姫付きの護衛となったのは、殿の気紛れだった。


　どこか惚けたところのある『　不可思議姫　』と噂されていた彼女を。
　変わり者同士故、という不当な理由で、頭領である俺自ら面倒見ることとなった。
　（　護衛というより、これじゃ唯のお世話係と何も変わらない・・・それに、声は・・・　）


　澄んだ大きな眼に映し出され、忍である自分ですら、心の奥まで見透かされるようだった。
　だが、その好奇の瞳が、いつの間にか『　変わった　』ように見えたのは・・・欲目、だったのだろうか。


　俺が、姫のことを・・・内心、、と本名で呼ぶようになったのと同じ頃。
　の態度が、視線が、どことなく今までとは違うのだ。
　喋らずに、ただ見護っていただけなのに・・・どうして、悟られたのだろう、と何度焦ったか。


　そして、ある日突然。無人の庭を散策していた途中で俺を呼ぶと、真っ直ぐ見つめた。


「　私、小太郎のことが、好きです　」


　嬉しさ９割、拒絶が１割といったところか。その場は『　拒絶　』が勝って、首を横に振った。
　けれど、姫は諦めなかった。気持ちを言って、むしろすっきりしたのか、所構わず迫ってくる。
　小太郎、小太郎、と俺を呼んでは、腕に縋ってきゃっきゃっと嬉しそうにはしゃぐ様子が・・・可愛い・・・。






　困ってるフリをしている、でもワザと、だ。逆に愛情を返せない、自分がもどかしい。


　愛しい女性に好きと言われて・・・本当は俺だって、心底嬉しいのに。






「　ふふ、今朝は少し肌寒いわね。秋が近づいてきたから、かしら。空気が冷た・・・ッしゅん！　」


　布団の中で、衝撃を弱めるためか、身体を丸める。
　風邪でも引いては、俺が困る（　彼女の苦しむ姿なんて、微塵も見たくないから　）
　慌てて布団を肩にかけてやると、が嬉しそうに少し笑った。
　そして、繋いだ俺の手を引っ張って、ね、小太郎、と甘えるような声を出した（　・・・嫌な、予感　）


「　・・・隣に、きてください　」


　にっこりと邪気のない笑顔で、ぽすぽす、と自分の隣の布団を叩いた。
　勧める様に、身体の掛けていた着物を捲るので、意味を理解した俺は慌てて一歩下がる。
　ぷるぷると首を振るのに、お願い！とばかりに両手を合わせた。


「　だって寒いんです！・・・ね？ちょっとだけ、ちょっとの間だけ、でいいから　」


　・・・そ、それはさすがに、姫君として如何ばかりか、と思うが・・・。
　しかし・・・自分が手を出さねば済むのでは、と甘言を囁く、もう一人の自分がいた。
　他の忍も、今は各々の任務で出払っている。誰に見られることもなく、愛しい身体を抱き締められる。
　気配が近づいたとしても、いち早く気づく自信はある・・・と、これでは自分を納得させているようだ。


　躊躇っている間に、が布団から飛び出してきて、俺の腰にしがみついた。


「　・・・・・・・・・・・・！？　」


　薄い寝着姿から伸びた腕の白さに、心臓が跳ねる。
　隠すように布団を引き寄せ、彼女の身体をぐるぐる巻くと、自分も布団に包まってしまったようだ。


「　（　・・・やられた・・・　）　」


　音の無い、吐息だけの苦笑がくつくと漏れる。見上げたが、俺を見て小さく舌を出した。
　彼女の肩を抱き寄せると、観念してそっと身体を横たわらせる。
　もうどこにも行かないよ、とその肩を数度叩いて安心させれば、が擦り寄ってくる。






「　ごめんなさい・・・いつも、いつもワガママばかり言って。呆れてますよね、絶対・・・。
　　あのね、でも、ね・・・私、やっぱり小太郎が好きです。何度考えても、同じ答えに辿り着くの　」






　だから赦して、と言われて・・・貴方を赦さない、理由がない。






　繋いでいた手を解いて、そっと髪を梳いてやる。何度も、何度も・・・彼女が、心底安堵するまで。
　すると、胸に預けていた頭が重みを増す。小さな寝息が、眠りについた証拠。
　ふ、っと自分の唇が緩んだのがわかった。手を止めて、また彼女の細い指を自分の手に絡ませる。


　引き寄せたその手に、もう一度口付けを送る。










　今度は『　忠誠　』なんかじゃなく・・・への『　愛の証　』として。
















　布団と、彼女の温もりに誘われるように、俺はようやく彼女の身体をそっと抱き締めた。


　秋近づくこの季節も、悪くはない・・・そんな、甘い想いと共に。