春の鳥の鳴き声に顔を上げた。






「　（　・・・ああ、そうか、もうそんな季節だったね　）　」






　見上げた空は早春の表情を浮かべているし、視線を降ろせば地面の花も冬のないではない。
　・・・こうして季節が巡る間のことが全く記憶にないのは、ただ無為に過ごしていたということだろうか。
　何をせずとも、時は過ぎていく。当たり前のことだと思っていても、直面してみれば物悲しい。


　自分がいなくても、この世は回り続けるのだという『　現実　』を・・・突きつけられている気がして。


　虚無感にぼんやりとしていると、握っていた杯がすっと手の中から抜き取られる。
　突然、現実に引き戻されたのように、あ、と口が開いたまま盃を追いかけると、と目が合った。
　彼女は、取り上げた杯の減り具合を確かめて、据わった瞳で私を見下ろした。


「　、それはまだ呑んでいる途中の杯だよ　」
「　これ以上はお身体に障ります。お酒ではなく、お料理を召し上がってください。少しで結構ですから　」


　冷淡さの中にも、ほんの少しの労わりを込めて。
　取り上げた杯に新たに水を注ぎ、料理の皿と一緒に差し出す。
　最近とんと食欲が落ちた私の為に、彼女自ら滋養に良いとされる食材を調理して出してくれるのだ。
　愛しいの手料理ならいくらでも、と言いたいところだが・・・意思とは裏腹に身体が受け付けない。


「　（　日々痩せ細っていく私を、彼女がどれだけ心配してくれているのか・・・頭では理解しているのに　）　」


　期待に応えられないもどかしさが、空洞のはずの胸を締め付ける。息苦しさに耐えかねてこっそり息を吐いた。
　・・・このままでは埒が明かない。心配してくれる彼女を想い過ぎて、いずれ窒息してしまうだろう。
　よし、と僅かに気合を入れて箸を手に取る。
　皿に乗った料理を摘まんで、何とか口元へと持って行くが・・・やっぱり、手前で止まってしまった・・・。
　どうやっても唇が開いてくれない。のためにも、何とか一口でも食べたいと思うのに・・・。


　己の無力さを嘆きながら。溜息交じりに箸を下ろそうと、力を抜いたその時。


「　！　」


　下ろしかけた手に触れる柔らかい熱。の手だった。
　彼女は私の手に自分のものを重ねると、箸をそのまま私の口へと持って行った。


「　はい、そのままお口を開けてくださいませ　」
「　・・・、私には無理・・・　」
「　お口を、開けましょう　」
「　・・・・・・・・・　」


　有無を言わさぬ物言いに、しばらく抵抗してみたが頑として譲る気はないらしい。
　・・・らしいというか。到底、この頑固さに敵う気がしないのは何故だろう。
　諦めにも似た感情が脳裏を過った時、力が弱まったのを見計らったが、さ、と箸を口元に寄せた。
　嫌々口の端をひくつきながら持ち上げると、の手に誘導された箸はその薄い隙間に食事を突っ込む。
　一瞬、うぐ、と呻き声が上がってしまった。しかし料理が舌に乗ると・・・・・・案外、食べれたようだ。
　自分でも驚くほど、あっという間に咀嚼をして飲み込む。
　久々の『　食事　』に、上下に動いた喉が嬉しそうな声を上げたのが解った。


「　・・・・・・・・・　」


　・・・美味しい。悔しいけれど美味しい。
　食べると美味しいと感じること、食事を採るという行為が幸せなことなんだと、今更思い出す。
　また私の舌を知り尽くしたの、味付けの絶妙加減さといったら！平凡な料理人では適わないだろう。
　ばつの悪い顔で、ちら、とを見上げると、あの『　極上の笑顔　』が浮かんでいた。
　（　その笑顔には、料理人ではなく私が適わないと知っているのだろうか・・・　）


「　・・・無・・・理矢理食べさせる、なんていただけない行為だね。君だから赦したものの・・・　」
「　お口に合ったようで何よりです。食べないと回復もしませんからね　」


　精一杯の虚勢を気にも止めず、ぱっと手を離すと、あとは自分で食べるようにと皿をすすめられた。
　けれど・・・はっきり言って、さっきのは奇跡に等しい。
　表には出さないようにしているけれど、どこかそわそわとしているのはご機嫌な証。
　” もう一口 ”を待っている彼女には悪いが、今、その笑顔に答えるのは正直辛い。
　反射的に、好意を『　拒絶　』してしまいそうになった・・・が、寸でで止めた。


「　そうだ・・・ねえ、　」


　状況を整理して、より自分に有利な戦況に覆すのが、軍師である私の本来の仕事。
　箸を置いて、背後に立った彼女にくるりと向き合う。
　椅子の背もたれに身体を預け、頬杖をつくと、下から煽るようにを見た。
　そんな私の態度に、が遠慮することなく頬を引き攣らせる（　相変わらず酷いな　）


「　貴女に食べさせてほしいな。きっと食欲も進むと思うのだけど　」


　ね？と甘えた声でおねだりする。
　大抵の女性はこれで顔を綻ばせるのに、彼女はあからさまな嫌悪でいっぱいにした。


「　・・・郭嘉さま、何を仰って・・・　」
「　頼む、この通りだ　」
「　嫌です！お断りいたします！！子供じゃないんですから、自分で召し上がって・・・　」
「　お願いだよ、。私だって本当は食べたいと思っているんだよ？でも身体が受け付けないんだ。
　　貴女の力を借りることで、食事出来るるなら、自分の健康のためにも良いだろうし・・・　」
「　・・・・・・・・・　」


　絶対的な拒絶で跳ね返されても、敢えて食い下がらず、ぎりぎりのところで躱す。これも戦略のひとつ。
　『　私の健康のため　』という言葉は、を踏みとどまらせてくれるに違いない。
　案の定、彼女は揺れている様子で、机に広げられた料理を黙って見つめていた。
　眉間に皺を寄せて、忠誠心と自分の気持ちとを天秤にかけているのが解る（　そんなに悩まなくても・・・　）




　だから、これが最後の一押し。




「　本当は・・・私だって、食べたいと思っているんだよ　」




　が、はっと見開いた瞳で私を見下ろす。
　薄い色素の前髪の間から、縋るように潤んだ瞳で彼女を見つめ返した（　いわゆる上目使いというやつだね　）
　憂愁に満ちた仕草が、の心を動かした訳ではない・・・と思うが、ぐ、と詰まった様子で彼女は眉尻を下げる。
　それでもしばらく考え込んでいた様子だったが、観念したように盛大に溜息を吐いた。
　最後に、わかりました・・・と小さな声で呟き、いかにも渋々といった様子で首を縦に振った。
　諸手を上げて喜びたい気持ちを堪え、いつものように静かに微笑む。


「　ありがとう、。君にそう言ってもらって嬉しいよ　」
「　郭嘉さまの・・・健康のためです、もの。仕方ありません・・・で、では・・・その・・・　」
「　解っているよ、はい　」


　『　屈辱　』の2文字をと顔に貼り付けて、震える手に箸を持った彼女に向かって、あーん、と口を開ける。
　あれだけ苦痛で仕方なかったのに、何とも現金な。でも・・・今はそう思われてもいいと思った。
　の箸に摘ままれた野菜が、そっと舌の上に乗る。忠誠心まで味わうように、ゆっくり咀嚼して飲み込んだ。


「　い・・・いかが、ですか？　」


　私の感想を待つが、不安そうに尋ねる。
　喉の動きが止まり、口の中に何もなくなってから、私は感慨の溜息を洩らした。


「　・・・ふう、美味しいな。何だか気分が良くなってきたよ　」
「　本当ですか！？　」
「　ああ、ありがとう、。貴女のおかげだ。もう一口、いいかな　」
「　ええ、ええ！いくらでも！！　」


　慣れないことをして興奮もいつも以上なのか、は頬を紅潮させて喜んでくれた。
　満面に広がる彼女の笑顔は、見ているだけで癒される。


　・・・ねえ、そんな顔、他の男に向けていないだろうね？ほら、その笑顔だよ。
　貴女の『　本当の笑顔　』を見てしまえば、きっと誰もが虜になってしまうよ。
　私の顔色なんかよりも、もっと自分の魅力に気づいて方がいいと思う。でも。


「　（　そんなだからこそ・・・愛しい　）　」


　その気持ちは何の色もない、無色透明なとても純粋な想い。
　独占したいとか、この手に捕まえておきたいとかじゃなくて（　今だけは、ね　）










　ただ彼女が幸せで在れと思う。その笑顔を、ずっと花開かせていて欲しいと願う。


　次の春がやってきても。夏も、秋も、その先の・・・私が居なくなった後の季節の中でも。










　・・・そこからは無意識の行動だった、と思う。


　もう一口どうぞ、と差し出した箸の横をすり抜け、近づく顔と顔。
　腰を浮かせた私と、驚いたようなの視線がかち合った。
　瞬きすることも忘れた大きな瞳いっぱいに、自分が映っていた。そして・・・柔らかい、唇の感触。
　ほんの数秒、音も無い口づけなのに、その一瞬だけで脳髄まで痺れていく。
　余韻を味わいつつ、流れるような動きで。何事もなかったかのように、私は元の椅子に腰を下ろした。
　束の間の出来事に、固まったままのは瞳をぱちくりとさせていたが・・・。


「　・・・か・・・かく、かく、かッ、さ・・・っ！　」


　着火した途端、頭の天辺から湯気が出てもおかしくないほど、瞬時に真っ赤になった。
　からららん、と軽い音を立てて箸、摘まんでいた料理が床に落ちる。
　最初は、信じられないといった様子で両手で頬に手を当てていたが、次第に・・・。
　爪が食い込むほど握った拳をぷるぷると戦慄かせて、強張っていた顔を鬼の形相へと変えた。


「　でも一番美味しいのは、貴女の唇だね。何よりも元気が出たよ、ふふっ　」
「　郭嘉さまーッ！！！　」






　噴火する山の如く、沸点を超えた彼女を鎮火させるには、相応の時間が必要だった。

恋をして、ちょっとわがままになった