季節は、春。



　肌を刺すような冷気が牙を失い、身を包む風は柔らかさを孕む。
　俺の『　城　』である保健室から仰ぐ空も、冬のものではなくなった。
　すぐ傍に植えられている桜の樹も、桃色の蕾を膨らませている。

　開花までカウントダウンが始まっているのが解った。






　しばらく窓の向こうへと視線を向けていたが、湯の湧く音がしてコンロの火を止める。

「　せーんせ、珈琲にミルクと砂糖は？　」

　部屋の奥に並んだベッドは2つ。
　そのうちのひとつ、左側のベッドに向かって叫ぶ。
　俺の声に反応して、閉まったカーテンに映った影がごそごそと動いた。

「　さ・・・とう、なしの、ミルクたっぷりでお願いしましゅ・・・　」
「　了解。起きれるかい？　」
「　ふあ、い　」

　ぶぴー！と鼻をかむ音に、俺は苦笑して（　自業自得とはいえ、可哀そうに　）
　冷蔵庫からミルクを取り出すと、濃いめの珈琲に彼女の希望通りたっぷり注いだ。
　湯気の立ち昇るマグカップを持って、先生、入るよ？とカーテン越しに声をかける。
　返事を確認してから開けると、ベッドに腰かけた彼女の姿があった。
　ぼさぼさの髪を慌てて撫でつける彼女に向かい合う形で、持ってきた丸椅子に座った。

「　毎年のことながら、相変わらずよく泣くお姫様だ　」
「　す、すみません、凌統先生・・・保健室のベッド、占領してしまって　」
「　いいって、他にもベッドあるから。ほら、珈琲。熱いから気を付けろよ　」

　こくんと頷いた彼女が伸ばした手に、珈琲を渡した。
　瞼を真っ赤に腫らした彼女が、鼻をすすりながらマグカップの縁に唇を寄せる。
　息を数回吹いて少しだけ冷ますと、ず、とひと口啜った。

「　・・・美味しい　」
「　そうかい？なら良かった　」

　へにゃりと弱々しく微笑む彼女に微笑んで、自分も珈琲を含んだ。

「　もう少し休んでいきな。生徒も大半が帰宅したみたいだけど、俺は此処にいるから　」
「　え、でも、あの・・・凌統先生も予定、ありますよね？私、別の場所に・・・　」
「　別の場所に行って、また泣くのかい？俺のことはいいから気が済むまで泣くといいよ　」
「　・・・ぐす、っ、ず、ずびばせん・・・ッ！　」
「　はいはい、ティッシュここね　」



　・・・このやりとりにも、もう慣れてきた。



　彼女が保健室に駆け込んでくるのは、毎年この季節。
　練習した卒業歌が体育館を満たし、どの教室からも歓声と泣き声が上がる卒業式に限る。
　独特の解放感が、日頃の緊張を全部ほどいてしまうのだろうか・・・。
　涙脆い性格も災いして、その日ばかりは俺の『　城　』へと突撃するのだ。

　そして俺は、こうやって慰めるのがお約束。面倒だなんて思ったことは一度もない。
　弱っている奴を放っておくなんて、保険医としての・・・いや、男としてのポリシーにも反する。



　だって・・・惚れた相手なら尚更、でしょ（　むしろ役得ってカンジ？　）



「　いつもこうやって凌統先生に甘えてばかりですね。ごめんなさい　」

　申し訳なさそうに頭を下げる彼女に首を振って、俯いた顔をこっそり覗きこむ。
　・・・あーあー、年頃の娘とは思えない酷い顔。鼻は可愛そうなほど真っ赤だし。
　ま、俺はそんなところが好きだけどね。けなげで純粋なところが愛らしい、っつーか。

「　そんなに泣かないで。卒業した生徒たちも、先生のこと大好きだよ、きっと　」

　励ましたくて、そう言ったのに。
　予想とは裏腹に、俺の言葉に顔を強張らせると、そうでしょうか・・・と恐る恐る尋ねてきた。

「　・・・好かれて、いた、でしょうか？私はちゃんと彼らを導けたでしょうか。
　　生徒が巣立つのは、教育者としてこれ以上嬉しいことはないって、解っているのに。
　　こんなに泣くのは、独り取り残される気がして・・・寂しいから、だと思うんです　」

　震える睫毛。薄く開いた瞳には、溢れんばかりの涙が浮かんでいた。

「　なんて情けない・・・私は教育者としても、人間としても、本当に未熟なんです・・・　」

　ようやく止まったと思っていたのに。呟いた瞬間、堰を切ったように涙がぽろぽろと零れた。
　それでも・・・俺を、困らせまいとしているのだと思う。
　出来るだけ声を殺そうと、両手を口元を押えて泣きじゃくっている。
　必死に堪えようとするたびに、その小さな背中が丸まって・・・痛々しかった。
　ずきん、と痛みが伝染するように、俺の胸にも彼女の苦しみが伝わってくる。だから。



「　・・・いいんじゃないの？先生。誰だって未熟な部分はあるさ　」



　いつもなら『　言葉を交わす　』だけで満足できたはずなのに。



　俺も・・・『　卒業　』の雰囲気に影響されているのだろうか。
　萎れていた花が忍びなくて、俺はつい、手を伸ばしてしまう。
　一瞬、びく、と身体を震わすほど驚いたようだけど、それはほんの一時のことだった。
　抵抗することなく、彼女は大人しく瞳を閉じた。紅の花びらの上を滴が幾度も伝う。
　瞳を瞑った彼女を見て、ごくり、と喉が鳴ったのは・・・まあ、仕方ないこととして。
　理性を総動員して涙を指で拭うと、緊張させないように出来るだけ優しい声音でそっと囁く。

「　自分が『　未熟　』だと知っているってことはさ、成長できる余地があるってことでしょ　」
「　余地・・・なんてないです。私、いつもいっぱいいっぱいで・・・　」
「　そんなことないよ、先生はいつだって立派に生徒たちを導いてきた。
　　もっと自信持ちなよ？俺は本当のことしか言わないし　」

　まだしゃくり上げていたが、薄く開いた瞳に向かってパチンとウインクして見せる。
　くす、と頬を緩ませるた彼女が、自分の手で涙を拭い始めた。
　何度も何度も手で払い、その涙も止まる頃には・・・萎えた花もようやく光を取り戻す。
　向かいに座った俺を正面から見据えた瞳は、新たな意思を湛え、輝いていた。

「　・・・そうですね、凌統先生の仰る通りです。泣いてばかりいないで強くならなきゃ　」

　そう言った彼女は、ようやく『　いつも　』の笑顔を浮かべた。
　一足先に、今俺の周りにだけ春が来たような感覚。彼女の笑顔が何だか堪らなく嬉しくて。

　だからつい・・・俺も、一歩踏み出してしまったんだ。



「　・・・先生は一人じゃない。俺がいる。俺がずっと傍にいてやるよ　」



　俺の言葉に、彼女がきょとんと首を傾げる。
　何度も瞬きを繰り返して、少し考えるように俯いた。

「　凌統先生が・・・ですか？　」
「　ああ。俺、本当のことしか言わないって、さっき言ったじゃん。約束できないことは言わないよ。
　　先生が嫌がっても、俺が、自分の意思で・・・傍にいたい、って思うんだ　」

　余裕ぶって言ってみたが、拒否されてしまうことを考えると心中穏やかではなかった。
　・・・こんな、強引な口説き文句を並べる気はなかった。
　俺的には、いつか然るべきシチュエーションで、然るべき告白を、なーんて考えていたんだけど。
　漠然としていたこととはいえ、こんなにも性急に距離を縮めるつもりがなかったのは確か。

　なのに、彼女は予想外の答えを返してきた。



「　・・・嫌がる時なんて、永遠に来なかったら・・・どう、しますか？　」






　真摯に、俺を真っ直ぐ見つめてくる瞳。そこに宿る熱は涙のせいか、それとも・・・。






　こ・・・んな瞳で見つめられては、嫌でも期待してしまう。勘違いしてしまいそうになる。

　これまでにない動揺に、暴走してしまいそうな恋心を必死に抑えて。
　冷静に務めて俺は言った（　けれど、にやけてくるのご愛嬌ってね！　）



「　嬉しい誤算だな。なら永遠に、ずっと・・・一緒にいようか。
　　春だけじゃなくて、先生が泣く時は、いつでも涙を拭ってあげられるようにさ　」









　季節は、春。
　巡り巡って、またやってくるのも・・・春だ。



　こんなに感傷的なのも今だけ。
　一週間もすれば、また新しい生徒たちで校舎は満たされるのだろう。
　その頃には・・・俺たちの関係も、今までよりいい方向に変わっているといいのだけど。

　そんな期待を込めて、今日も青い空を仰ぐ。









　春の訪れを予感させる蕾は、今にも花開きそうだった。

やがて芽吹くだろう。