妙な足音に気づいたのは、ちょうどベッドに入ろうとした時だった。




　男子は２階、女子は３階。
　男性諸君は４階の作戦会議室に上がる時、及び緊急時以外は３階に立ち入らないこと。
　それが、この寮の掟だ。


　・・・まあ、でないと。
　順平みたいなヤツが、平気で転がり込んだり（　有り得る話だ　）
　女子の誰かが、男を引きずり込んだり（　・・・うちの女性諸君は有り得なさそうだ　）


「　・・・ん？　」


　１人の足音なら、気にも留めないが。
　明らかに乱れているのは、複数の足音だったからだ。
　それも、相当慌てているような・・・。
　俺は、ベッドに入りかけた足を止めて、部屋を出た。


「　あ、真田先輩　」


　騒ぎに気づいたのは、俺一人ではなかった。
　３階へと続く階段を見上げているのは、やはり就寝前の様子の、順平だった。


「　なーんか上が騒がしいんっスよね。ここは俺が行って・・・　」
「　いや、お前だとややこしくしかねないからな。俺が行こう　」
「　とか何とか言っちゃって！！ちゃん、襲いに行くつもりじゃあ・・・　」
「　順平　」


　茶化しだした順平を、ぎらりとひと睨みすると。
　彼は、ちょっと驚いたように肩をすくめて、冗談っすよーと苦笑いを浮かべた。


「　原因を突き止めてくる　」


　敵、ではないはずだ。寮に、殺気は満ちていない。
　けれど、順平の言う通り・・・ではないが、に何かあったら・・・。




　俺は躊躇うことなく、３階へと駆け上っていった。




















「　真田先輩！　」


　足音の主たちは、一つの扉の前で佇んでいた。
　何かを囲むように、円を組んでいる。


「　明彦・・・感心しないな。ここは男子禁制の場所だ　」


　その輪を外れて、俺へと歩み寄る美鶴。
　間髪いれずに、俺を窘（たしな）める彼女に、後ろにいた岳羽が声をかけた。


「　き、桐条先輩・・・真田先輩は、心配して見に来てくれたんじゃ・・・　」
「　しかし、それでは寮則に・・・　」
「　緊急時、ですよ、コレって。それに・・・　」


　岳羽が言葉に詰まって・・・後ろを振り返る。
　彼女と美鶴の間に、床を見下ろしているアイギス。
　そして、その床にうずくまっている『　誰か　』の肩を抱く、山岸・・・。


「　・・・？　」


　小さく、それは小さく小さくなって。
　彼女は自分を抱き締めて、がちがちと震えていた。
　美鶴たちの間を抜けて、俺はすぐさま彼女の元に駆け寄った。


「　、おい！どうした！？　」
「　・・・は・・・っ、あ、きひ・・・　」


　金魚のように口をパクパクさせて、声にならない呼吸音だけが漏れる。
　隣の山岸が、あの、と躊躇いがちに口を開いた。


「　さっき急に、先輩の部屋から悲鳴が聞こえて、駆けつけたんですけど。
　　廊下に飛び出してきて・・・それからずっと、こんな状態なんです　」


　ひきつけ、というより、錯乱状態に近いだろう。
　・・・とにかく、このままにさせとく訳にはいくまい。
　俺は、座り込んだ彼女の背中に手を回し、抱きかかえた。


「　おい、明彦。一体・・・　」
「　部屋に運ぶだけだ。お前たちも、もう休め。明日は学校だろう　」
「　しかし・・・！！　」
「　抵抗できないヤツを襲うほど、落ちぶれちゃいないさ。信用してくれ、美鶴　」
「　・・・わかった　」


　いまいち納得のいかない顔ではあったが。
　岳羽や山岸に宥められながら、部屋に戻っていく（　・・・借りが出来たな　）
　アイギスも、姿が見えないところを見ると、自分の部屋に戻ったようだ。
　を抱いて、彼女の部屋の扉をくぐる。


　・・・そういや、初めて、なのか。


　部屋には、月明かりのみだったので少々見え辛いが。
　統一された家具の色が、いかにも彼女らしい。
　クスリ、と俺は笑って。
　一番奥にある鎮座するベッドの上に、そっと彼女を座らせた。


「　・・・もう、大丈夫か？　」


　彼女の震えは、もうだいぶ治まっていて。
　は、ゆっくりと俺と視線を交えて、上下に首を動かした。
　・・・部屋を立ち去るのが、遅ければ。
　順平の余計な冷やかしと、美鶴の長い説教を喰らうことになる。
　頷いたのを確認し、早々に部屋を立ち去ろうとするのを見て、が叫んだ。


「　ま、待って！　」


　伸びた手が、俺の服の裾を掴む。
　予想していなかった彼女の行動に、俺は体制を崩して・・・。
　そのまま、２人、ベッドにダイブした。


「　きゃ！！　」
「　く・・・！　」


　ベッドの縁にぶつけそうだったの頭を、左手で庇う。
　すると・・・必然的に、彼女を、抱き締める体勢になってしまって・・・。








　シャンプーの香りが、ふわりと匂ったこと
　上に乗った彼女の身体が、とても軽かったこと
　自分の理性を総動員しなければ、美鶴の信頼をいとも簡単に壊してしまうこと








　俺は・・・自分が『　男　』だったことを、今日ほど呪ったことは、ない








「　夢を、ね・・・見たの　」


　胸の中で、もぞ、と動いた柔らかい身体。
　俺の葛藤など知らずに・・・がポツリ、と零す。


「　夢？　」
「　影時間から戻れなくて、私だけ・・・独り、残されてしまう、夢　」




　ぽつーん・・・と、私だけ。
　みんなを、遠くから見ているの。
　朝が来て、学校が始まっても。誰も、私がいないことに気づかない。
　繰り返される日常。いつもと同じ、学校生活。
　春が来て、夏が来て、秋が来て、冬が来て・・・一年が過ぎても。




　・・・・・・『　私　』の時間だけが、止まった、まま。




「　凄く、辛くて・・・影時間を、迎えるのが・・・怖くて・・・　」


　は、再び身体を震わせて・・・俺のタンクトップを、きゅ、と握り締めた。


「　このまま、夢のように・・・誰にも、気が付かれないまま・・・
　　消、えて・・・しまうんじゃ、ないかと・・・　」
「　・・・　」


　見下ろした彼女の頬に、光るものが伝っていく。
　涙。伏せられた睫にも、雫が宝石のように散りばめられていた。
　・・・美しい、と思った。
　今まで見たどんな芸術品も、この瞬間の光景には、色褪せてしまう。


「　・・・お前は、此処にいるじゃないか！　」


　衝動的に、彼女を抱き締めて。
　小さな悲鳴が聞こえたけれど、それを無視して、耳元で囁く。


「　何も恐れることはない。お前は・・・は、確かに此処にいるから。
　　辛いなら、怖いなら、ずっと抱き締めてやるさ。俺の、腕の中に・・・　」


　ドク、ン・・・


　聴こえてくるのは、俺の鼓動なのか。彼女の鼓動なのか。
　二つの音が重なり・・・少しずつ、落ち着いていく。
　彼女の身体の緊張が、ほぐれていくのがわかった・・・。


「　あ・・・明、彦・・・く・・・っ　」
「　・・・ん？どうした　」
「　く・・・　」
「　・・・く？　」
「　く、る、し、い・・・っ！！！　」






　そこで初めて・・・自分が、どれだけ力を込めて、抱き締めていたかを知った。






「　あっ、す、すまない！！　」
「　え、きゃあっ！　」


　慌てて身体を剥がすと、を支えていた左手まで離してしまい。
　彼女は、悲惨な音を立てて・・・ベッドから落ちた。
　腰を擦っているに、もう一度謝ると・・・。
　クスクスと、笑い声が聞こえてきた。


「　ふふ・・・明彦、ありがとう　」


　手の甲で涙を拭う。彼女に・・・笑顔が戻っていた。
　いや、と呟いた俺も、きっと笑顔になっているだろう。


　・・・そう、それでいい。
　いつでも彼女が笑顔でいてくれること。それが、一番大切なんだ。










　はベッドに入ると、おやすみ、と呟いた
　俺は振り返って、おやすみ、と言ってから、扉を閉めた




　月明かりを背に、微笑んだの姿を・・・瞼に焼き付けて




　パタン、と閉まる音を確かめてから、俺は彼女の部屋を後にした
　寝静まった廊下を歩く、足取りが軽い。このまま寝てしまうのが勿体無いくらいだ
　頬が、この上なく緩んでいるのが・・・自分でも、解った














　今夜は・・・いい夢が見られそうだ