覚えているのは、硝子のような女だった・・・という印象だけだ。 その女は、秀吉様から賜った『　もの　』だった。 地方武将の娘だという女は、物静かで、しとやかであったが・・・所詮『　もの　』に過ぎない。 私にとって、それ以上でも、それ以下でもなかった。 何故なら、私の心も身体も、魂までもを、すでに秀吉様に捧げている。 ましてや・・・何故この私が『　もの　』と情を交わさなければならないのだ。 だが、その女を大切にせねば、秀吉様は嘆くやもしれぬ（　それは避けたかった　） 不自由なき生活を送れるよう手配してやったが、奥間には一切近づかなかった。 初夜以来立ち寄りもせず、顔を見ることもなく閉じ込めて、年月だけが過ぎていき・・・次第に、その『　存在　』すら忘れていた。 それなのに・・・あの『　瞬間　』だけ、飛び出してきたのだ。 まるで、自分の使命は・・・私を『　護る　』ことだと、言わんばかりに・・・。 「　故郷（くに）に、彼女の双子の妹・・・というのがおるらしい　」 執務をこなす私に、そう言ったのは刑部だった。 「　替え玉を用意しておけば、しばしの時間稼ぎは出来ようぞ。 　　あれを失ったと知れば、そなたに与えた太閤も、さぞがっかりするだろう　」 「　・・・私が斬ったわけでも、殺したわけでもないのにか？　」 「　何故死んだか知った時に、嫌でも耳に入ってしまうだろうよ。 　　不自由なき暮らしをさせてはいたが・・・露ほども、愛していなかった、とな　」 「　・・・・・・・・・　」 生活を保障してやっているのに、何故私が悪者になる。 秀吉様の耳にそのような噂が入ってくらいで、私の印象が悪くなるような安い働きをした覚えはないが・・・・ 念には念を入れて、というやつなのだろう。 刑部が動くことで、私が不利になったことなど、ないのだから。 「　貴様の好きにしろ　」 その一言さえ与えれば、奴がどういう行動に出るかは目に見えていた。 御意・・・と薄笑いを浮かべて、刑部は仰々しく頭を下げる。 ふん、と鼻を鳴らして、私の視線は再度机上の執務へと戻った。 まるで、この話に興味など一切なくなったかのように。 そして、その１０日後・・・、という娘が、この屋敷にやってきたのだった。 寝所に入った私を出迎えるのは、あの日と同じ、小さく震えた背中。 双子なのだ、背格好が似ているのも当たり前だろう、と浮かんだ既視感を打ち消す。 奥間までついてきた者たちが下がると、私は女の顎に手をかける。 ぐ、と持ち上げたその瞳には・・・今までにない、輝きがあった。 どこかで見覚えがある、と思った矢先に思い出したのは、戦場。 その目に宿っていたのは、怒りの『　焔　』だった。 「　三成様と姉は・・・本当に、夫婦だったのでございますか？　」 「　・・・何だと　」 「　夫婦として、愛し合っておられたのですか？　」 ・・・くだらぬ。何故そのようなことを、私に聞くのだ。 （　数時間の間に・・・誰かに、何か吹き込まれたな。身体の震えは、怒りからか　） この私に質問など認めぬ、とはぐらかして、事をなして、さっさと部屋に戻ればよかったのかもしれない。 だけど・・・この女の瞳には、有無を言わさない、強い光があった。 「　あれは秀吉様から頂いた『　もの　』であり、私に情を交わす義理はない　」 大きく見開いた女の瞳から、浮かんだと思った涙の海が、あっという間に溢れていく。 蝋燭の光を受けていたから、だろうか。赤い・・・血の涙が、零れたのかと思った・・・。 柄にもなく動揺した、その瞬間。パチン、と音がして、ほんのり私の頬に熱が宿る。 「　姉は・・・『　もの　』ではありません！心を持った、一人の人間です！！　」 肩で息をした女が、怒りを込めて、全身全霊で・・・私を、睨んでいた。 ・・・けれどそんなもの、眼中にない。 私を平手打ちしたという、その『　事実　』に・・・感情が、爆発した！！ 「　貴様ァ！！！　」 「　私を殺せば、太閤様のお怒りを買いますぞ！　」 「　・・・ッッ！！　」 この女は・・・知っているのだ。自分を、この屋敷に招かれた理由を。 ・・・もう良い！私を嵌めるなど、どれだけ重い罪か思い知らせてやる・・・ッ！！ 素早く女の襟元を掴んで、そのまま押し倒すと、首に手をかける。 女の口から、ひゅっと息が漏れる。苦しそうに私の掌に爪を立てて抵抗するが、 武人たる私にそんなものが利くはずない。次第に力が弱まり、ぱたり・・・と布団に落ちた時だった。 「　そこまでよ、三成。殺してしまっては、呼び寄せた意味がない　」 ただごとではない、と騒ぎを聞きつけて、やってきたのであろう。 刑部はいつものように、薄い哂いを顔に貼り付けたまま、私と女を見比べた。 力が緩んだ隙に、女は息を吹き返す。闇の中から伸びた手が、げほッ！と咳き込んだ背中を 宥めるように撫でている・・・フン、この女の忍か。 「　殿も、知恵などつけずに、大人しく飼われていればいいものを　」 「　本当に・・・姉は・・・姉は、三成様に・・・　」 「　噂の通りよ。そなたもどこぞで聞いたのであろう？全く愛されていなかったと・・・　」 「　・・・・・・！　」 疑心から確信に。愕然とした表情を覆うように、とめどなく頬を伝う、涙。 慟哭している女を横目に、着物を調える。忍の腕に縋って、泣き続けている背中に・・・おい、と声をかけた。 「　、といったか。貴様にひとつだけ、言っておくことがある　」 「　・・・・・・　」 「　私に逆らうな。私を裏切るな・・・・・・さすれば、斬るッ！　」 吐き捨てるように言い残し、その場を後にした。 （　そういえば・・・初めて、あの女の名前を口にした・・・　） 、・・・と、舌に残った音の感触を確かめるように呟いていれば、後ろについてきていた 刑部がくくっと笑いを零した。 「　気に入ったか？　」 「　・・・まさか　」 ・・・ただ、『　もの　』ではないと言い切った時の、あの、涙が・・・ 脳裏に残った彼女の声が反芻されるのを防ぐために、首を数度横に振れば。 またもや笑い声を立てた刑部を置き去りにするように・・・早足で、自室へと向かった。 それでも・・・涙で濡れたあの女の顔が、瞼の裏から消えることは、しばらくなかった。 raison d'etre - 存在理由 - （　硝子のような、あの女の名前を・・・私は、呼んだことがあっただろうか　） Material:"24/7" Title:"TigerLily"