「　ふえ、や、だぁあ！り、陸遜、嫌って、んっく、あれだけ私、言った、っ、のに・・・！！　」
「　・・・一応、の意思は確認しましたし、お互い合意の上だと思ったのですが　」
「　だ、だってぁ・・・うぅ、んく、ひッ・・・あ、ああぁッッ！！やだ、やだ、り、陸・・・！　」
「　うッ・・・っ！そ、そんなにきつくしめたら・・・ッ！！　」
「　い・・・いやぁああああッッ！！　」


　の『　臨界点　』を突破したらしい。
　彼女はルールを破って走り出すと、ゴールは意外にもすぐ傍だったらしく、目の前の扉を開けた。
　景色は一転し、暗闇から本物の陽の下に出ると、そこで力尽きる。
　後から咳き込む喉を押さえて出てきた陸遜が駆け寄り、彼女の背を撫でた。


「　ごほ、っ・・・、大丈夫ですか？　」


　座り込んだの腕を引いて、近くのベンチに座らせた。
　身体を震わせた彼女は、陸遜の胸に縋ってわあわあと泣きじゃくっている。
　・・・余程怖かったのだろう。噂には聞いていたが、これほど怖いお化け屋敷だとは・・・。
　ちょっとだけ接近できれば良いと、あわよくばこうして遠慮なく触れたい、という思惑で誘ってしまったが。


「　（　これは、可哀想なことをしました・・・　）　」


　入る前は『　ホラー映画はほどよく見れる　』と豪語していたけれど、並んでいる間に怖くなったのか。
　建物の中から聞こえる悲鳴に青褪めながら『　怖くなったら、裾でいいから掴まっていい？　』と言い出し・・・。
　最終的には、抱きつくと同時に首をぎゅうぎゅうとしめてきたので、陸遜も無事ではなかった。
　喉の痛みは取れてきた。が、泣いているはまだ陸遜を抱き締めて離さなかった。
　彼女に気を遣いながら、ようやくバッグの中から飲み物のペットボトルを取り出す。
　、と優しく声をかければ、泣き声を弱めて、少しだけ顔を上げた。


「　烏龍茶、飲めますか？少し飲むと、気持ちも落ち着きますよ　」
「　・・・・・・・・・　」


　しばらく考えてから、こくりと頷く。陸遜は、強張った身体を起こす手伝いをする。
　ベンチの背もたれに、ぐったりと身体を預けた彼女はペットボトルを傾けて・・・止まった。


「　どうしました？？　」
「　・・・だ・・・だって、これ、陸遜の・・・　」


　ただでさえ泣き腫らして真っ赤な顔が、更に赤くなる。
　ぷっと吹き出したいのをこらえると、陸遜は首を振った。


「　細かいことは、今は気にせず。ね、まずは飲んで、落ち着かせましょう　」
「　う、うん・・・いただきます　」
「　はい、どうぞ　」


　こく、と彼女の喉が動くのを見届け、心の中でガッツポーズ。
　間接キスなんて子供じみた、と思ってた以前の自分を蹴飛ばしてやりたい。
　の眉間の皺がようやく薄れ、大きく深呼吸をした後にありがとう、とボトルを返してきた。
　どういたしまして、と受け取ったはいいが、すぐ仕舞うのは躊躇われる。
　疼く気持ちはあるが・・・さすがに、に嫌われたくない。


「　（　『　彼ら　』の目もありますし、ね　）　」


　自分を納得させるように頷く彼を、不思議そうに見つめる。
　はで・・・酷く、落ち込んでいた。


「　（　どうしよ・・・呆れられちゃった、かな・・・　）　」


　大丈夫だと思ったのに。陸遜の言うように、合意の上でお化け屋敷に入ったのに。
　あんなにみっともなく・・・とても大学生には思えないほど、泣きじゃくってしまうなんて。
　ただでさえコーヒーカップで迷惑をかけたばかりだ。これ以上失敗しないように、なんて思った矢先だった。


「　（　そ・・・れに、あ、あの、あれって間接キス・・・になるんだよね・・・？　）　」


　陸遜は自分のバッグから取り出していた。が抱きついた為に、新しいのを買いに行けなかったからだ。
　それはわかる、わかる・・・けれども。ってあああ、ダメ！彼は私を慰めるための行為なんだからっ！！
　意識してしまうから、余計の視線は陸遜の唇へと、つい向けられてしまう。
　パンフレットを眺める横顔を見ていても、バッグにボトルを仕舞う時も、心配して語りかけるくる時も・・・。






　は・・・自分の唇を押さえて、俯く。自分の心が騒ぐ理由なら、わかってる。


　だって、だって私は、卒業前から陸遜の、こと・・・・・・。






「　・・・・・・、？　」
「　えっ、あ・・・　」
「　どうしました？まだ気分が悪いのなら、もう少し休憩しますか？　」
「　う、ううん。もう、へ、平気・・・ごめんね、ちょっとぼーっとしちゃった　」


　えへへ、と曖昧な笑いを浮かべると、彼はまだ心配そうな面持ちをしていた。
　だがの意思を尊重しようとしてくれているのか、では・・・とパンフレットを広げた。
　指差した場所に彼女が頷く。陸遜はにっこりと笑い、の手を取った。


　・・・すっかり、手を繋ぐのにも慣れた。


　在り来たりかもしれませんが、と思いつつも、陸遜が最後に選んだアトラクションは観覧車だった。
　何より、此処が一番・・・『　彼ら　』の視線から逃れやすいのである。










　夕陽が沈む水平線を一望できる観覧車は、この遊園地の目玉アトラクションの一つ。
　３０分ほど並んだけれど、これも陸遜の計算のうちだ。ちょうど沈む頃、自分たちは天辺にいるだろう。
　内心ほくそ笑む黒い心も、の喜び様を見ているだけで薄らぐような気がする。


「　綺麗・・・　」


　感嘆の溜め息と共に、が呟いた。
　その瞳がオレンジ色の光を浴びて輝いているのは、横顔からも解る。


「　、隣に座ってもいいですか？　」
「　え・・・だ、だめだよ、傾いちゃ・・・　」
「　私一人の体重くらいで、観覧車は傾きませんから。貴女の、隣にいたいのです　」
「　・・・じゃ、あ・・・どう、ぞ・・・　」


　が恐る恐る端により、陸遜は空きスペースに腰掛ける。
　未だにビクビクしたままの彼女の肩を抱いた。急に大胆になった行為に、は小さく震える。


「　もっと早くこうしたかったのですが、意外にしつこくて・・・　」
「　・・・な、何のこと？？　」
「　いえ、こっちのことです・・・ああ、やっぱりこちらから見た海のほうが綺麗です　」
「　そ、そう？変わらないと思うんだけど　」
「　隣にがいるだけで、見える景色も変わります。貴女が見る景色を、私も見たいと思うのです　」


　陸遜の言葉に、夕焼けの中でも解るほど、の頬が染まる。
　うろうろと視線を彷徨わせ、膝の上で握った拳に落ち着いたが・・・その拳を、大きな掌が覆った。


「　り・・・りく・・・　」


　ドキドキ、する。重ねた掌から、心臓の鼓動が伝わってしまいそうで、怖くなる。
　身じろぎしてしまえば、その掌が離れてしまうんじゃないか、と思えば思うほど動けなくて、焦る。
　もう、ダメだ・・・と、がぎゅっと目を瞑った時だった。
　いつの間にか近づいていた陸遜の唇が、頬を掠めて、耳元に吐息と共に甘く囁く。










「　好きです　」










　・・・息が、止まった。


　自分の胸がびっくりするほど脈打つ音しか聞こえない。なのに、世界はとても静かだと思った。
　陸遜の吐息も、衣擦れの音も、すごく小さいものなのに不思議と耳に入ってくる。
　しばらくすると、彼は身体を離して、と向かい合うとゆっくりと微笑んだ。


「　・・・う、嘘・・・　」
「　嘘じゃないですよ　」


　酷いなあと苦笑するけれど・・・だって、先に好きになったのは自分のはずだ。
　あの雨の日、初めて会話した時、今でも思い出すと後悔するくらい最低で。
　卒業式の後に、彼が気まぐれに見舞いに来てくれなかったら、と思うと・・・頭を抱えたくなる。


「　（　あと、少しだけって・・・そう思ってきたから　）」


　陸遜は一流の有名大学に通っていて、は平凡な女子大学だ。
　高校時代からルックスでも頭脳でも名の知れていた彼が、大学という広いステージで噂にならない訳が無い。
　こうして時々逢ってくれているのは、今のうちだけ。いつか・・・手の届かない存在になる。
　過ごす時間が増えれば増えるほど、別れが近づいているようで、はずっと怖かった。
　だから、あと少しだけ。あと少しだけ一緒に居られたら・・・私、それ以上は望まないから、って・・・。


「　それでは私が足りません。貴女が嫌というまで、手放す気など毛頭ないのですから。
　　どちらが先に、というのを気にしているのなら、が想ってくれた分以上に私は貴女を愛したい　」
「　り・・・陸、遜・・・　」
「　好きです、。どうかこれからも、私の・・・一番傍に、いてくれませんか　」


　の拳に置かれた陸遜の掌に、力が篭った。
　触れられると、体温が一度上がったように思える・・・だけど、彼を離す気なんてにだってなかった。
　掌の中でもぞもぞと動くので、陸遜は自分の手をどけようとする。
　それを素早く捕まえるの手。指を絡めて、きゅっと握ったら思った以上に力が入ってしまった。
　陸遜が、俯いたままの彼女を見つめると、こくり、と上下に頷いた。




「　・・・・・・はい・・・・・・　」




　それが何の為の頷きで、どんな問いに関しての答えなのか・・・わからない陸遜ではなかった。


　ちょっとだけ勇気を出して、繋いだであろう手を引き寄せて。
　本当はもっと力任せにしたいのを必死に堪えて、陸遜は控えめに彼女を抱き寄せた。








「　ありがとう、ございます　」








　御礼を言いたいのは、私の方なのに。


　そう思ったがの胸は一杯で、言葉はひと粒も音にならなかった。

Love Me Tender