「　ああ、これは殿。いいところでお逢いしました　」 嵐のように吹き荒れた気持ちを静めるために、遠回りして自室に戻ると。 部屋の前で待ち構えていたように、にこにこした大男が立っている。 （　いいところでお逢いしました、だと？・・・白々しい　） 「　何の用だ、左近　」 「　見てくださいよ、これ！見事な桜ですよねえ。殿から頂いたんですが・・・　」 「　・・・・・・・・・　」 「　風で折れた、と言っていましたが、どこかで見たことのある斬り口なんですよね。 　　ホラ、ここんところとか・・・誰とは言いませんけどね、誰の、とは　」 「　・・・・・・・・・　」 「　彼女の姉君もでしたが・・・殿、殿はイイ子ですよ。もっと心を開いてください　」 「　・・・さ、　」 「　あ！ちょっといいか？この枝、殿の部屋に生けといてくれ　」 通りすがりの女中を捕まえて、左近は桜の枝を渡している。 仕事を与えられて、立ち去ろうとする女中を止める前に、襟首を掴まれる。 そして猫を扱うように、ぽいっと部屋の中に放り込まれた（　左近・・・ッ！！　） 襖に映っていた、呵々大笑する左近の影が消えると・・・辺りが急に静かになる。 頭を掻いて・・・諦めたように溜め息を吐いて、執務に向き合った・・・。 蝋が少なくなったのか、灯がふ・・・と揺らいだので、顔を上げる。 ・・・今、何時だ？熱中すると、周囲が全く見えなくなるのは、私の悪い癖だ。 書物から目を上げて、襖を開く。夜空には、深い闇の帳が降りていた。 人の気配が全くない。 最近、寝つきが悪いのは自覚していた。 だからこそ、執務の少ない日はあまり遅くならずに、寝ようと思っていたのに・・・今夜はこのまま、寝るとするか。 蝋燭の灯を消そううとして・・・ふと、部屋の奥にある板の間の花瓶が目に入った。 そこには、一週間前に左近が持ってきた、桜の枝が刺さっていた。 花盛りを終えて、あとは朽ちるだけ。けれど・・・すぐに捨ててしまおうとは思わなかった。 女中が花瓶を持ってきた時、止めても良かったのだ。それを飾るな、と・・・ なのに、出来なかったのは、何故だ。 『　三成様を取り巻くすべての『　もの　』に、心があるのですよ　』 花びらの嵐の中で、彼女はそう言った。 くだらん・・・意思のないものに、心などあるはずがない。 しかし彼女に逢ったあの日以降、他の場所にいても、桜が目に付くようになったのだ。 北棟の桜は、まだ６分咲きだ。西棟の桜は、奥間の桜とは種類が違うようだ。 ほう・・・と驚いたり、感心したりする度に・・・・・・唇を、かみ締める。 これが、彼女に逢った影響なのかは、わからない。 けれど『　以前　』とは、何かが違う『　自分　』。 それが、思ったほど嫌ではないから・・・私は『　私　』に戸惑っているのだ・・・。 半年振りに彼女を訪れたのには、訳があった。 先日出陣した戦火の中で・・・あの日の、彼女と同じ『　瞳　』を見てしまったのだ。 斬ろうとした兵士の、怒りに満ちた泣き顔。奴の腕の中には、同じ旗印の兵士の亡骸があった （　俺が斬った、一人なのだろう　） それを目にして、うろたえることなど・・・今までなかったのに。 刀を振り下ろすことが出来ず、見逃してやったのだ・・・この私としたことが。 ・・・思い出したのだ。奥間に閉じ込めていた、彼女のことを。 あの女は、奥間でどんな日々を送っているのだろう・・・と。 「　・・・、　」 口に出すのは、２度目だ。 ・・・どうしたら、彼女の『　存在　』を心の内から消せる・・・？ 秀吉様に忠誠を誓った私の心に、秀吉様と半兵衛様以外の人間に心を赦すことなど、 あり得ない・・・あってはならない。 揺るがない信念を貫き通すのに、他人に心を赦す必要ないのだ。ましてや女に、など・・・。 強い怒りの、焔。首を絞めた時の、苦悶の表情。涙が彼女の頬を濡らした、その瞬間。 抱きとめた時の、彼女の、香り。間近で見た、宝石のような・・・大きくて、綺麗な瞳。 様々な『　彼女　』が、脳裏にフラッシュバックする。 う、っと・・・呻き声と共に、頭を押さえる。これは・・・何なんだ。 胸を締めるような、この感覚は、何なのだ（　・・・わから、ない　） 「　・・・そうだ、彼女に・・・　」 ・・・もう一度、逢わねば。 そうすれば、解けるような気がする。この苦痛から、逃れられるような気がする。 訳のわからない感情に支配されているなど、私が『　私　』を赦せない・・・ッ！ 机上の書物を閉じ、まだ灯っていた蝋燭の日を、ふ、と勢い良く吹き消した。 夜の闇に溶け込んだ部屋を出ようとして・・・一度だけ、振り返る。 静寂の世界でも凛としていて、朽ちる時でも生命の輝きを失わない、一本の枝。 （　それが、彼女の・・・の姿と重なっているような気がして　） 今が、深夜時間帯だということも忘れて、一心に奥間を目指す。 もう・・・この問いに答えてくれるのは、秀吉様でも、半兵衛様でもなく・・・ 彼女しかいない、と・・・心のどこかで唱えている『　私　』がいたのだった。 raison d'etre - 存在理由 - （　どうして、こんなに彼女を必要だと思うのか・・・自分でもわからない　） Material:"24/7" Title:"TigerLily"