久々に彼女からの『　お誘い　』を受けて、俺ら二人は海岸沿いを歩いている。


　冬の海岸を散歩しよう、と提案してくれたのは、ちゃんだった。
　そこが俺のお気に入りスポットだって言ったのを・・・覚えてくれていたらしい。
　（　もう・・・随分前に話したことなのに　）
　寂しいカンジがするんだ、と言えば、こくりと頷いて、優しく微笑んでいた。
　俺を理解して、そこに静かに佇んでいてくれる・・・そんなちゃんが、俺は好きだった。


　・・・・・・・・・だけ、ど。


「　ドキドキする時って、どんな時？　」


　細波の音に混じって、彼女が首を傾げる。
　・・・今、まさにドキっとしただなんて、言える訳がない。


「　そうだなーぁ・・・　」


　なんて言葉を濁しながら、あれこれ言ってみたけれど、それは全部雑誌の受け売り。
　ちゃんは、へえ！なんて驚いたり、納得したように頷きながら真剣に聞いているけど、
　本当はそんな仕草こそが、君を『　魅力　』に見せているんだ、けどなあ・・・。
　（　だけど、ちゃんがドキドキして欲しいヒトは、俺じゃない・・・　）
　さっすがニーナだね、相談して正解だった、と笑顔になったのを見れば、俺だって嬉しくなる。
　・・・この『　親友　』という立場を選んだのは、俺自身の選択だから。


「　だろ？俺でよければいつでも相談に乗るぜ　」
「　うん、ありがとう・・・あ、もうひとつだけ、最後に聞いてもいい？　」
「　いいぜ、俺、ちゃんのお願いなら何でも聞いてあげる！　」
「　ふふ、ニーナったら　」


　くすくすと微笑むけれど、俺は至って本気だぜ？
　隣を歩いていた彼女が、ふと見上げて、俺を見つめた。


「　・・・ニーナは、好きなヒト、いる？　」


　ざっ・・・と砂を踏みしめていた足が、止まる。
　気づかずに数歩前に出た彼女も足を止めて、ニーナ？と不思議そうな視線を投げかけた。
　彼女の顔を、今にも沈みそうな夕陽が、赤く照らしている。
　大きな黒い瞳が、半分オレンジ色に揺らめいていて・・・美しい。






　・・・あの日も、こんな時間帯の、海辺だった。






　砂浜に横たわった長い影までもを、抱き締めたかった。
　好きで好きで、たまらなくて。時間を重ねていくたびに、俺は夢中になっていく。
　どんどん想いが加速していく中で・・・その想いは、膨らむのを止めた。
　どんなに愛しても・・・彼女の視線は、別の男へと向けられていたのを知ったから。




『　これからは、俺に相談してくれよ。な、ちゃん　』




　なーんて、調子に乗って言ってしまって、後からどんだけ後悔したか。
　自分の性格をこれほど呪ったことは・・・・・・・・・ない。






「　ニーナ？・・・あ、ごめん、あの、何となく、聞いてみたかっただけだから　」


　不安になってきたのか、ちゃんが俺の立ち位置まで足を戻して、向かい合う。
　そんな彼女の両肩を、掴む。小さな悲鳴が上がった。


「　あ、あのさ！俺・・・俺さ、俺・・・・・・　」
「　・・・ニーナ？　」


　・・・マジ、やばい。俺、告るのかよ、このまま。
　彼女が誰を好きか知っていて。今まで散々相談に乗っていて、終いにゃこれかよ。
　色好い返事なんか、もらえるわけないのに。ここでフラれて、彼女との関係もジ・エンド。
　『　親友　』になったのだって・・・それでも、ちゃんの傍にいたい、って思ったから。


　半分パニックになったまま、彼女を見下ろせば・・・。
　ちゃんの視線は、両肩を掴まれている俺、ではなく・・・その背後へと・・・。


「　・・・ニーナ、とか？　」


　・・・嵐、くん、と消え入りそうなちゃんの声。
　掌に、彼女の緊張が伝わってきた。俺は一瞬だけ、ぎゅ、と目を瞑って。
　思い切って振り返った視線の先に、柔道着姿の嵐さんが立っていた。
　ランニング中だったのだろうか。
　肩が大きく上下し、息が白くなっていていても、寒そうな素振りはなかった。


「　どうしたんだよ、二人とも、こんなところで　」
「　押忍・・・いや、ちょっと用事があって・・・　」
「　用事？　」
「　・・・来週から、俺だけ体力メニュー増やしてもらう予定なんで、その確認っす　」


　我ながら、見事な嘘だ、と思う。
　ね？と彼女に話題を振れば、声も出ない様子で首だけ縦に振る。
　（　夕陽の中でも、さっきとは比べ物にならないくらい、真っ赤になっているのがわかった　）
　嵐さんは、そうか、と少し笑った。


「　偉いな、新名。やっと本気で取り組んでくれる気になったか　」
「　いや・・・俺はいつだって本気っすよ　」
「　、頼むぞ　」
「　お・・・押忍！　」
「　じゃあな　」


　俺らの目の前を通り過ぎて行く柔道着から、汗の匂いが鼻を掠める。
　全速力でのランニングなのか。気がつけば、嵐さんはあっという間に遠くなっていく。
　小さくなっていく背中を、無言で・・・見送る、ちゃんを。
　隣で見ていた俺は、危うく、抱きしめそうに、なる・・・。
　（　だめだ・・・それをしたら、俺はもう隣にいられない　）
　思い留まった手で、自分の頭をがしがしと掻いた。


「　・・・行こっか　」


　嵐さんの姿が完全に見えなくなって、波間に消えてしまいそうな小さな声で呟く。


　彼女が『　ドキドキ　』してほしいのは、嵐さん。俺じゃなくて、嵐さん。
　その瞳が、俺を見てくれたのなら・・・。
　絶世の美女が現れたって、彼女だけを愛するって、俺、誓えるのに。


　なんでこんなに『　もどかしい　』恋愛・・・選んじゃったのかな、俺・・・。
　心赦せるヒトでありたいのに、隙を見せないでと願う時だってある。


「　なあ・・・ちゃん　」


　ぴたりと足を止めて、彼女が振り返った。
　海風に髪がなびくのを、片手で押さえている。






「　俺と嵐さん、どっちが好き？　」






　彼女の答えはわかっている・・・俺を目の前にして、否定するなんてことはしない。
　だからこそ、意地悪だってわかってても、聞きたかったんだ。






　逆光だったから不確かだったけれど。


　・・・一瞬の間を空けて、彼女が、微笑んだ。












「　・・・もちろん、ニーナだよ。大好き　」












　残酷なくらい、優しい微笑みだった。

嘘　　吐　　き





それでもきみは笑うね