・・・・・・ああ、子供が・・・が、泣いている・・・・・・












　まるで幻を見てるような・・・浮遊感を感じながら、私は彼女の名を呼ぶ。
　・・・どこだ？どこで、泣いているのだ？


　泣き声が不快でないのは、その娘を好いているからだ。
　幼心に芽吹いた淡い恋心は・・・１０年経った今も、この胸に息づいている。
　とうの本人は、もう、幼い『　あの頃　』など、忘れてしまっているだろうが・・・。




　（　寂しい、とは思わない。これが、年月が経つということだろうから　）












「　三成・・・ごめん、ね　」


　その声に、弾かれたように現実に引き戻される。


　泣いていた頃とは想像もつかないくらい、大きくなった制服姿の彼女が、
　私の背中の上で、珍しく弱気な声で言った。
　・・・まあ、あれだけ無様な姿を見られれば、しおらしくもなるだろう。
　（　こいつが、いくら図太い神経の持ち主とはいえ・・・　）












　『　お願い！！放課後、付き合って！　』


　と、有無を言わさず腕を引かれ、連れて行かれたグラウンドで
　（　何故私がッ！と断固拒否したが、に繋がれた掌を振り払うことが・・・出来なくて　）
　サッカー部の練習を、二人で遠巻きに眺めていた。
　最初は、何故ココなのかわからなかったが・・・どこからか、ひとつのボールが転がってきた。
　それを拾いに、一人の部員が駆け寄ってきた時、隣にいたの肩がビクン！と震える。
　ボールに驚いたのかと思った私は、彼女に寄せ付けないようにと、軽く蹴ってやる。
　受け取った部員が、軽く頭を下げて去っていき、の元へと戻ると・・・。


『　・・・・・・？　』
『　み・・・つな・・・　』






　ああ・・・そういうことか・・・。






　真っ赤に頬を染めて、照れたように笑う顔が愛らしい・・・悔しい、ほどに。
　道化もいいところだ。彼女が見ているのは、ボールでも、私でもない。
　その視線の先に・・・私は、居ないのだ。


　照れ隠しに『　か、帰ろうか！　』と立ち上がった拍子に・・・・・・彼女は転んで、捻挫した。












「　ねえ、三成、あの、ごめん、ってば・・・　」
「　・・・・・・・・・　」


　あまりに無言を貫くので、彼女も少し意地になってきたのだろう。
　俺に応えて欲しくて、おぶってやった背中で、暴れ始める。
　ねえ！を連発し始め、私の髪の毛をぐしゃぐしゃにした挙句、終いには後ろから頬をつねる。
　（　・・・この時ばかりは、の瞳に映るのは『　私　』だけなのだ　）
　昔から変わらない傍若無人ぶりに耐えていたが・・・ふと、彼女を落としそうになって、ついにキレた！


「　あ・・・危ないだろうが、貴様ァ！！誰がおぶってやっていると思っているのだ！　」
「　三成ーっ！　」
「　（　この野郎・・・ッ！　）大人しくしていろ・・・足、痛いんだろうが・・・　」
「　・・・うん　」


　一度応えれば、満足したのか（　・・・なら、もっと早く反応してやればよかった　）
　後ろをちらりと振り返れば、満足したようなの表情。
　ぽて、と右肩に顔を埋める。首筋に触れた柔らかい彼女の髪。ふわりと漂う香りに、心が震えた。


「　ねえ・・・勘のいい三成には、きっと、わかっちゃった・・・よ、ね？　」
「　・・・・・・・・・　」


　どこか探るような（　でも、どこか諦めたような　）声音で。
　の小さな呟きを、この俺が聞き逃すわけがない。
　少しの沈黙の後、ああ、応えると、彼女の溜め息が背中から聞こえた。


「　・・・好き・・・なんだなぁ　」


　ドキン・・・と、心臓が跳ねた。
　自分へ向けての言葉でないことなど、とうに理解している、それでも・・・それで、も。


「　どうすればいいかなあ。でも、全然接点ないの。私が遠目で見て、一目惚れしちゃっただけで　」
「　・・・・・・・・・　」
「　学年違うし、彼女、いるっぽいし・・・勝てるほどの魅力なんて、私にはないし　」
「　・・・・・・・・・　」
「　心ん中ぎゅうぎゅうで苦しくて、眠れないしさ・・・もう！！三成ってば、聞いてるの！？　」
「　・・・聞いている　」
「　じゃあ、答えてよ　」
「　さっさと告白でも何でもしてくればよいだろう。私には、関係のないことだ　」


　・・・嘘だ。関係ないことなど、ない。
　が傷つくのを見たくない。本当にあの男に彼女とやらがいるのなら、が泣くのは見えている。
　その心の隙をつく、なんて真似は、私のプライドが許さない・・・けれど・・・。
　けれど、彼女を私のものに出来るなら・・・などと考える、浅はかで卑怯な自分もいて・・・。
　認めたくない、こんな自分・・・でも、認めれば楽になれる。それは甘美な誘いだった。


「　そんなこと、言わないでよ、三成　」


　むっとしている、というより、悲しそうに。


「　私、三成だけに・・・三成にしか、甘えられないんだもの。小さい時からずっと一緒に居たから・・・　」
「　・・・・・・、ならば、　」
「　どんな『　私　』でも、三成は私を見捨てないじゃない・・・本当は、すごく感謝してる　」




　・・・ならば、選んでくれ、私を。




「　ありがとう・・・三成・・・　」




　お前が、好きなんだ。もう１０年も前から、ずっと・・・。




　私が『　彼女が欲しい台詞　』を言ってやらなかったように、彼女も『　私が欲しい台詞　』を言うことはなかった。
　の唇はもうそれ以上、何かを紡ぐことはなかった。聞こえるのは、小さな寝息だけ。
　・・・よく、迷子になって泣いている彼女を見つけては、こうしておぶってやった。
　だからかもしれない、は本気で心を許してくれているのだ・・・・・・家族、のように・・・・・・。










　『　三成　』










　そう私を呼んでくれる彼女の声は、今も近くに在る。
　だけど・・・泣いていた、小さな子供だった『　　』は・・・もう居ない。
　気がつけば、あの頃から立ち止まったままの私など、とうに追い越して走って行ってしまった。


　告げることなどない・・・ただ、抱えているだけだった、私の『　気持ち　』など・・・。










　完全に眠ってしまったの身体を、背負いなおして


　置き去りにしてきた気持ちと、もう一度向き合うために・・・家路を急いだ