「　お身体の具合はいかですか、半兵衛様　」






　彼女は、部屋に入る時に必ずそう尋ねる。
　襖を音もなく静かに開けて、膝を少しだけ上げて移動すると、また静かに両手で閉める。
　そして向けていた背中をくるりと反転させて、両手をそっと畳の上に付けて、伏せる・・・。
　流れるような一連の動きを見ているだけで、僕はほう・・・と息を吐いて、見惚れる。


「　相変わらず、だよ・・・　」
「　左様でございますか。でもお医者様のお話では、日々、快方に向かっているそうです　」
「　・・・そうかな。自分じゃ、そうは思わないけれど　」


　ちら、と枕元に置かれた盆を見る。盆の上には愛用の湯呑みと、薬が乗っている。
　良薬苦し、とは言うけれど、これはちょっと尋常ではない。
　もう飲みなれたから、何とか喉の奥に流し込めているけど・・・と、少し笑う。
　そんな僕の様子を見て、が緊張を解いたかのように、彼女も頬を緩めた。
　ごそごそと帯の間に指を入れて、何やら探る様子。
　一体、何を・・・と思っていると、あった！とが嬉しそうな声を上げた。


「　これは・・・？　」


　帯の間から取り出した、小さな紙の包み。
　それを広げて、温かな彼女の手が私の手を掴んで、広げてください、と言う。
　の言うとおり、掌を広げたそこに、細い指先が摘んだものを乗せる。
　琥珀色に光った、小さなそれは・・・。


「　飴です。半兵衛様、お嫌いでしたか？　」
「　いや・・・けれど、どうしたんだい、これ　」
「　苦いお薬ばかりだと、お辛いかなと思いまして。
　　甘いものを、お医者様に止められているわけでもございませんし・・・　」


　彼女は、うふふ、と口元を押さえて笑った。
　早く食べて、感想を聞かせて欲しいのだろう。が瞳を輝かせて、僕の反応を待っている。
　・・・こういう期待には、応えたくないんだけどな・・・もちろん、わざとだけど。


「　・・・美味しい・・・　」


　放り込んだ飴は、予想以上に美味しくて。
　思わず零れた一言に、が満面の笑みを浮かべる。
　知り合いの菓子職人さんにもらったんです、と言って、嬉しそうに頬を染める。


「　よかったです、気に入ってもらえて！　」
「　・・・は、これ、もう食べたのかい？　」
「　いいえ、まずは半兵衛様に食べてもらいたかったんです　」


　にこ、と笑った。花が咲き誇るように、ふんわりと笑う。
　その優しい気遣いと・・・彼女の笑顔が、眩しくて。
　手元に引き寄せるように、飴を乗せた手を引き寄せた。きゃ、と小さな悲鳴が耳を突く。
　彼女の身体が、飛び込んできた。それを受け止めるくらいの体力は、まだ僕の中に残っていたから。
　抱き締めて、そのまま有無を言わさずの顎を持ち上げて・・・吸いつく。


「　・・・・・・、ん、うっ・・・！！　」


　ぎゅ、と彼女の手が、僕の胸元を握った。
　身体を氷のように固まらせて、それでも懸命に・・・この事態に応対しようという姿勢が、愛らしい。
　苦笑すれば、彼女は機嫌を損ねるだろうから。それを堪えて『　悪戯　』を続ける。
　掻き回した口内に、舌に乗せた飴の欠片を放り込む。
　閉じていたの瞳が、驚いたように見開いて・・・薄目で見ていた僕の視線とぶつかる。


「　（　ここまでかな・・・　）　」


　仕方ないな・・・開放してあげるか。
　最後にもう一度。味わうように唇を音と立てて吸い上げ、そっと開放する。
　今の今まで、繋がっていた・・・その、証。彼女の唇と、僕の唇を繋ぐ銀糸が、ぷつりと音も無く切れた。
　真っ赤な顔をして、恥ずかしさに、今にも泣いてしまいそうな表情な。


「　は・・・はんべ、さま・・・　」
「　ふふ、そんな非難めいた目で見ないでくれたまえ。あまりに貴女が可愛らしくて、ね　」
「　もう・・・心配したのに！こんなお仕置き、酷いです　」


　せめてもの牽制というワケか。ぷい、と横を向いたが、その顔の熱はまだ醒めない。
　・・・ここは謝っておかないと、拗ねられて足が遠ざかっては、僕が困る。
　ヒトの心も、戦略と同じ。
　豊臣軍師として、上手な駆け引きを展開しようと思うのに『　彼女　』相手だと、どうも上手くいかないな。
　（　何故なら、そこには僕の『　感情　』が入ってしまうからだ、とわかってはいたけれど　）
　真っ赤に熟れた頬に手を添えて、わずかに力を込めれば、観念したようにがこちらを向いた。
　恥ずかしそうに、一度俯いて。潤んだ瞳で、ゆっくりと僕を見上げる。
　上向きな視線に、もう一回『　意地悪　』をしてやりたい気分になったが・・・それは、我慢することにした。


「　すまなかった、・・・愛しているよ　」
「　・・・ずるいです。そんなこと言われたら、何も言えなくなっちゃうじゃないですか・・・　」


　何も言えなくするために、なのだが、そこまで言う必要はないだろう。
　抱きすくめて、愛している、ともう一度耳元で囁けば、そっと背中に手が回る。
　私もです、半兵衛様・・・という彼女の呟きが、心を震わせる。






　（　ああ、どんな菓子よりも甘く、身体も心も癒される・・・彼女の、声　）






　傍らの良薬の量は、日毎増えていく。
　その『　意味　』は・・・自分でも、理解しているつもりだ。自分の身体のことは、一番知っている。


「　（　だから、こそ・・・　）　」


　だからこそ、夢見てしまうのだ。永遠に続けばいいと、と過ごす、濃密な逢瀬の刻を。
　迫る死の闇も、僕には恐怖を与えない。だけど・・・と、彼女のことを、考える。
　・・・きっと泣くだろう。泣いて泣いて、いつかは立ち直ってくれるだろう。
　そうでなければ困る。の『　刻　』は、まだ動いているのだから・・・。


　けれど・・・それを、心のどこかで寂しく思う僕は、やはり愚かなのだろうか。






「　半兵衛・・・様・・・　」






　口付けの『　予感　』に、彼女がそっと瞳を閉じる。
　愛らしい・・・彼女を見ていると、この『　世　』を手放すのは、非常に惜しいのだけれど。
　（　唯一の未練があるとすれば・・・それは、彼女だ　）






　縁側から差し込む、午後の穏やかな光。


　映し出された障子の影が・・・そっと、寄り添うように重なった。

人は愚かな夢を見る