やけに人だかりが出来ていると思ったら、どうやら輪の中心は明彦のようだ。






　集まる女の子より、頭ひとつ分高い銀髪が、オドオドしたように揺れている。
　あー、そういえば明彦、あーいうの苦手だって言っていたような・・・。
　何気ない寮での会話の欠片を、頭の隅からつまんでみる。
　遠目にそのとりまきを眺めて、通り過ぎようとした時だった。


「　あ！ああ、悪い、待たせたな　」
「　・・・へ！？　」


　輪をかき分けるように抜け出した彼は、私を見つけて、駆け寄る。
　背中をぽん、と叩くと、校門の外へと促すように後押しする。
　さなだくぅーん！という甘い声に、明彦が余裕そうに振り返った。


「　それじゃ　」


　女の子たちの批判を背に受けながら、私と明彦は学校を後にした。
　校門をくぐるや否や、我先にとダッシュする。
　駆け込むように列車に乗り込んだ私たちに、周囲の視線が集まった。


「　はぁ、はぁ、は、っ・・・んもう！明彦！！私まで巻き込まないでよね！？　」
「　ん？ああ、すまない　」
「　・・・っとに　」


　額に浮んだ汗を袖口で拭い、明彦は髪をかき上げ、微笑った。
　まったく・・・涼しそうな顔しちゃって。
　毎日トレーニングしている彼には敵わないなあ。
　私なんて息が上がっちゃって、なかなか落ち着きやしない・・・。
　２駅過ぎても、どこか苦しそうな私に、明彦が声をかける。


「　・・・悪かったな、　」
「　そう思うなら、今後は控えて下さい　」
「　ああ、気をつける　」


　明彦はそう言って、ふい、と視線を外すと、窓の外を眺める。


　横顔の明彦は、鼻筋が通っていて、とてもキレイだ。
　色素の薄い髪の色も手伝って、冷静沈着・・・というか、クールに見えるのよね。


「　・・・なるほど　」
「　何か、言ったか？　」


　電車の音でかき消されたと思ったのに。独り言に、明彦が私を見下ろす。
　あ、いや・・・と動揺しているのを見て（　って、何で私が動揺しなきゃなんないわけ！？　）
　彼はふ、っと微笑んだ。大きく口を開けるんじゃなくて、優しく、ふわりと微笑む。


「　あ、それよ、それ　」
「　え？　」
「　明彦って、すごくクールに見えるの。動作も、立ち振る舞いも、身のこなしも　」
「　・・・それが？　」
「　そーいうところが、きっとオトメゴコロをくすぐるのよ！やーん、真田先輩ステキ！みたいな　」


　しばらく明彦は『　何を言ってんだコイツ　』的な視線を私に向けていたが（　失礼な　）
　やがて・・・ぷっと噴き出した！！（　酷い！　）
　突然の笑いの嵐に、周囲の乗客の視線が、再び彼に注がれる。


「　や、やだ、明彦。そこまで笑わないでよ　」
「　だって、ぷ、ははっっ！！、お前・・・本当に面白いな　」


　彼が真っ赤になって笑い転げる姿なんか、滅多に見られない。
　恥ずかしさ半分、もの珍しそうにしている私が、明彦の切れ長の瞳に映っている。
　邪気の無い、澄んだ瞳。心の中まで見透かされそうで・・・か、と頬が朱に染まる。
　明彦は、そんな私に気付くことなく、過ぎていく景色にその澄んだ瞳を向けた。


「　・・・だと、いいんだがな　」
「　ん？　」
「　オトメゴコロとやらを、くすぐっているのなら、いいんだがな・・・　」


　誰の？、とは聞けなかった。何だか、聴いてはいけないような予感がして。
　私が第六感に従って、大人しくしていると、明彦の視線が自分に注がれているのを感じた。


「　・・・は？　」
「　うわわ、っ！」


　ガタタタン・・・！！


　電車が大きく揺れて、私の身体が明彦へと倒れこむ。
　どん、とぶつかる音がして、彼の左手が転びそうな私の背中を支えてくれた。
　お詫びの車内アナウンスを聞きながら、一息吐く。
　私は自分の体制を整えるのに手一杯で・・・気づかなかったのだ。










　さっきの私みたいに、明彦の頬が・・・いつの間にか、真っ赤に、染まっていたことに。










「　ありがとう・・・・・・あれ、さっき何か言いかけた？　」
「　・・・いや、別に　」
「　そう　」
「　あ・・・、これから、ラーメンでもどうだ？　」
「　・・・はがくれラーメン？？　」
「　ああ　」
「　・・・・・・・・・　」
「　い、嫌か？　」
「　ううん、いいよー　」
「　・・・そうか！うん、よし、行こう　」


　次の駅を告げるアナウンスが響く。
　ああ、ラーメンを食べるならここで降りないと。
　明彦は、私の手を掴むと、扉が開くのと同時に、改札まで一目散に走り出した。










　手の指先まで真っ赤になった彼の熱が、私にも移る
　飛び火したように、身体中の体温が上昇していくみたい
　自分の中で、少しずつ鼓動が高鳴っていくのを感じながら・・・


















　目の前に広がった彼の背中を、追いかけた

彼の世界を変えるひと