『　ようやく逢えた　』という嬉しさ、だったりする・・・。
彼女の手には、ペンが握られている・・・ああ、そうか。
目線を投げた黒板には、彼女の書く少し丸い字で、彼女の次の『　日直　』の名前が書かれている。


「　まだ書き終わらないのかよ、日誌　」
「　ううん、もう少し・・・もう帰るよ　」


日誌に向けていた視線を上げて、佐伯くんは？と首を傾げた。
大きな瞳に夕陽の光が差し込む。邪気のないその瞳が、眩しくて、眩しくて・・・俺は、背ける。
逸らした視界を、教室の大きな窓から差し込む光が覆う。これで、波の音があれば、完璧だっただろう。






・・・柔らかい、唇。今の今まで、何度こうしてフラッシュバックさせただろう。


ほんの『　一瞬　』だったのに、感触まで覚えているだなんて・・・。






「　・・・できた　」


彼女の声に、現実に引き戻される。
ほっとしたかのように溜め息を吐いて。力を抜くように、ととん、と自分の肩を叩いた。


「　終わったか？　」
「　うん・・・思ったより時間かかっちゃった　」
「　じゃあ、帰るか　」
「　そうだね　」
「　よし、行くぞ・・・あ、課題で確認したいとこがあるんだ。帰りにどこか寄ろう　」


いつもならこんなことないけれど、今日は全然授業が頭に入らなかったしな・・・。
俺は自分の席の位置へと戻り、机の脇にかけてあった鞄を取る。
明日の時間割と、予習できるよう鞄の中身を確認して、アイツを振り返る。
身支度を整えている彼女が、あ・・・と小さな声を上げて、俺を見つめた。


「　・・・あの、佐伯くん・・・　」


彼女が頬が薄っすら、染まっているように、見える。
躊躇うように俯いて、もう一度顔を上げた彼女の顔は、やはり朱色に染まっていた。


「　私・・・一緒に帰っても、いいの？　」
「　・・・は？どういう意味だよ。いつも一緒に帰ってるだろ　」
「　だ、だって！今日は疲れたでしょ・・・いっぱい追いかけられてた、から　」




私だって、その、一応『　女　』だし・・・一緒にいると疲れるかな、って・・・。




最後の方は、消え入りそうな声だった。恥ずかしそうな彼女を前に、照れてしまうのは俺の方。
ば・・・バカ！どうして、そーいうこと、不意打ちで言うんだ、よっ！
た、確かに『　女　』だけど、俺を追いかけてくる『　女子　』とは違う、というか・・・。


お前だけは・・・、だけは、トクベツ、だというか・・・。


浮かんだ言葉を飲み込んで、ぷるぷると首を横に振った。
その様子を不思議そうに眺めているの頭へ、すかさずチョップ。
当然、抗議の声が上がったが、それを無理矢理静止した。


「　いっ、痛・・・もう、佐伯く・・・　」
「　ウルサイ。さっさと行くぞ、誰かに見つかったら厄介だからな　」


少しだけ涙目になった彼女が、口を尖らせている。
恨みがましく上目遣いに睨んでくるが・・・どうしても『　唇　』に目が行く今の俺には、何の効果もない。




（　むしろ、そのまま塞いでしまいたい、なんて思えてきてるから、ホント・・・どうしようも、ない　）




「　あ、待って。職員室に日誌、提出してこなきゃ・・・ここで待っててくれる？　」
「　いや、俺も行く　」
「　大丈夫？あの、ほんと疲れているだろうから、私、一人で行って来ても・・・　」


俺の姿を見ていてくれるからこそ、気遣える。そんなお前だから、こそ・・・俺は・・・俺、は。
口にしないようにしていた理性を退けて、たまらず告げる。








「　・・・『　お前　』となら、ずっと一緒に居たって、構わないんだ　」








扉の前で隣同士に並んだ彼女が、はっと見上げて、それって・・・と呟く。
その距離・・・まさに３０cm。
手も握れるし、抱き締められるし、あの時のように・・・キス、だって、出来る距離。
いつもだったら逸らす視線を逸らさずに、見つめ合ったままその場に立ち尽くす俺たち。
の瞳が、固まった身体とは対照的にゆらゆらと揺れて・・・まるで、誘われているよう。






夕暮れ時、波音、他愛もない彼女との会話。


二人で歩く、学校から自宅までのいつもの道程・・・になるはずだった。
蹴躓いた拍子のふいな『　キス　』は、感触以外、何も『　感じる　』ことができなかった。






「　（　『　二度目　』は・・・違うのだろうか・・・　）　」






刻が・・・ゆっくりと、あの日のあの『　瞬間　』に戻っていくような、感覚・・・。


手を伸ばす。頬に触れると、じ、と見上げていたが・・・そっと瞳を閉じた。
自分の心臓が、それこそ寄せかえる波音のように、どくんどくんと苦しいくらい鳴り響く。
ごくりと喉元が動いて、薄く開いた唇が息を吸い込むと口の中が酷く乾いた。
















「　・・・・・・・・・・・・　」
















初めて呼んだ、彼女の『　名前　』


それはとても甘美だったが・・・その後の『　行為　』以上に、勝るものはなかった