これは・・・夢、なのだろうか。


それとも、少し前まで死の淵に在った俺の脳内を駆け巡る、幻、なのだろうか・・・。
















「　う・・・わあ、ぁ・・・っ！！　」




　ひと目見た瞬間、の身体が嬉しさに震えたのがわかった。
　駆け出す。そして、それの周囲をぐるぐると見て回っているようだ。
　うわあ、うわあ！と子供のようにはしゃいで、走り回っている（　子犬・・・　）




「　小太郎さんっ！ここ、本当に私たち、住んでもいいんですか！？　」




　こくり・・・と頷けば、がやったあ！と叫んで中に飛び込む。
　俺もそれを追って、室内へと入った。
　少し埃の匂いはするが、きちんと手入れされていたようで、掃除が行き届いていた。




　さすがは・・・北条家の『　隠れ家　』だけある。




「　・・・・・・　」




　そういえば、はどこだ・・・？




　息巻いて入ったワリには、声が聞こえない。耳を澄ませても、聞こえるのは虫の音ばかり。
　反射的に・・・背中に背負っていた忍者刀に、手をかける。
　俺は忍び足で、壁伝いに移動すると・・・居間に、彼女の姿を見つけた。


　小さな庭の見える、開け放った障子のすぐ傍に倒れていた。
　仰向けに転がった身体は、ぴくりとも動かない。血の気がさっと引いていくのが解った。
　すぐにでも、駆け寄りたい。なのに足が動かないのは・・・。


　（　これが・・・足が竦む、というやつか・・・　）


　戦場ではこんなこと体験したことがない。彼女が絡むと・・・俺は・・・。


　周囲への警戒を解かずに、横たわったの傍に膝をつく。
　外傷はなさそうだが・・・と確認しながら、彼女の頬に触れると温かかった。
　脇に手を入れ、ゆっくりと抱き起こす。すると・・・の瞳が、ゆっくりと開いた。
　胸を撫で下ろしている表情が、顔に表れていたのか。
　小太郎さん、私なら大丈夫ですよ、とクスクス笑った。




「　ちょっと・・・考え事を、していたんです　」
「　・・・・・・？　」
「　恐れ多い発言だと思いますが、北条のお姫様とかじゃなくてよかったなって。
　　ただの飯炊き女でよかったなって・・・そう、思っているんです　」




　儚げに微笑んだ彼女とは対照的に、俺は少し不可解な表情で眉を寄せる。


　・・・わからない。確かに、は北条家の賄担当だった。
　誰も寄せ付けない俺の食事係として、不規則な時間帯でもしっかり食べさせてくれた。
　俺のために、誰かが待っていてくれる。
　それは・・・忍として、不必要な感情かもしれない。だが・・・。








　北条家が焔の中に燃ゆる時、真っ先に、俺が失いたくないと思ったのは・・・だった。








　追っていた傷など忘れて、焔の中に飛び込み・・・取り残されていた彼女を救い出して。
　背中に負った火傷が癒えたのは、つい最近のことだ。




「　『　伝説の忍　』と謳われた小太郎さんに助けてもらって、感謝しています。
　　帰る家はなくなったけれど、私もここに身を隠していいと頷いてくれたことも・・・　」




　は起き上がって、隣に座る。そして、真っ直ぐに庭の先を見つめた。
　先程まではしゃいでいた娘とは思えないほど、真剣な、瞳で。
　俺も一度、軽く息を吐くと、その場に腰を下ろす。話を促すように、真横の彼女を見下ろした。




「　・・・いつか、此処にも追手が来るかもしれません。
　　お姫様だったら、小太郎さんは北条家に恩のあるヒトだから、私を殺せないかもしれません。
　　でも、ただの『　私　』だったら・・・遠慮なく、殺せると思うんです。人質に、ならないから　」




　庭に居たすずめが、鳴いて飛び立った。
　腕の中の彼女が、驚いたまま固まっている・・・いや、驚いたのは、俺の方かもしれない。










　（　・・・どうして、　）










　どうして、そんなことを考える？
　確かに、残党である俺を追う奴が来るかもしれない（　その可能性は否定できない　）
　けれど・・・何故、お前を殺せる？ほど、俺の人質にふさわしい奴はいないだろう。
　俺は、彼女を捕られたら、たとえ殺されることが解っていても、相手の要求に従ってしまうから。




　を、自分の傍に置いておきたいから、連れてきたのに。
　陥落する北条家から、きっと他にも勤め先があったはずのお前の『　未来　』を奪ってまで。
　俺は・・・俺は、捨てたはずの我侭を通して、お前を攫ってきたのに。




　（　どうしたら・・・この胸の内が、伝わるのだろう・・・　）










「　小太郎、さん・・・ね、泣かないで、ください　」




　泣いているわけじゃない・・・ただ、悲しいんだ（　あまりにも、もどかしくて　）
　首を振って、彼女を抱き締めていた腕を少し緩めると。
　俺の顔を覗き込んだが、頬に唇を寄せた。




「　・・・・・・っ！　」
「　私、ずっと・・・小太郎さんのことが、好きでした　」




　そう告げて、微笑んだ彼女は・・・世界で一番美しい花のよう。
　染まった頬。少しだけ潤んだ瞳が、愛らしかった。




「　焔の中で、もう逢えないと思った時に、一度命は捨てました。
　　だから・・・これからは、私、小太郎さんのために生きようと思うんです　」




　ならば、俺の傍にいてくれ。俺のために生きると言うなら、そんな悲しいことを言わないでくれ。


　想いを言葉にすることなく、彼女の身体をただ、ただ、抱き締めていると。
　の両手が、背中の傷を避けるようにそっと俺の身体を抱き締め返す。
　初めて逢った時よりも、遥かに伸びた髪。
　撫でてやれば、小太郎さん・・・と、うっとり呟いて、肩に頭を乗せて甘えてくる。
















　ああ・・・どうして、こんなにも彼女が愛しいのか




　俺は忍びだから、言葉を持たない
　お前を安心させられえるような、甘い台詞は持ち合わせていない




　けれど、が俺のために生きてくれると言うのなら、俺の命もお前に捧げよう
















　生涯、変わることのない永遠の『　誓約　』を・・・君に
















　身体を離して、顔を近づければ、輝きを宿した彼女の双眸が閉じる
　桃色の唇に、そっと自分のを重ねると・・・二人の身体は崩れるように、重なって・・・堕ちた

うつくしき淪落