ミ、ランダ、ミランダ・・・・・・






「　・・・っと、危ないっ！　」
「　え、あ、きゃぁっ！！　」


　突然響いた声に、我に返ると。
　隣にいた彼女の手が、ガッチリと私の右手を掴んでいる。
　その右手は、包丁を握り締めたまま、左手の親指へと振り下ろされる途中だった。
　気づいた瞬間、私は冷や汗がどっと背中を流れていったけれど。
　それは、彼女も同じだったらしい。


「　ふー、間一髪。大丈夫？ミランダ　」


　額を押さえつつ、が笑った。


「　え、ええ・・・大丈夫よ。心配かけてゴメンネ　」
「　なんのなんの！さ、もう少しよ　」


　はへらを持ち直し、再びかき混ぜていく。
　一生懸命な彼女を見ていると、萎んだココロも次第に膨らんでいくような気がして。
　私も、視線をボールへと戻す。


「　ふふ、そうね　」


　頑張らなきゃ・・・喜んで、もらいたいもの。
　長期任務に出ていたリナリーちゃんが、明日帰ってくる。
　も私も、それぞれの任務でやっぱり長くホームから離れていて。
　３人で一緒に過ごせるのは、本当に久しぶり・・・。


「　ミランダ、かき混ぜるのって、このくらいでいいのかな？　」


　明日帰ってくるリナリーの為に、お茶会の準備をしよう！
　そう提案したのは、だった。
　素晴らしい考えだわ、と賛成したのは、言うまでも無く。
　ジェリーさんに断って、厨房の一角をお借りしている。


「　あ、ちょっと待ってて。今、見るわ　」


　オーブンの温度を確かめようと、扉を開けると・・・。


「　ヒィ・・・っ！　」
「　ミランダ！？　」


　（　当然だけれども　）凄い熱気に圧されて！！
　よろめいた瞬間、偶然床に零れていた水に足を掬われる。
　つるっ、と滑って、ドシン、と尻餅をついて、ベシャ、カララ・・・ンという音がした。


「　うぅ、痛たたた・・・　」


　思いっきり固い床でぶつけた腰を擦りながら。
　立ち上がろうとした横で、の息を呑む音がした。


　・・・とても、嫌な予感がした、の。


　恐る恐る・・・振り返る。
　視線の先には、転がったボウル。白い、泡の名残・・・。
　・・・血の気が引いていく。
　先ほどの乾いた音は、これだったのだ！
　泡立てていたメレンゲのボウルをひっくり返したのだ！！


「　ひぃぃ・・・！ご、ごめんなさ・・・っっ！！　」


　最後は、声にならず。
　の顔も見れず、ただ、涙が落ちていく床ばかり見ていた。


　もう・・・ダメ、だわ。今度ばかりは、嫌われてしまったわ！！
　リナリーちゃんは、もう帰ってくる。
　が企画したお茶会は、開催できない。
　わ、私の・・・・・・失敗、のせい、で・・・！！










　ミ、ランダ、ミランダ・・・・・・










　あの唄は、いつだって私の中で響いている
　失敗やミスをする度に、どこからか聞こえてきて、胸を締め付ける
　そう・・・鳴り止む日なんて、来ないんだわ・・・




　私が、心休まるときなんて・・・永遠に・・・・・・










「　・・・ミランダ　」


　ぽん、と無造作に置かれた掌に、瞬間、身体が飛び上がった。
　けれど・・・伝わる温かみに、震えが止まっているのに、気付く。
　怖々と、置かれた手の先・・・彼女を、見上げた。


「　落ち込んでいる暇はないわよ。さ、新しいメレンゲ、作りましょ　」
「　・・・　」
「　なーに、『　世界の終わり　』みたいな顔、してるのよ！？・・・立てる？　」


　はケラケラと笑って、私の腕をぐっと持ち上げた。
　え、えぇ・・・と、私は曖昧な返事を返して、重い腰を上げる。
　彼女の手が、私のスカートの埃を軽く払って。
　呆然とする私に、にっこりと微笑んだ。


「　メレンゲくらい、すぐ作ればいいのよ。何も心配することはないわ　」
「　で・・・でも、お茶会に間に合わな・・・　」
「　リナリーなら、ちゃんと待っていてくれるわよ　」
「　あの、私のせいで・・・　」
「　ミ・ラ・ン・ダ！！　」


　泣き虫の私に、が顔を近づけた。
　そして、ゴチン、と額と額を軽くぶつける（　痛・・・くは、なかった　）






「　失敗なんて、誰にだってあるでしょ。
　　問題はその先。同じことを繰り返さないように、常に心掛ける！　」






　ね？


　そう言って、パチンっ☆とウィンクした彼女に・・・思わず、ときめいてしまった。
　ドキドキしている私の両手に、新しいボウルを預けると。
　は、再びへらを握り締めて、かき混ぜ始めた。
　・・・私は、そんな彼女の背中を見つめて・・・ココロに、元気を溜めていく。










　・・・うん、大丈夫
　もう一度、始めてみるわ・・・ゼロから


　そして、今度こそメレンゲのボウルをひっくり返さないよう、『　心掛ける　』
　の作っている生地と合わせて、ケーキを焼きましょう
　帰ってきたリナリーちゃんが、『　美味しそうね！　』と手を叩いて喜んでくれる
　久しぶりのお茶会は、きっと成功するわ






　そうよ・・・何一つ、怖がることなんて、なかったんだわ






　失敗は、明日への糧だから
　これも、自分が成長していく・・・積み重ねていく、一歩なのだから










「　ねぇ、ミランダ！ちょっと来てーっ　」




　の、私を呼ぶ声
　私を・・・・・・こんな私を必要としてくれる、場所がある




　私は、涙を拭いて・・・元気良く、答えた
















「　ええ！今、行くわ！！　」

Ｗｅｅｋ！！




＝　アナタと過ごす、一週間　＝